白黒ねこ Novels & Stories

「白い、もふもふの手だわ」 やっぱり、カラダは白猫のままだ。 この時代でもあたしは、雪椿の見た目なんだな。 彼女を通して、瞳に刻まれた「記憶」を見ているんだろうか？ 「夕月夜、待って〜！」 「一緒に逃げようっ！」

みたいな厨二病的なものでは無く、此処に住んでいたお猫さまの能力だったみたいだ。 残っていた記憶の中のカイルが言うには、『髪や瞳の色が濃い者は、魔法を使うセンスがある』という決まりがどうやらこの世界にはあるらしい。黒に近ければ近い程魔力の量が多く、操る能力の質も高い。そして、この『残留思念』を其処彼処に残し、私に追体験をさせてくれているお猫様は——『黒猫』だった。猫なのに瞳の色もほぼほぼ真っ黒で、潜在能力が相当 高かった事がわかった。

私は諦めようかとも思ったが、ほんの一瞬でここに留まる決意をした。 子どもたちの怯えた視線を受けながら、私はゆっくりと黒板の前へ歩み寄った。 そして、炭を手に取り、石の黒板に自分の名前を書いた。 「先生は青木秋（あおき あき）です。青は色の青、木は植物の木、秋は季節の秋です。

「猫をたくさん飼ってる」 意外なことに、千尋の興味を惹いたようだ。ガバッと起き上がり、顔を近づけてきた。 「何匹っ？」 「お前が気になるのはそこか……。何匹かな。ぼくも全員と顔を合わせられたわけじゃないと思う。確か、白猫二匹にトラ猫と黒猫、あと灰色の猫がいて、三毛猫の子猫もいたな。屋敷のあちこちで、ちらちらと尻尾が見えてたから、ぼくから逃げ回ってる他の猫もいたはずだ」

が目に飛び込んでくる。 アイコンは、高級そうなペルシャ絨毯の上で日向ぼっこをしている、どこか気だるげな茶トラの子猫。 アカウント名は、アルファベット一文字だけの「M」。 心愛の指が止まった。 ――Mって、瑞人の「みずと」かしら。

漆黒の画面の中央に、線だけで描かれた小さな猫がゆっくり浮かび上がった。 紗和が長年SNSで使っていたアイコンだった。 猫が、こちらへ向かって片目をつぶる。 ほどなくして、その下に白い文字が現れ始めた。 まるで誰かが今まさに、怜央へ向けて打ち込んでいるかのようだった。

「使い魔？」 私が首を傾げる。 「魔法使いが使役する動物だ」 「じゃあ、この子は魔法使いの……？」 「ああ」 答えた瞬間だった。 黒猫が再び駆け出す。 「逃がすか！」 ニールが飛び上がる。 でも黒猫も負けていない。

するとその時、かさりと草が揺れる音がして、近くの茂みから一匹の黒猫が現れた。 「隠神」 俺はその名前を呼ぶ。黒猫は綺麗な毛並みを瞬く間に人の姿へと変えた。 「中に人はほとんどいなかったよ。いても二、三人程度だけど、もう帰るってさ」 俺と晴己は同時にほっとした。

「もう気づかれてるわね」 ネフィリアの足元へ影が集まる。 次の瞬間、暗闇から巨大な頭部が現れた。岩鼠を何十倍にも膨らませたような魔物で、全身を灰黒色の鱗板が覆い、口からは長い湾曲牙が四本突き出している。背中は通路の天井へ擦れそうなほど高く、歩くたび爪が石床を削った。

ニキが先導してその場所へと連れて行く。 後甲板の欄干のそばでは、アイギスと晴恋が並んでしゃがみ込んでいた。二人は一匹の猫と睨めっこをしている。キャルル丸もいて首をかしげていた。猫の毛の色は、黒と白の二色である。だけど幽霊のような白いオーラをまとっていた。ひもじそうな表情をしている。元気が無さそうだ。ＨＰバーは瀕死である。