竹内凛 Novels & Stories

その先頭に立ったのは、若く勇敢な女性記者二人だった。 一人は南佳穂（みなみかほ）で、もう一人は小路美奈（こうじみな）だ。 今回、私は彼女たちに連絡を取ったとき、二人ともまだインターン中だった。 私の計画を話すと、二人は驚きを隠せなかった。 「彼の狙いが分かっているなら、危険を避ければいいのに、わざわざ自分を巻き込む必要はないじゃない」

「父さんの結婚式？ どういうことだ？父さんは誰と結婚するんだ？」 雅人の声には不安が滲み出ており、顔色も青ざめていった。 「一ノ瀬家のお嬢様、真希様とです」 雅人の顔色は一瞬にして信じられないものに変わり、つぶやいた。 「何？もう一度言ってくれ」

奏介くんのその言葉とともに、その手を柔らかく握り返し、凛さんが立ち上がる。 会場中の視線が彼女へと集まった。 「姉の白鳥凛です。」 一拍置いて、奏介くんは会場全体に響かせるようにハッキリと言った。 「画家としては、母方の姓『西園寺』で活動しております」

私、許斐喬子（このみ きょうこ）は、生まれつき人にものを譲るのがうまい。 5歳で家族写真を撮ったとき、父と母は左右に分かれて弟の手を引き、私は写真に収まりきらなくなるのを気にして、自分から鉢植えの後ろへ下がった。 カメラマンは三度も人数を確認し、「仲のいい3人家族ですね」と褒めた。 私は葉っぱの陰で拍手をしていた。 12歳の誕生日ケーキでは、弟がいちばんクリームの多い一切れを取り、父と母が残りの二切れを取った。私は自分から皿を洗った。 母は私のことを「本当によく気が利く子ね」と褒め、私はその一言を何年経っても嬉しく思い続けていた。 結婚してからも、私はその人にものを譲る習慣を結婚生活に持ち込んだ。 夫の藤原白夜（ふじわら びゃくや）が彼の幼なじみの綾瀬静玖（あやせ しずく）の誕生日を祝い、映画を観に行き、病院に付き添っている時、私はケーキを手配し、映画のチケットを買い、診察の予約を取った。 白夜は私の頭を撫でた。「変に思うなよ。あいつには小さい頃から俺しかいないんだ」 私は頷いて微笑んだ。白夜は知らない。私には小さい頃から、誰もいなかったのだ。 ある日、スーパーで買い物を終えると、雨が降り出した。紙袋が破れ、みかんが地面に転がった。 私はしゃがんで拾った。白夜は静玖に傘を差しかけ、振り返りもしなかった。 二人はどんどん遠ざかっていき、その背中が、何年も前に弟の手を引いて歩く父と母の姿と重なった。 喪失感が急に全身を駆け抜けた。 今度こそ、妻としての居場所さえも、私は譲ってしまおうと思った。

「おお、綾人坊ちゃまですか！ 噂に違わぬご立派な貴公子だ！」 「神崎社長も、随分と熱心ですこと」 凛がグラスを揺らし、皮肉たっぷりの笑みを向けた。 「内情を知らない方がご覧になったら、今夜婚約するのはそちらのお嬢さんだと勘違いされてしまいますわよ」

「なんでそんなに驚くの？」 凛が小声でつぶやく。「どっかの芸能人かと思ったよ。すごく見覚えがあるの。奥さん、きれいなんだね。金子先生と並べると……うん……ちょっともったいないかも」 陽一が言う。「朝日の奥さんは映画女優だ。名前は……島崎小瑠璃（しまざき こるり）だ」

「私に資格がないなんて、どうしてそんなことが言えるんですか？」 凛は足を止め、唇の端を上げて微笑む。「私と霧島さんは婚約しています。それに、彼は霧島グループの役職を解任されたとはいえ、まだ株を保有しているんです。 なので、今日の株主総会には彼も参加する権利があるはずですよね？」

目を閉じようとしたその瞬間、携帯が突然、ぶるぶると震えだした。 画面には原田眞一郎（はらた しんいちろう）の名前が表示されている。その文字を見ただけで、胸の奥にむっとする嫌悪感が込み上げてきた。 【恵が貧血気味らしい。明日、病院に行って輸血してやれ】

だから、智也が死ぬ気で努力して、ようやく今日、海斗と同じ席に着くことができたのだ。 「凛、竹内社長はまだ28歳だが、底知れぬ策士ぶりで有名だ。お前を秘書にしようなんて、ろくな魂胆じゃない。すぐに辞められないのか？」智也は凛の肩を掴み、その表情は険しかった。 「あいつが才能を見込んだなんて思うなよ。お前なんかに見込むほどの才能があるわけない。あいつが目をつけたのは……

・リスの仮面の人物 年齢不詳。恐らく男性。 エリンを辺境の村に置いたと思われる人物。彼女にペンダントのごく基本的な使い方を教えていた。 ・オーディン 主神と呼ばれるアースガルドの主。年齢、性別不詳。