見捨てた思い出は戻らない Novels & Stories

光希は一向に立ち去ろうとせず、一日中私の後ろを付きまとった。 怒りが収まりさえすれば、また元の鞘に収まり、以前のような幸せな日々が戻ってくるとでも本気で信じ込んでいるのだろう。 愚かな男。一度冷めきった愛は、二度と燃え上がることはない。 光希はあのネックレスを取り出すと、さも感動的な再会であるかのような、自己陶酔に満ちた表情で私を見つめた。

最高の復讐とは、憎しみに囚われることではない。 彼より輝き、彼より自由に、彼より幸せに生きる。 そして、この輝く世界のなかで、彼の存在をきれいに忘れ去ることだ。

彼は、なぜ自分がこれほどまでに執着しているのか戸惑うように、低い声でぽつりと呟いた。 「すみません……さっき外のショーウィンドウで見えたとき、すごく見覚えがある気がして。胸が苦しくて……何か、とても大事なことを忘れてるみたいなんです」 言葉を探すみたいに、少し間が空いた。 「大事なものを、置き忘れてきた気がして。思い出せないのに、苦しくて」

「戻りたいのか」 「戻りません」 「迷わないのだな」 「優しい思い出が残っていることと、もう一度その人へ人生を預けたいと思うことは別です。好きだった自分まで否定すれば、あのころの私は、ますます救われなくなりますから」 「面倒だな」

彼の声には、哀願と絶望が滲んでいたが、彼の気持ちを受け入れることはできなかった。 私は深く息を吸い込んだ。ただただやりきれない気分だった。 「駿介さん、私たちはもう終わっているのよ」 彼は聞く耳を持たず、一方的に言葉を重ねた。「もう分かったんだ。俺が……例のものも全て捨てる！お前が嫌だった写真は片っ端から捨てるから！もう一度だけチャンスをくれ、頼むよ凛」

けれど湊は、すべてを悟ったように深く目を閉じた。 その時、ふと昔の記憶がよみがえったのだろう。 奈々が海外から帰国したばかりの頃。 仲間内の飲み会で、友人の一人が冗談めかして忠告してきたことがあった。 「奈々のやつ、向こうで相当派手に遊んでたらしいぜ。湊、お前も変な病気とかうつされんなよ」

あるいは、何ひとつ考えていなかったのかもしれない。 甘かった記憶も、苦しかった記憶も、後悔も。 すべてが渦巻き、最後には淳の言葉へと収束していった。 ――元には戻らない。 ――もう戻れない。 ―― 三日目の夕暮れ。 血を流したような夕陽が川面を真紅に染めていた。

「あいつめ、どうせ俺に意地張って、風下の斜面かどこかに隠れて寝てるんだろ。 俺はあいつのことをよく分かってる。母親と同じで、ちょっと困るとすぐに縮こまる性格だ。 ちゃんと言ってやったんだ。今夜十二時までに山頂まで登れなければ、来学期の生活費は半年停止だってな」 食卓の上に漂う僕は、胸の奥が苦くてたまらなかった。 吹雪はあまりにも急だった。僕は方向を見失った。 低体温で幻覚を見始め、父から施されたあの薄っぺらいシェルジャケットさえ脱ぎ 捨ててしまった。

この世界にだって、二度と戻って来られなくなるのよ。 その覚悟があなたたちにある？ 今まで築いてきたものを全て捨てて、彼に自分の一生を捧げる覚悟が」 （そっか……この世界には、もう戻ってこられないんだ……） 私の脳裏に、両親や親しい友人たちの顔が浮かぶ。

「攻略者様、北条京平（ほうじょう きょうへい）様のあなたへの好感度は依然として100パーセントのままです。それでも本当にこの世界から離脱なさいますか？」 北条英理（ほうじょう えり）の胸の奥に、じわりと苦いものが広がる。それでも彼女は、迷うことなく静かに頷いた。 「……ええ、決めたわ」 「承知いたしました。離脱ゲートは15日後に開放されます」 システムの声がふっと途絶え、部屋は再び静寂に包まれた。 英理の視線は、目の前のテーブルにぽつんと置かれたケーキへと落ちる。好感度100パーセント。そんな言葉が、頭の中を何度も駆け巡って離れない。 本来であれば、この上ない幸福をかみしめるべき言葉のはずだ。しかし今の英理にとって、これほど皮肉に響く言葉はほかに存在しなかった。