偽りの歓喜を、あなたから

　「若葉、あなたは本当に玲奈の代わりにダンマ女神となることを望むか？ダンマ女神となれば、生涯再婚は叶わず、あなたと江藤白夜の婚姻も無効となるが」

　金色の仏像が並ぶ寺院の中、住職は老いていながらも慈悲深い声で問いかけた。

　早瀬若葉（はやせ わかば）は殿内に跪き、眉間に朱砂の点を湛え、両手を合わせて心から敬虔に答えた。

　「はい、承知しております」

　どうせ江藤白夜（えとう びゃくや）が愛しているのは、自分ではない。

　彼が愛しているのは、玲奈（れいな）だ。

　それならば、彼女が二人の仲を成就させるのが一番だろう。

　「住職、もう一つお願いがございます」

　若葉は目を伏せ、それから低い声で告げた。

　「正式にダンマ女神となる前に、このことを誰にも、玲奈にも、そして白夜にも伝えないでいただきたいのです」

　住職は了承し、若葉には至親や最愛の人に別れを告げるため、たった七日間しか時間がないことを告げた。

　七日後、彼女はもはや若葉ではなく、寺のダンマ女神となるのだ。

　若葉が大殿から出ると、ふと顔を上げた先には雪のような白い影があった。

　白夜が純白の汐蔵族の僧衣を纏い、長い廊下から歩いてくる。彼の肌もまた雪のような冷たい白で、ただその瞳だけは真夜中のように深く底が見えず、かすかに幽冷な光を宿していた。

　「なぜここに？」

　若葉を見るなり、白夜はわずかに眉をひそめた。

　彼はまるで彼女に会いたくないようだった。

　彼女が婚約者であるにもかかわらず。

　心臓に突き刺すような痛みが走ったが、若葉はそれを見ないふりをして、無理に明るく笑った。

　「お参りに来たのよ」

　白夜の視線はさらに冷たくなった。明らかに彼女の言葉を信じていない。

　それも当然だ。何年もの間、彼女はまるで小さな影のように、ずっと彼について回っていた。経典には全く興味がなかったのに、彼と共通の話題を増やそうと、厚い仏典を無理に読み、汐蔵族の先生を雇って汐蔵語まで習った……。

　汐蔵語は学ぶのがとても難しかった。朝早くから夜遅くまで必死に暗記し、ようやく少し成果が出たところで、彼女は喜び勇んで仏堂に彼を訪ね、顔を赤らめて汐蔵語で告白したのだ。

　しかし、その満ち足りた喜びは、最終的に彼の冷たい一言に変わっただけだった。

　「それは信仰を冒涜する行為だ」

　その頃の彼女はまだ幼く、理解できなかった。彼を好きになることが、どうして信仰の冒涜になるのだろうと？

　後に彼女は悟った。彼は生まれながらにして仏陀の転生とされ、俗世を超越した仏子であり、諸仏の象徴なのだと。

　そして、彼女の愛は私情であり、仏子への冒涜なのだと。

　「白夜お兄さん！」

　澄んだ女性の声が、銀の鈴のように心地よく響いた。

　紅白の汐蔵族の僧衣を纏った玲奈が、廊下の反対側から走ってくる。彼女の足取りは軽やかで、まるで雀が跳ねるかのようだ。

　「白夜お兄さん！やったね！師匠が還俗を許してくれたの！」

　彼女は駆け寄り、白夜の腕の中に飛び込んだ。明るい表情には興奮が満ち溢れている。

　玲奈を見て、白夜の眼差しも和らいだ。

　「どうして？あなたはダンマ女神。あと七日で正式な儀式を控えているというのに、師匠が還俗を許すはずがない」

　「師匠が言うには、私と同郷同月同日生まれのお姉さんが、私の代わりにダンマ女神になることを望んでくれたんですって」

　玲奈は笑って答えた。

　「それに、私はまだ俗世の縁が残っていて、仏の道には向いていないから、還俗を許してくださったのよ」

　それを聞いて、白夜の穏やかだった瞳に、珍しく微かな光が宿った。

　「本当か？それはよかった」

　皆が言った。「仏子には七情六欲がなく、仏の心は平静であり、世俗の情愛が彼の心を揺るがすことはない」と。

　若葉はそれを信じていた。

　しかし今、白夜の瞳に宿る微かな光を見て、彼女は突然、自分がまるで笑い話のようだと感じた。

　彼女の愛は、仏子にとって冒涜である。

　では、仏子が煩悩に動かされたとしたら、それはどうなるというのだろう？