秘密の花

桜の小学校入学を前に引っ越しする事が決まり3月に入った頃からゆっくりと荷物の整理をはじめていた。そして18日の日曜日に慣れ親しんだアパートの部屋から春陽、桜、ゆり子の３人は慶司のマンションへ移り住んだ。 数日後、残してきた家具の排出を見守る為に再びアパートの部屋へ春陽だけがやってきた。テキパキと慣れた業者は2時間もかからず帰っていった。 春陽は雑巾を濡らし床を丁寧に拭いていった。ゆり子の部屋、春陽と桜の部屋、キッチン。そしてリビング。 リビングの窓辺に立つと道伝いに公園が見える。 遊具はブランコと小さな滑り台があるだけの小さな公園だった。 だがそこには樹齢がいった見事な桜の木があった。 関東地方がやっと開花宣言されたばかりの今日、この桜の木も点々と花を咲かせているだけで蕾みがほとんどだった。この桜の木を初めて観た日もこの程度の開花だったと思い出す。 それから毎年この桜の木を観てきた。人生で一番長い時間眺めた桜の木だろう。 これから頻繁に観れなくなる事が淋しく感じる。 しばしの時間、春陽はぼんやりと窓越しに桜の木を眺めていた。 まだ籍は入れていなかったが先の事を考え4月から名字は九条を名乗っていた。小学校にも事情を伝え桜も入学からの呼名を九条桜としていた。 九条の義母は急にできた6歳の孫娘を無条件で受け入れかわいがってくれたが、早くキチンと家族になりたいのだと慶司と春陽に入籍を迫った。しかし入籍の日は2人で決めていた事もあり、ならば！とその矛先を結婚式に向けたのだ。 嫁と可愛い孫娘を早く表舞台に立たせてしまおうと。 しかしどんなに早く式を挙げさせたくても式場や来賓客などなどの事もあり、何より慶司の時間を作るにはそれなりの準備が必要で。結婚式は半年も先の10月となった。 10月30日。 「ママ可愛い！」 ヘーゼル色の丸い瞳を輝かせて言う桜の方が余程可愛いと思う春陽だが「ありがとう」と娘をハグした。 「春陽も桜ちゃんも可愛いに決まっているでしょ！私が自ら選んだお揃いのドレスデザインだし、何よりも着ているのが2人なんだから！」 舞は得意そうに言う。 「今日の主役はママなんだからママが可愛いければ私はいいの！舞姉、私はもっと普通のドレスでもよかったんだよ？」 そう言う桜に春陽と舞はお互いを見合っ

学校でたった1人過ごす事になれて数年、春陽は中学3年生になっていた。教室の窓から外を眺めると落ちた枯葉が校庭の地面を風に煽られ走っていた。1カ月程前まではまだ半袖でも過ごせる日があったのに12月を間近に控えてやはり寒くなったと感じる。 あと10日程すれば自分の誕生日がやってくる。しかし春陽は自分の誕生日が好きではなかった。自分の誕生日周辺は不幸ばかり起きるから。 産まれた日は父と祖父母の死。 1歳になる時には祖父の死。 8歳の時には友達を失った。 大なり小なり、誕生日にはいい事がないのだ。 --今年も何かあるのかな？風邪ひく位ならいいけど。 誰かを、何かを失うのは嫌だと心底思う。誰かを、何かを失うならばいっそのこと自分を失ってしまえばいい。母と祖母以外に悲しむ人もいないのだから。 しかし、その大事な母と祖母を悲しませる事は自分にはできない。 だから3人で過ごす誕生日は2人の前では笑顔でいなければ、と春陽は思った。 それに近年、誕生日でもいいコトがあった。 現実の身近な人は誰も彼もシングルマザーの家庭だから、貧乏だから、笑顔も見せない無愛想なブスだからなどと散々人を傷つけてくるけれど。 数年前、祖母とみていたテレビの映像に自然と笑顔になっている自分に気づいた。それはデビューしたてのアイドルグループが出演していたバラエティ番組だった。全ファンにむける平等な笑顔やトークに癒され、その歌に元気付けられた。 それから彼等が出るテレビ番組やラジオ番組は欠かさず録画、録音して見聞きし、雑誌記事は本屋で立読みをした。今まで何かに情熱を傾ける事がなかった反動もあったのかもしれない、春陽の1人きりの推し活は熱がはいっていった。推し活が3年目を迎えようとした中学1年の時、いつか彼等のライブに行きたいと思っていた春陽はその準備としてファンクラブへ入りたいと思った。母にお願いするのは簡単な事ではあったがたった数千円が家にとってどれだけ大事か解っていた春陽は母にファンクラブの会費を誕生日プレゼントにして欲しいと頼んだのだ。 物として残らないからと最初は渋った母も春陽の必死の頼みにおれてくれた。そして祖母は少ない自分のお金から毎年発売されるアルバムを誕生日プレゼントしてくれるようになった。 今年もまた更新をしてもらい、9月に発売された

「おはよう」 斉藤が事務所に入ってきた春陽をみて挨拶をした。 「あ、おはようございます」 ぺこりと頭を下げて春陽は斉藤に挨拶を返した。 土曜日の朝6時になる頃。 外はまだ薄暗い。 「今日は何時まで？」 「13時までです」 シフトをはじめて一緒に入った日から1ヶ月程経ち、斉藤との挨拶や少しの会話は春陽も慣れてきた。 「明日は？仕事？」 「いえ、明日はお休みです」 3月に入ってから卒業旅行でお金が欲しいからと高校３年生のアルバイトが余分にシフトに入った為春陽の休みが普段より少し多くなっていた。店長は悪いね、と頭を下げたが春陽は別に気にしなかった。 あれから斉藤が映画に興味をもってもらおうと春陽に数枚映画DVDを貸してくれていたのでそれらを観る時間にあてられていたのだ。 斉藤が面白いよと貸してくれる映画は洋画邦画問わず様々なジャンルだったがどれも春陽も気に入った。 映画は高いから観に行くこともなかったし、TV放送の映画すら観なかったのでここまで映画を楽しめる様になり斉藤には感謝している。 「明日の午後駅前のミニシアターで幾つかのサークルと合同で短編映画の上映をするんだけど、観てみない？誰か誘うならその分のチケットも渡すけど」 バイトと学校以外ほとんど家を出ることのない生活をおくる春陽には誘う相手、すなわち友達などいなかった。 「あ、興味なかったかな？」 こたえに困っていた春陽に斉藤がハハ……っと申し訳なさそうに苦笑いして言った。 「あ、違います！興味は凄くあります！」 凄く！でもないかもしれないが……、とも思ったが春陽は斉藤の申し訳なさそうな顔に慌てて否定した。 「行く友達、いなくて……」 「……」 「私1人で……」 誘える友達すらいないなんて変に思われてしまうだろうな、と恥ずかしいのか惨めなのか複雑に春陽の心が軋んだ。 「映画鑑賞なんて1人でも複数人でいってもかわらないよ、真っ暗な中で黙ってスクリーン観るだけなんだから」 斉藤の受け流しにホッとする。 「そうですね、なら私1人分をいただけますか？」 斉藤は自分のバッグからチケットをとりだし春陽に差し出した。春陽はそれを受けとり失くさないよう大切にサイフの長札入れにしまいこんだ。 --一緒に行くわけでもないけ

大塚舞(おおつかまい)は自分が変わっていると自覚している。だから自分が友達付き合いが非常にヘタなことも自覚していた。 明るく大雑把で見た目はまぁまぁな美人、くるもの拒まずの気質から人は多く寄ってきた。 しかし集団で同じでないと駄目、ノーも言えない女子のグループ行動が大嫌いだった。 高校２年生に進級するとクラス替えがおこなわれた。 この機会に１年時の縁は綺麗にリセットして新たな友達を探すことにしていたのだが休み時間の教室は自分のようなタイプの女子に数人の女子が集まった光景ばかり、現在自分の周りにも呼んでもいないのに３人程が集まって話をはじめていた。 彼女達の話題は限定で復活したらしい男性アイドルの話で舞はまったく興味がなかった。好きなメイクや服の話も女優やアイドルの真似ばかりの話でイライラした。 素材がまったく違うのに流行でしか服もメイクも選べないなんて！ --つまらない！誰か私と友達なれる子いないの⁈ キョロキョロと教室を見回す。 ピタリと左後方の奥で目を止めた。 --彼女は…… 窓際最後列の席に座りのんびりと外を眺めている姿があった。 ふわっとウェーブのかかったダークブラウンの髪が肩にかかる毛先で跳ねている。かおの輪郭は丸みがありバランスのよい丸い目が可愛らしい。 --誰だっけ？ クラス替えの後に初見の人もいるからと全員の自己紹介を1時間かけておこなわれたのだが、舞の記憶に彼女はまったく残っていなかった。 「舞、どうしたの？」 舞の様子に気づいた1人がたずねた。 「あの隅の子、誰だっけ？」 ３人は舞と同じ方向に顔を向ける。 「あぁ、渡辺さん？渡辺春陽さん」 「知ってるの？」 1人が名前を教えてくれた。 「小学校も中学校も一緒だったけどクラスが同じになったのは今回がはじめてだよ。昔からいつも1人でいるイメージしかないけど」 「ふーん、そうなんだ……」 彼女の雰囲気は柔らかそうで気持ち良さそうだけど。 昔からいつも1人だとは。付き合い辛い子なのかな？ 自分で試してみればいいか。大事なのは自分が友達でいられる子を見つけることだから、そう考えて舞は次の休み時間を待つことにした。 しかし運悪いのか次の休み時間は授業準備の手伝いを言われていたらしい春陽が早々に消え、両手に

「冬休みほとんどがバイトってどういうこと！叔父さんは春陽を過労死させる気なの⁈」舞はとても怒っていた。「クリスマスはせめてランチに行って！初詣には2人で行って！イベント位は最低一緒にいたかったのに！」2学期最終日。ほとんど宿題もない冬休みには春陽と出かける気満々の舞だったのだ。「年末年始は人がいなくなるから前から頼まれていたんだ……ごめんね」普段平日シフトに入っている主婦の人達は年末年始ほとんどが休みになる為学生バイトの稼ぎ時でもあるのだ。店長から打診された時点で春陽は快諾してしまっていた。「でも毎日はシフトに入れないから週2では休めるから、舞ちゃんさえよければ一緒に映画でも観に行こう？」「映画？」「うん」斉藤が貸してくれた映画に何本かあったある女優の作品シリーズ最新作が今やっていることを知り映画館で観たいと思っていたのだ。1人で行くつもりだったがたまには自分から舞を誘ってみてもいいのかもしれない。「一緒に？」「観たい映画、舞ちゃんも一緒に行ってくれたら嬉しいかな」「行く！」舞は嬉々と即答した。「いつにする⁈」24日、25日のクリスマスはチキンやケーキの予約もあり昼勤夕勤続けて頑張った。そんな春陽に翌日、翌々日の2日間休みを入れてくれていた。春陽は普段学校へ登校する時間に家を出て花塚公園のバス停からバスに乗る。花塚駅南口の手前バス停でそのバスに舞が乗った。「舞ちゃんおはよう」白いVネックセーターに黒のワイドパンツ、スニーカー。上着には黒のボアフリースを羽織っている姿に春陽は見惚れてしまう。--美人は何を着ても美人だ！「舞ちゃん綺麗」隣に座った舞にポツリと春陽がこぼす。舞は頬を少し赤らめてにっこりと笑った。「ありがとう」舞から見たら春陽の方がとても可愛いくて今すぐにでもハグしたくなる。2人がバスに揺られながらおしゃべりに花を咲かせていたらあっという間に目的地の商業モールに着いてしまった。この地域では1番大きなモールでシネマコンプレックスが入っている。早々チケット、ドリンクとポップコーンを購入し会場時間すぐに席に着いた。「春陽のポップコーンもくれる？」「いいよ」春陽は自分が買った塩バター味のポップコーンを舞との席の間にあるホルダートレー上に置いた。「私のも食べてね」舞はキャラメル味を買っていた。数個手にとり