BAB 5. THE DUKE OF ASHFORD

Mata Anne melebar terkejut melihat tunangannya itu telah tiba di sana.

Victor melangkah dengan menghentak-hentak mendekatinya. Lalu ia menarik tangan Anne yang masih digenggam Luke dan menarik gadis itu menjauh.

“Permisi, Tuan, nona ini adalah tunangan saya,” desis Victor pada Luke yang hanya mengangguk, namun tatapan tegasnya sama sekali tak goyah.

“Victor, aku hanya—”

“Aku tahu aku terlambat. Sudah berapa kali kujelaskan jika aku memiliki kesibukanku sendiri sebagai Marquess. Kau masih tidak memahami itu?” gertak Victor tanpa mendengarkan penjelasan Anne, cengkramannya pada Anne mengerat.

Di masa lalu, Victor juga seperti itu, setelah membuat Anne lama menunggu di tanggal yang sudah mereka tentukan. Bukannya meminta maaf karena datang terlambat, ia malah menyalahkan Anne yang disebut tidak sabaran.

“Mengapa kau pergi duluan dan meninggalkanku? Apa kau sengaja menghinaku seperti ini? Apa kau sebegitu tidak sabarnya untuk mendaftarkan pernikahan kita?” lanjutnya, terdengar nada jengkel dalam suaranya, tengah menatap Anne dengan sorot tajam.

Sementara Anne meringis kesakitan karena cengkraman pada pergelangan tangannya.

Pria itu, sejak dulu pun selalu merendahkan Anne. Mengapa Anne tidak pernah sadar dan bodohnya tetap menikahi Victor?

Pandangan Anne sedikit terangkat untuk melihat wajah Victor. Ia memang tampan. Wajah yang membuatnya tergila-gila di masa lalu, yang membuatnya bertanya-tanya mana mungkin seorang manusia biasa bisa seindah itu?

Namun, dengan wajah yang sama, Anne kini hanya bisa memandanginya dengan kemarahan.

Air mata tiba-tiba saja menggenang di pelupuk matanya, kepalan tangannya semakin erat. Kenangan sebelum ia mati mulai berputar jelas di benaknya.

Bagaimana pria itu memilih untuk mendahulukan wanita lain dibandingkan dirinya sebagai istri, meninggalkannya mati sendirian di akhir hidupnya.

Anne memalingkan wajahnya, berusaha mengendalikan diri. Ia menyeka air matanya dengan perasaan hancur.

Mengingat hal itu, Anne marah dan menyentak pegangan Victor hingga terlepas. Ia kembali menatap pria itu. “Begitukah, Lord Langley? Apa kau benar ingin menikah denganku?”

“Apa maksudmu? Jangan konyol!” Victor Langley mengerutkan kening mendengar perkataan Anne. “Cepat selesaikan urusan ini, aku sibuk. Ayo, temui Ratu segera.”

Pria itu lalu menarik Anne menuju ruang tahta Ratu. Tapi Anne menarik tangannya, tidak menuruti perintah Victor.

“Aku memang ingin menemui Ratu, tapi tidak bersamamu,” ucap Anne tegas.

Amarah Victor tidak tertahankan karena ini pertama kalinya Anne melawan perintahnya. “Annelise Hawthorne!”

“Aku di sini untuk membatalkan pernikahan kita,” lanjut Anne.

Wajah Victor memerah. Ia berpikir Anne sengaja memancing amarahnya. Maka, ia akan memberinya pelajaran. Victor mengangkat tangannya dan dengan kuat mengayunkannya ke wajah Anne.

Namun, sebelum tamparan itu mendarat, tangan Victor tercekat di udara.

Ia tercengang begitu mengetahui Luke Ashford sudah berdiri di dekat mereka dan mencengkram tangannya sebelum menampar Anne.

“Apa yang—”

“Mengapa Anda sangat nyaman menyakiti seorang nona bangsawan?” Suara Luke menggema, begitu dalam dan tenang, tapi sorot matanya dingin.

Victor merinding. Aura pria ini mengintimidasi, membuatnya sontak mundur sambil menepis cengkraman tangannya.

“Jangan ikut campur, Tuan. Ini urusan saya dengan tunangan saya,” ucap Victor sambil merapikan kerah jubahnya, menutupi keterkejutannya.

Anne pun juga terkejut. Tapi ia bersyukur karena pria ini menyelamatkannya dari tamparan Victor.

“Tunangan? Saya tidak yakin Anda bisa menyebut Nona Hawthorne senyaman itu lagi,” Luke menjawab tenang, melirik ke arah Anne yang masih terdiam. “Katakan, Nona, apakah Anda masih mengakui Tuan ini sebagai tunangan Anda?”

Anne tersentak sejenak, lalu sorot matanya menajam penuh tekad. “Tidak. Tidak lagi.”

“Kau—!” Victor berseru tertahan.

“Saya di sini untuk meminta izin Ratu membatalkan pernikahan kita,” tukas Anne.

Victor tercekat. Seperti yang Anne duga, ia tidak bisa membalas perkataan itu.

Anne ingat sekali bahwa setiap kali dirinya berbuat sesuatu yang membuat Victor kesal, maka pria itu akan mengancamnya untuk membatalkan pernikahan dan mempermalukan keluarganya dengan kekuasaannya.

Namun, Anne tidak akan gentar kali ini, sebab ancaman itu tak akan mempan lagi padanya, karena ia sendiri yang meminta membatalkan pernikahan.

“Wanita tak tahu diri! Kau seharusnya bersyukur aku nikahi. Aku akan mengangkat gelarmu!”

Seruan itu membuat Anne tersinggung. “Siapa yang sebenarnya tidak bersyukur di sini, Tuan? Keluarga saya membayar mahar yang mahal untuk pernikahan ini, sesuai persyaratan yang Anda ajukan. Anda sudah menguasai kekayaan Baron, bukankah Anda yang begitu diuntungkan?”

“Kau!” Victor berdesis tajam. “Aku tidak tahu apa yang merasukimu saat ini, tetapi kita telah sepakat untuk menikah, jadi tutup mulutmu!”

“Aku tidak dirasuki apapun. Aku sehat dan belum mati, aku membuat keputusan ini karena sadar betapa bodohnya aku di masa lalu, sampai mau menikah dengan pria sepertimu!” balas Anne tajam.

Victor terpancing emosi lagi, keinginan untuk menampar Anne naik lagi, tapi Luke yang menatapnya dingin di sampingnya seolah sudah siap menghentikannya.

Jadi ia hanya tersenyum miring, seolah mengejek. “Kau yakin ingin membatalkan pernikahan ini? Apa kau tahu akibatnya?”

Anne tidak menjawab, hanya terus menatap Victor dengan sorot menantang seolah ingin mendengar lebih jauh. Memang apa nasib yang lebih buruk daripada mati dengan penyesalan karena menikah?

“Kau pikir apa kata orang-orang jika seorang bangsawan tinggi sepertiku tiba-tiba saja membatalkan pernikahan dengan seorang bangsawan rendah sepertimu? Rumor apa yang bisa tersebar? Bahwa Nona Hawthorne ternyata sudah tidak suci lagi? Atau bahwa keluarga Baron sudah terlibat skandal yang tidak bisa diselamatkan, hingga Marquess mundur dan mencabut permohonan menikah?”

Anne mengepalkan tangannya erat, pria di hadapannya itu sungguh bajingan.

Victor sangat tahu bahwa Anne adalah wanita yang sangat peduli terhadap keluarganya, mengancam wanita itu dengan keluarganya tentu saja akan membuat Anne tak berkutik.

Karena Anne tahu, Victor tidak hanya sekadar main-main. Pria yang memiliki kuasa sebesar Victor itu sanggup melakukan rencana liciknya. Ia sudah menyaksikan sendiri bagaimana Victor mengancam memecat para bawahan jika tidak segera melayani Leah.

Tangan Anne mengepal erat di sisinya. “Jika kau sangat ingin menikah, maka nikahi saja Leah. Kau memiliki hubungan dengannya, kan? Kau pikir aku tidak tahu?”

Victor tertegun, terkejut mendengar perkataan Anne. Memang seharusnya, di masa ini Anne tidak tahu tentang Leah. Nama itu bahkan jarang disebutkannya, mengapa wanita yang mudah dibodohi itu kini seolah tahu semua hal yang Victor sembunyikan?

“Anne, aku tidak tahu apa yang kau bicarakan. Tetapi yang pasti, apa yang telah disepakati tidak boleh ditarik kembali. Aku akan tetap menikahimu apapun yang terjadi. Jadi, terima saja pernikahan ini, kau akan menjadi Marchioness, kau akan diperlakukan dengan baik,” suara Victor tiba-tiba melembut.

Anne geram. Pria ini mudah sekali berbohong untuk mendapatkan hatinya.

“Tidak. Aku tidak butuh pernikahan denganmu. Aku akan mencari cara untuk membatalkan pernikahan ini tanpa campur tangan darimu.”

“Begitukah?” Bibir Victor berkedut, merasa geli. “Kalau begitu, nikahilah pria yang gelarnya lebih tinggi dariku. Kau harus menikahi setidaknya seorang Duke untuk mengalahkanku. Pertanyaannya … apa kau mampu?”

Perkataan Victor sontak membuat Anne terdiam.

Melihatnya, Victor tersenyum miring, seolah menghina ketidakmampuan Anne.

“Lihat, kau bahkan menyadari bahwa kau bukan siapa-siapa.”

Victor terkekeh puas. Tetapi, suara Luke kembali terdengar.

“Anda perlu menjaga mulut Anda itu, Tuan Marquess. Nona Hawthorne lebih dari mampu untuk menikahi seorang Duke.” Suara itu tenang, namun cukup tajam untuk menengahi ketegangan.

Anne dan Victor seketika menoleh. Mereka mendapati Luke yang berdiri di sisi Anne. Pria itu menatap penuh humor ke arah Victor dengan senyum samar.

“Aku tidak suka ikut campur, namun melihat bagaimana kau mengancam wanita hanya untuk menikah denganmu, aku tentu tidak bisa diam saja,” lanjut Luke.

Kening Victor mengerut, “Anda suka sekali ikut campur, Tuan. Siapa kau sebenarnya?”

“Aku?” Luke tersenyum lebih lebar, dan ucapan berikutnya membuat Victor langsung menegang di tempat. “Luke Damien Ashford, The Duke of Ashford.”

Luke berhenti sejenak sebelum menatap Anne, sorotnya berubah lembut dan penuh keyakinan. “Dan aku … yang akan menikahi Nona Hawthorne.”