Dalam Pelukan Sang Billionaire (Sean&Stella)

京西市の社交界で名を馳せる佐藤信之（さとう のぶゆき）が結婚して七年目、外に囲っていた愛人が思いがけない交通事故で命を落とした。

誰もが白野蘭子（しらの らんこ）の仕業だと噂したが、信之だけは信じなかった。

噂を流した者たちを徹底的に懲らしめたうえで、心を入れ替え、家庭に戻ったのだ。

蘭子は彼がようやく改心したのだと思い、用意していた離婚届を破り捨て、再び夫婦としてやり直すことにした。

妊娠がわかった日、蘭子は嬉しくて、信之にサプライズを用意しようとしていた。

だが偶然、彼と友人の会話を耳にしてしまった。

「信之、お前、蘭子を雪山に誘っておきながら、途中で置き去りにして凍え死にさせかけたんだろ？ダイビングに連れて行った時も、サメがいる海域にわざと入れて、襲われそうになったし。この三ヶ月だけで、お前は彼女を五十二回も危険に晒した。まだやめる気はないのか？」

信之は冷たい声で言い放つ。

「俺は絶対にあいつを許さない。清子に手を出した以上、百倍にして償う覚悟をしてもらう。

まだ五十二回しかじゃないか。あと四十八回があるんだ。清子が味わった痛みをすべて返し終えたら、あいつを清子のもとへ送って、直接謝らせてやる！」

まるで奈落の底へ突き落とされるような衝撃が、蘭子を襲った。その瞬間、彼女は「あの時の改心は、すべて偽りだった」と悟ったのだ。

――信之も、愛人の事故死は私の仕業だと思い込んでおり、そばに置いていたのは復讐のためなのか。

胸が引き裂かれるような痛みに耐えながらも、彼女は泣き叫びはしなかった。代わりに、妊娠検査の報告書だけを残し、結婚記念日に自らの死を偽装する計画を静かに練り始めた。

その後、冷静沈着だった信之が、妻と腹の子を同時に失ったと知った夜、たった一晩で髪が真っ白になったと聞いた。

……

「白野様……七日後の結婚記念日に、本当に『偽装死』するんですか？」

電話の向こうから、便利屋の責任者の声が、わずかに躊躇いを帯びて響いてきた。

「計画を実行に移すこと自体はできます。ただ……一番のリスクは佐藤様です。あなたの妊娠が彼にバレたら、あの性格では、どんな極端なことをするかまったく読めません」

蘭子は妊娠検査の報告書を握りしめ、冷たい笑みを浮かべる。

「極端なこと？彼が私にしてきたことがもっとひどいでしょう？」

電話の向こうは沈黙した。

この三か月間に受けた数々の傷の記憶が、毒を含んだ破片のように胸の奥を刺し、蘭子の心臓を締めつける。

「七日後でいいです。すべて、予定通りに進めて」

電話を切ると、彼女は書斎へ向かった。金庫を開け、妊娠検査の報告書をそっと中にしまい込む。

報告書に記された「妊娠6週」という文字が、目に焼きつくように痛んだ。本来なら喜びに満ちた知らせのはずが、今やそれは、彼女の復讐のための武器となっている。

「何してる？」

背後から聞こえたのは、聞き慣れた優しい男の声。

信之が部屋に入ってきて、後ろからそっと蘭子の腰を抱き寄せた。「そんなに大事なもの？金庫にしまうなんて」

背中越しに伝わるぬくもりが、蘭子の胸を締めつける。

二十年の付き合い、七年の結婚生活。たとえ恋愛感情がなくなっても、家族愛だけは残ると信じていた。

けれど、秦野清子（はたの きよこ）の死に私が関わっているというただの憶測だけで、信之は容赦なく私を傷つけたなんて……

弁解の言葉ひとつ求めることもなく、彼は私を何も知らぬまま、自分の仕組んだ死へと追いやろうとしていた……

蘭子は胸の奥に渦巻く感情を押し殺し、無理にでも身体をひねって振り返り、以前のように甘えた仕草を真似た。

「あなたへの結婚記念日のサプライズよ。今はまだ見せられないの、七日後のお楽しみね」

彼女にはわかっていた。今ここで妊娠を打ち明ければ、信之の性格からして、もしかしたら仕打ちをやめるかもしれない。子どものために穏やかな家庭を演じようとするだろう。

けれど――どうして、彼に五十二回も死ぬほどの苦しみを味わわされたのに、子どもができたというだけで、すべてを帳消しにしなければならないのだろうか。

そんなの、絶対に嫌だ。

信之は、蘭子が用意した記念日のサプライズなど、まるで気にかけていないようだった。蘭子の言葉を聞くや、案の定それ以上は詮索せず、柔らかい笑みを浮かべて彼女の髪を、くしゃりと撫でる。

「そうか、じゃあ楽しみにしてる。そうだ、俺もプレゼントを用意したんだ。ちょっと見に行こうか」

信之は蘭子の手を取って、地下駐車場へ向かう。

センサーライトがゆっくりと灯り、白く冷たい光の中、真紅のマセラティが駐車スペースの中央にどっしりと構えている。その流線形のボディは、闇に切り裂かれるような鋭い輝きを放っている。

赤か――それは清子が一番好きだった色。

蘭子は思わず足を止め、今朝、信之が友人と交わしていた会話を思い出した。