Ibu Pengganti Untuk Anak Presdir

私は最後に晃をちらりと見た。

そして立ち上がって、その場を離れようとした。

「ほんと、葵（あおい）の性格って変わらないよね。すっごい人付き合い悪い。言ったじゃん、私、今日来たくないって、なんかプライド傷ついちゃうわ……」

相変わらずのわがままっぷりな杏南の声が後ろから聞こえてきた。

彼女の家庭での出来事も、杏南を変えることはできなかったらしい。

私は我慢できずに後ろを振り返って見ると、晃が彼女を懐に引き寄せて、なぐさめているところだった。

そして夜10時、彼はスケジュール通りに帰ってきた。

彼は家に入ってコートを脱ぎもせず、直接私の前にやって来た。

「葵、お前、明日杏南ちゃんに謝れよ。

お前が先に帰ってから、彼女、ずっと泣いていたんだぞ」

彼は失望した様子で私を見つめた。

「葵、もう子供じゃないんだ。今日は杏南ちゃんの他にもたくさん友人がいただろ。なんでいつもそうやって自分のことしか考えられないんだ？すっげえ失礼だと思わないのか？」

昨夜、あまりよく寝られなかったせいなのか、この時の私は気分が悪くなるほど心臓の鼓動が速くなった。

「ただのみかんだぞ。食べたいなら自分でむけばいいだろ？」

この時突然、彼と付き合い始めたあの年のことを思い出した。

私はりんごを持って、彼に甘えた。

彼は私を一瞥すると、眉をひそめた。

「俺が面倒な事は嫌いだって知ってるだろ？そんな時間かけて皮をむかないといけない果物とかいらん。俺にむいてもらおうなんて考えるなよ」

あの頃の私は、彼は誰に対しても面倒を嫌う人間だと思っていたが、例外があったわけだ。

その例外が、私ではなかっただけの話。

「高校生の頃なんてまだ子供みたいなもんだったんだから、杏南ちゃんがやったことを本気で受け止めるなよ。お前もそろそろ昔のことは忘れるべきだ。自分一人で悩むならまだしも、周りまで巻き込むなよな。

それに、彼女の実家はもう破産まで追い込まれたじゃないか。彼女はもう報いを受けたようなもんだろ」

彼が家に入ってきてから5分。300秒という時間。

その間口から出るのは全て杏南を庇う言葉ばかり。それにひきかえ私は一言も声を出していない。

私は彼を見つめ、悔しくて目に涙が滲んできた。

すると晃はため息をついて、疲れた様子で言った。

「ほらな、またこれだ。さっきちゃんと筋道立てて説明したろ？なんでまた泣きだすんだよ？

なあ、葵、お前のそういうとこ、俺めっちゃ疲れるんだ」

そして彼はコートを脱いで、適当にソファの背もたれに放り投げた。

私は深呼吸して、震える体をどうにか落ち着かせようとした。

「だから、あなたは私が、ただあのみかんの件で機嫌を悪くしていると思ってるわけね？」

彼はほぼ無意識に面倒臭そうな目をして眉間に皺を寄せた。

ここまでくると、私はもう我慢の限界だった。

ひどい耳鳴りがする。

まるでまたあの夏に戻ったかのようだ。

――水瀬葵（みなせ あおい）、あんた生まれつき卑しい人間よね。どうしてまだ生きていられるの？

人の持つ悪意というものは、ここまで不条理なものなのだろうか。

ただ、入学式の日に、持ち物の色が杏南とかぶっただけなのに……

ただ色が同じなだけで、デザインも違う。

そのせいで、毎日お嬢様の杏南にからかわれる対象になってしまった。

あの頃、杏南からいじめられる私を晃はいつも庇ってくれていた。

何度いじめられようと、彼は諦めずに何回だって私を連れ出してくれた。

だから彼は永遠に私の味方だと思っていた。

晃はティッシュをとり、そっと私の涙を拭き取った。

「もういいだろ。あと20分しかない。泣き止んで、時間は待ってくれないんだから」