เข้าสู่ระบบแสงดาวระยิบระยับสาดส่องลอดผ่านหน้าต่างไม้เก่า ๆ ของกระท่อมปลายนา ท่ามกลางความเงียบสงบของผืนป่า มีเพียงเสียงลมหายใจอุ่นร้อนและเสียงหัวใจที่เต้นระรัวเป็นจังหวะเดียวกันของคนทั้งคู่
อเล็กซานเดอร์โอบกอดร่างบอบบางของเพียงฟ้า ไว้แนบอก ภายใต้แสงสว่างสลัวที่สะท้อนร่องรอยความรักและความโหยหา ร่างกายที่เคยบอบช้ำและมีรอยแผลเป็นจากอดีต บัดนี้ได้รับการโอบอุ้มและเติมเต็มด้วยความทะนุถนอมอย่างลึกซึ้ง มือหนาลูบไล้เรือนผมสลวยแผ่วเบา ก่อนที่ความปรารถนาอันอัดอั้นจากความสำนึกผิดจะเริ่มจุดประกายขึ้นมาอีกครั้ง ริมฝีปากร้อนผ่าวพรมจูบไปทั่วลาดไหล่เนียนและซอกคอหอมกรุ่น ปลุกเร้าความซาบซ่านให้แล่นริ้วไปทั่วสรรพางค์กายของหญิงสาว เพียงฟ้าเผยอยิ้มรับสัมผัสอันอ่อนโยน มือเรียวเล็กเอื้อมขึ้นโอบรอบลำคอแกร่งของชายหนุ่ม เธอไม่ได้มีความหวาดกลัวหลงเหลืออยู่อีกต่อไป มีเพียงความไว้วางใจและความรักที่เอ่อล้นอยู่ในหัวใจ เมื่อแก่นกายแกร่งเคลื่อนตัวเข้าสู่ความอบอุ่นภายในอย่างช้า ๆ แรงปรารถนาก็ถูกขับเคลื่อนด้วยจังหวะรักที่หนักหน่วงแต่แฝงไว้ด้วยความนุ่มนวล ปึก! ปึก! ปึก! เสียงเนื้อกระทบกันก้องกังวานเบา ๆ เคล้าคลอไปกับเสียงครางหวานล้ำที่เล็ดลอดออกมาจากริมฝีปากบาง ทุกการเคลื่อนไหวของอเล็กซ์เต็มไปด้วยความรัก ความโหยหา และความสำนึกผิดที่ต้องการชดเชยทุกหยาดหยดของน้ำตาที่เธอเคยเสียไป เขากดสะโพสอบอ้ำเข้าหาลึกล้ำซ้ำแล้วซ้ำเล่า ราวกับต้องการหลอมรวมวิญญาณของเธอกับเขาให้เป็นหนึ่งเดียวกันตลอดกาล เสียงหอบหายใจกระชั้นชิดและเสียงครวญครางด้วยความสุขสมประสานกันเป็นบทเพลงแห่งการเยียวยา รอยแผลเป็นในอดีตถูกชะล้างให้เลือนหายไปด้วยพลังแห่งความรักและความปรารถนาอันเป็นนิรันดร์ ในอ้อมกอดนี้... ไม่มีคราบน้ำตาแห่งความสิ้นหวังอีกต่อไป มีเพียงลมหายใจที่ประสานกันเป็นหนึ่งเดียว และอนาคตที่พวกเขากำลังจะก้าวเดินไปด้วยกันอย่างมั่นคง คฤหาสน์ตระกูลโรมานอฟหลังใหญ่โตโอ่อ่าในชิคาโกวันนี้กลับเต็มไปด้วยบรรยากาศอึมครึมและเยียบเย็น ทันทีที่รถยนต์หรูคันยาวจอดเทียบหน้าบันได อเล็กซานเดอร์ในชุดสูทสีเข้มสีหน้าเรียบเฉยราวน้ำแข็ง ก็ก้าวเท้าลงจากรถด้วยท่าทีทรงอำนาจและเด็ดเดี่ยว แววตาสีฟ้าคมกริบฉายประกายความแข็งกร้าวชนิดที่ไม่มีใครกล้าสบตา การกลับมาครั้งนี้ไม่ใช่การกลับมาเยือนในฐานะลูกชายผู้เชื่อฟังอีกต่อไป แต่เป็นการกลับมาเพื่อสะสางความเน่าเฟะที่ถูกซุกซ่อนไว้ใต้พรมตระกูลมานานเกินไปแล้วคฤหาสน์ตระกูลโรมานอฟยังคงดำเนินไปภายใต้บรรยากาศที่เหมือนจะสงบเรียบร้อย แต่กลับซ่อนกระแสความตึงเครียดระอุไว้เบื้องล่าง ทุกย่างก้าวของริน สาวใช้ผู้มีความทะเยอทะยานถูกจับตามองโดยเครือข่ายข่าวกรองของอเล็กซานเดอร์อย่างเงียบเชียบ ทุกการกระทำ ทุกรอยยิ้มจอมปลอม และทุกแผนการตื้น ๆ ที่เธอพยายามสร้างขึ้นเพื่อเป่าหูหรือยุยงให้เพียงฟ้าเกิดความเข้าใจผิด ล้วนถูกบันทึกและรายงานตรงถึงมาเฟียหนุ่มทุกฝีก้าวอเล็กซ์เลือกที่จะยังไม่สะบัดมือจัดการเหยื่อตัวเล็ก ๆ นี้ทันที เพราะเขาต้องการขุดหลุมพรางให้รินเดินลงไปติดกับดักด้วยตัวเอง เพื่อให้มั่นใจว่าเมื่อถึงเวลาเช็คบิล ผู้หญิงคนนี้จะไม่มีทางดิ้นหลุดหรือหาข้อแก้ตัวใด ๆ ได้อีก มากไปกว่านั้น เขายังอยากเปิดโอกาสให้เพียงฟ้าได้เรียนรู้ที่จะเผชิญหน้ากับปัญหาภายนอก โดยมีเขาคอยกางปีกปกป้องอยู่เบื้องหลังอย่างมั่นคงในขณะเดียวกัน ทางด้านของเพียงฟ้า หลังจากผ่านพ้นช่วงเวลาที่จมดิ่งกับความมืดมนและความน้อยเนื้อต่ำใจ เธอก็เริ่มสังเกตเห็นความผิดปกติบางอย่างของสาวใช้คนใหม่คนนี้เช่นกัน แววตาที่รินใช้มองสามีของเธอมันไม่ใช่สายตาของคนรับใช้ทั่วไป แต่มันเต็มไปด้วยความริษยาและความทะเ
ภายในคฤหาสน์หลังใหญ่ที่อบอวลไปด้วยความเงียบงัน บรรยากาศความเปราะบางของเพียงฟ้า กลายเป็นช่องว่างชั้นดีให้ริน สาวใช้ผู้มีความทะเยอทะยานเริ่มดำเนินการตามแผนการร้ายที่วางไว้ รินอาศัยจังหวะที่อเล็กซ์ออกไปทำงานนอกบ้านและเพียงฟ้าขังตัวเองอยู่แต่ในห้อง มาคอยป้วนเปี้ยนใกล้ชิด ปรนนิบัติพัดพวี และสร้างสถานการณ์ให้ดูเหมือนว่าเธอกำลังให้ความใส่ใจมาเฟียหนุ่มเป็นพิเศษทุกครั้งที่อเล็กซ์กลับมาถึงคฤหาสน์ รินมักจะฉวยโอกาสเข้ามาต้อนรับด้วยท่าทีอ่อนหวาน นำน้ำสมุนไพรหรือแฟ้มเอกสารมาส่งให้ด้วยสายตาเย้ายวนแฝงความนัย พยายามแสดงออกให้เพียงฟ้าที่แอบมองอยู่ห่าง ๆ เกิดความเข้าใจผิดและคิดระแวงว่าสามีอาจจะเริ่มหันไปสนใจผู้หญิงคนอื่นที่สมบูรณ์แบบกว่าตน ตามแผนการบ่อนทำลายจิตใจที่เธอคาดหวังไว้ทว่า... รินหารู้ไม่ว่า เกมตื้น ๆ และความพยายามอันน่าสมเพชของเธอกลับไม่ได้รอดพ้นจากสายตาของ อเล็กซานเดอร์ เลยแม้แต่น้อยอันที่จริง มาเฟียหนุ่มผู้ผ่านโลกและเล่ห์เหลี่ยมมาโชกโชน จับพิรุธและรู้ทันความกระหายอยากของสาวใช้คนนี้ตั้งแต่วันแรกที่เธอเข้ามาทำงานแล้ว แววตาที่เต็มไปด้วยความทะเยอทะยานและท่าทีตีสองหน้าไม่ได้เล็ดลอดผ่านดวงตาสีฟ
แม้ภายนอก อเล็กซานเดอร์จะเป็นมาเฟียผู้ทรงอิทธิพลและน่าเกรงขามในสายตาคนรอบข้าง แต่เมื่อก้าวขาข้ามพ้นธรณีประตูคฤหาสน์ตระกูลโรมานอฟกลับมาหา เพียงฟ้า หัวใจของเขากลับเต็มไปด้วยความรู้สึกเจ็บปวดร้าวรานและโทษตัวเองอยู่ทุกค่ำคืนหลายสัปดาห์ที่ผ่านมา มาเฟียหนุ่มสังเกตเห็นความผิดปกติของภรรยาสาว แม้เธอจะพยายามฝืนยิ้มและทำตัวปกติในยามที่เขาอยู่ใกล้ แต่ทุกครั้งที่เขาแอบกลับมาถึงห้องนอนในช่วงดึก หรือยามที่เธอเผลอหลับไปทั้งคราบน้ำตา ร่องรอยความชื้นแฉะบนหมอนและดวงตาที่บวมช้ำจากการร้องไห้เงียบ ๆ คนเดียว ก็แทบจะแผดเผาหัวใจของเขาให้แหลกสลายอเล็กซ์โกรธตัวเองไม่น้อยที่ดูแลเธอได้ไม่ดีพอ เขารู้ดีว่าเสียงซุบซิบและคำนินทาจากสังคมไฮโซจอมปลอมพวกนั้นยังคงตามมารังควานจิตใจที่บอบบางของเธอไม่เลิกรา คำดูถูกเรื่องร่างกายที่ไม่สมบูรณ์และเรื่องทายาทที่เธอโทษว่าเป็นความผิดของตัวเอง กลายเป็นคมมีดที่คอยกรีดซ้ำเติมหัวใจดวงน้อยของภรรยาให้เลือดซิบในทุกวันที่เขาไม่อยู่ทุก ๆ คืน อเล็กซ์มักจะค่อย ๆ สอดตัวเข้าไปโอบกอดร่างบอบบางที่นอนขดตัวซ่อนความเสียใจไว้ใต้ผ้าห่ม ดึงเธอเข้ามากอดแนบชิดกับอกแกร่งอย่างทะนุถนอมราวกับกลัวว่าเธอจะแ
แม้คำสัญญาและอ้อมกอดอันมั่นคงของอเล็กซานเดอร์จะช่วยปลอบประโลมหัวใจของเพียงฟ้าให้คลายความกังวลไปได้ในช่วงเวลาหนึ่ง แต่บาดแผลลึกในใจที่สั่งสมมานานและเสียงกระซิบจากโลกภายนอกก็ยังคงตามมาหลอกหลอนเธอไม่เลิกรา ทุกครั้งที่อเล็กซ์ต้องเดินทางออกไปประชุมหรือจัดการธุรกิจนอกคฤหาสน์นานหลายวัน บรรดาแขกเหรื่อหรือแม้แต่เสียงซุบซิบนินทาจากคนรอบข้างและแวดวงสังคมไฮโซที่แวะเวียนมา ก็มักจะหลุดคำพูดบาดหูเล็ดลอดเข้าหูเธออยู่เป็นประจำ "ผู้หญิงพิการแถมเป็นหมันแบบนั้น... จะยืนเคียงข้างท่านประธานโรมานอฟไปได้อีกสักกี่น้ำกันเชียว" "น่าสงสารคุณอเล็กซ์นะ หน้าตารูปร่างเพียบพร้อมระดับนั้น แต่กลับไม่มีทายาทสืบสกุลเพราะภรรยาพิการซ้ำซาก" คำพูดเหล่านี้เปรียบเสมือนคมมีดที่กรีดซ้ำลงบนแผลเดิม ทุกครั้งที่ลับตาอเล็กซ์ เพียงฟ้ามักจะเลือกขังตัวเองไว้เงียบ ๆ ภายในห้องนอนกว้างขวาง ปิดม่านทึบแสงเพื่อตัดขาดจากโลกภายนอก นั่งกอดเข่าร้องไห้สะอื้นเงียบ ๆ คนเดียวทุกวันอย่างไร้เรี่ยวแรง ความรู้สึกโกรธเกรี้ยวและเกลียดชังตัวเองที่ไร้ความสามารถในการมีลูกให้สามี และไม่คู่ควรกับตำแหน่งนายหญิง เริ่มกัดกินจิตใจของเธอให้ดิ่งลึกลงไปในความมืดมน
แรงสะอื้นไห้ของเพียงฟ้าสั่นสะท้านไปทั่วแผ่นอกของชายหนุ่ม อเล็กซานเดอร์กระชับวงแขนกอดร่างบอบบางไว้แน่นยิ่งขึ้น ราวกับต้องการถ่ายทอดความมั่นคงทั้งหมดที่มีในหัวใจส่งผ่านไปให้เธอได้รับรู้ ความโกรธเคืองไม่ได้เกิดขึ้นในใจของมาเฟียหนุ่มเลยแม้แต่น้อย มีเพียงความเจ็บปวดร้าวรานที่เห็นผู้หญิงที่เขารักที่สุดต้องมานั่งโทษตัวเองและจมดิ่งอยู่กับความรู้สึกด้อยค่าเช่นนี้อเล็กซ์ค่อย ๆ คลายอ้อมกอดออกช้า ๆ มือหนาทั้งสองข้างประคองใบหน้าหวานที่ชุ่มไปด้วยหยาดน้ำตาเอาไว้ด้วยความทะนุถนอม นัยน์ตาสีฟ้าคมกริบจ้องลึกลงไปในดวงตากลมโตที่สั่นระริกด้วยความหวาดกลัวอย่างจริงจังและมั่นคง"ฟังฉันนะ... ฟ้า" เสียงทุ้มต่ำเอ่ยขึ้นด้วยน้ำหนักที่หนักแน่นและจริงใจที่สุดในชีวิต "อย่าพูดจาทำร้ายตัวเองแบบนี้อีกเด็ดขาด... และอย่าเอาตัวเองไปเปรียบเทียบกับใคร ไม่ว่าจะเป็นใครหน้าไหนทั้งนั้น""แต่ว่าฟ้า..." เพียงฟ้าพยายามจะแย้งด้วยเสียงสะอื้น"ไม่มีแต่อะไรทั้งนั้น" อเล็กซ์พูดแทรกขึ้นด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนแต่เด็ดเดี่ยว "เธอคิดจริง ๆ เหรอว่าสิ่งที่ฉันต้องการคือผู้หญิงที่สมบูรณ์แบบตามค่านิยมของสังคมพวกนั้น? ถ้าฉันต้องการผู้หญิงเพียบพร้อมแบบ
วันเวลาผันผ่านล่วงเลยเข้าสู่หลายเดือนหลังจากพิธีวิวาห์อันเรียบง่ายแต่อบอุ่น คฤหาสน์ตระกูลโรมานอฟได้รับการดูแลจัดการอย่างสมบูรณ์แบบเพื่อความสะดวกสบายของเพียงฟ้า ทุกพื้นที่ถูกเนรมิตให้เป็นดั่งวิมานที่ปลอดภัย ทว่า แม้ภายนอกชีวิตแต่งงานของเธอจะดูสมบูรณ์แบบไร้ที่ติ และอเล็กซานเดอร์จะคอยปรนนิบัติพัดพวี มอบความรักความอบอุ่นให้เธออย่างไม่เคยขาดตกบกพร่อง แต่ลึกลงไปในมุมมืดของจิตใจที่บอบช้ำมานาน กำแพงความกังวลและความรู้สึกด้อยค่าก็ยังคงกัดกินความมั่นใจของหญิงสาวอยู่เนือง ๆโดยเฉพาะในยามที่คฤหาสน์หลังใหญ่ถูกใช้เป็นสถานที่จัดงานเลี้ยงสังสรรค์หรือต้อนรับแขกบ้านแขกเมือง บรรดาเพื่อนฝูงนักธุรกิจผู้ทรงอิทธิพลและภรรยาไฮโซผู้เพียบพร้อม มักจะเดินทางมาร่วมวงพูดคุยกันอย่างครึกครื้นเมื่อเพียงฟ้าต้องนั่งอยู่บนรถเข็นวีลแชร์หรือเดินกะโผลกกะเพละด้วยขาข้างที่พิการ ท่ามกลางภรรยาของเพื่อนสนิทอเล็กซ์ที่งดงาม สมส่วน และมีลูกน้อยหน้าตาน่ารักคอยวิ่งหยอกล้อ ภาพเหล่านั้นก็มักจะสะเทือนใจและจุดประกายความหวาดกลัวขึ้นมาในอกของเธอเงียบ ๆเธอกลายเป็นปมด้อย... เป็นจุดด่างพร้อยที่คอยถ่วงหน้าถ่วงตาสามีผู้เพียบพร้อมอย่างอเล็กซ์ห







