THE VILLAINESS FINAL EMBRACE

Sinar matahari pagi menembus jendela kaca patri kediaman Whitmore, memantulkan warna-warna pelangi di atas meja rias kayuku yang mahal. Aku sudah duduk di sini selama hampir dua jam. Jika di kehidupan nyataku sebagai Celestine aku hanya punya waktu lima menit untuk memakai pelembap sebelum lari mengejar bus, di sini, merias diri adalah sebuah ibadah. ​"Nona, apakah Anda yakin ingin memakai gaun ini? Bukankah ini sedikit... terlalu mencolok untuk makan siang santai?" tanya Marie, pelayan pribadiku yang masih sering gemetar jika aku menatapnya terlalu lama. ​Aku melihat pantulanku di cermin. Aku memilih gaun sutra berwarna merah marun dengan potongan dada yang rendah namun tetap elegan, dipadukan dengan korset hitam yang mempertegas lekuk pinggangku. Rambut merah mudaku dibiarkan terurai dengan ombak besar yang jatuh di bahu, dihiasi jepit rambut berbentuk mawar emas. ​"Mencolok? Oh, Marie Sayang," aku berbalik dan mencubit pipinya pelan, membuat gadis itu membelalak kaget. "

Di dalam kereta, aku menghela napas panjang. "Itu tadi sangat dramatis, Yang Mulia."​Adrian tidak langsung menjawab. Ia menatap tangannya yang tadi memegang pinggangku, lalu menatapku dengan senyum miring yang terlihat sangat kekanakan namun berbahaya.​"Kamu benar-benar wanita yang merepotkan, Lavinia," gumamnya. "Tapi kurasa, aku mulai menyukai kerepotan ini."​Aku tersenyum puas. Satu target sudah masuk perangkap. Sekarang tinggal menunggu ulang tahunku yang ke-18.Rahasia kutukan ini belum sepenuhnya tuntas, dan aku tahu, malam itu akan menjadi malam yang jauh lebih liar dari jamuan makan siang ini.***Kereta kuda Putra Mahkota akhirnya berhenti tepat di depan gerbang megah kediaman Whitmore. Adrian tidak langsung melepaskanku.Ia menatapku lama, seolah sedang menimbang-nimbang apakah harus membiarkanku pergi atau membawaku sekalian ke istananya.​"Istirahatlah, Lavi

Malam itu benar-benar menjadi titik balik yang tak terelakkan. Di dalam kereta kuda kerajaan yang berlambang singa emas, suasana terasa jauh lebih menyesakkan daripada di aula pesta yang riuh tadi. Bukan karena udara yang sempit, tapi karena aura Putra Mahkota Adrian Blackwood yang duduk di hadapanku terasa begitu mendominasi, seolah-olah ia sedang mengklaim setiap inci oksigen yang aku hirup. ​Adrian melepaskan kancing teratas seragam militernya dengan kasar, tampak berusaha mengatur napasnya yang mulai tidak beraturan. Efek berada di dekatku saat kutukanku sedang aktif ternyata mulai memengaruhi dia juga. Meskipun dia memiliki energi sihir yang kuat, gairah yang terpancar dari mawar hitam di bahuku bukanlah sesuatu yang bisa ditepis dengan mudah oleh logika ksatria mana pun. ​"kamu benar-benar berbahaya, Lavinia," suara Adrian pecah dalam kesunyian kereta yang bergerak dinamis. Mata birunya yang tajam menatapku, seolah sedang menelanjangi semua rencana yang ada di kepala

​Begitu pintu aula agung dibuka, suasana berubah menjadi mencekam. Seluruh bangsawan Kekaisaran Blackwood berdiri di sana, namun atmosfernya seolah membeku saat aku melangkah masuk dengan menggandeng lengan Putra Mahkota. Gaun merah darah yang kukenakan sengaja menyingkap bagian punggung, tempat tato mawar hitam itu berada yang sekarang tampak sedikit bercahaya di bawah kulit porselenku akibat suhu tubuh yang mencapai 38.7°C. ​Mataku langsung terjatuh pada sosok di sudut aula. Alaric Montague. Ia berdiri kaku, wajahnya yang rupawan tampak hancur saat melihatku. Di sampingnya, berdiri sosok yang membuat sistemku berdenyut aneh. Vincent Valerius. ​Vincent adalah pria dengan identitas yang rumit. Di mata publik, dia adalah tangan kanan kepercayaan Alaric Montague. Namun, sebagai Lavinia yang didukung sistem dan pernah membaca novelnya, aku tahu kebenaran yang lebih dalam bahwa Vincent adalah ‘Bayangan Kerajaan’ yang merupakan pengawas rahasia yang ditugaskan langsung oleh Kaisar un

Kesadaranku kembali dalam bentuk fragmen-fragmen yang menyakitkan. Hal pertama yang kurasakan bukan lagi api yang mencabik organ dalamku, melainkan sensasi dingin yang merambat dari ujung jari kaki hingga ke ubun-ubun. Namun, itu bukan dingin yang mematikan lebih seperti dingin yang menenangkan, seperti kompres es di tengah demam yang membara. Mataku perlahan terbuka, namun segera menyempit karena cahaya lampu minyak yang remang-remang di sudut ruangan. Aku tidak lagi berada di Aula Agung yang bising. Bau parfum yang memuakkan dan aroma keringat para bangsawan telah digantikan oleh wangi cendana dan aroma tajam obat-obatan herbal. ​Aku berada di Paviliun Mawar sebuah bangunan terisolasi di sayap timur istana yang biasanya digunakan untuk anggota keluarga kerajaan yang sedang sakit parah atau ingin menyendiri. ​[Peringatan Sistem: Status Pasca-Racun!]