الفصل الأول

أُلقيَ ملفُ وثائقَ أزرقُ داكن على الطاولة الزجاجية أمام إيلينا.

قال تشارلي آمرًا، بنبرة جافة وخالية من أي ثقل: "وقّعي. لقد عادت سارة، وتماثلت للشفاء تمامًا. لا أريدها أن تظل متوارية عن الأنظار لمجرد خوفها منكِ."

حدّقت إيلينا في كلمة "طلاق" المطبوعة بخط عريض في أعلى الورقة. في تلك اللحظة، شعرت بغصة خانقة تجتاح صدرها. على مدار خمس سنوات من زواجهما، تحملت إيلينا العيش في جحيم لا يطاق؛ تجرّعت كل الإهانات، ووُصمت بالوحش الذي أذى شقيقته، وأُجبرت على خدمة تشارلي الذي كان ينظر إليها دائمًا باشمئزاز.

ابتلعت إيلينا كل هذا الألم متمسكة بأمل أحمق واحد: أن يراها تشارلي يومًا ما كـ "إيلينا"، وليس كظلال لسارة. لكن اليوم، مات ذلك الأمل تمامًا، وسُحق تحت أقدام الرجل نفسه الذي خاطرت بحياتها لإنقاذه من بحيرة جليدية قبل أكثر من عشر سنوات.

رفعت إيلينا رأسها ببطء، رافضة أن تذرف دمعة واحدة أمام هذا الرجل بعد الآن.

وقالت بصوت يرتجف ببرود: "لم تسألني قط ولو لمرة واحدة يا تشارلي... هل قطعتُ كوابح تلك السيارة حقًا؟ هل أنا بهذا الخبث في عينيك؟"

شخر تشارلي بسخرية، ثم أراح جسده إلى الخلف على الكرسي، وعقد ذراعيه أمام صدره بغطرسة.

وردّ باتهامٍ تشع من نظراته كراهية مطلقة: "أي دليل آخر أحتاج لأسألكِ عنه يا إيلينا؟ لقد أُصيبت سارة بالشلل بسبب هوسكِ المجنون بي. كنتِ تغارين لأنني أحببتها هي، لا أنتِ."

ثم وجّه سبابته مباشرة نحو وجه إيلينا وقال: "الآن عادت لتستعيد سعادتها. لن أسمح لكِ بلمسها أو إيذائها مجددًا. إن وجودكِ في هذا البيت كان خطأً منذ البداية."

خطأ...

أرادت إيلينا أن تضحك بهستيرية. إذا كانت سارة قد عانت في الخارج، فبماذا تُسمّى حياة إيلينا إذن؟ من التي كانت تقبع في غرفة موحشة كل ليلة، تبكي حتى التقيؤ بسبب صدود تشارلي؟

لقد تعمد تشارلي الزواج بها وهو في حالة سكر، وأقسم على تعذيبها طوال حياتها انتقامًا لشلل سارة. وقبلت إيلينا كل ذلك العذاب على أمل أن تنجلي الحقيقة يومًا ما. كم كانت ساذجة!

همست إيلينا بنبرة خافتة وابتسامة مريرة: "نعم، أنت على حق. إن قضاء خمس سنوات من عمري في حبك كان أكبر خطأ ارتكبته في حياتي."

قطب تشارلي حاجبيه قليلًا. ولمحت في عينيه ومضة غريبة عند سماع نبرتها المستسلمة، لكن غطرسته سرعان ما غطت على تلك المشاعر.

وقال: "جيد أنكِ أدركتِ ذلك. خذي أموال التعويض هذه، وارحلي بعيدًا عن حياتنا قدر الإمكان."

نظرت إيلينا إلى الرقم الخيالي المكتوب في الوثيقة. بالنسبة لتشارلي، كانت تلك الأرقام هي الثمن لشراء ما تبقى من كرامتها. بيدٍ ترتجف ولكن بثبات، التقطت القلم. إن حبها المشتعل منذ أكثر من عقد من الزمان قد تحول الآن إلى رماد.

وبنَفَس واحد، خطّت إيلينا توقيعها. انتهى الأمر. لقد انقطعت أخيرًا هذه الرابطة الملعونة.

أفلتت إيلينا القلم ليتحرج على الطاولة، ثم وقفت بشموخ. لم تعد نظرتها إلى تشارلي تحمل أي جرح، بل فراغًا مطلقًا؛ وكأن الرجل الواقف أمامها ليس أكثر من شخص غريب.

ومع ذلك، فإن هذا التحول في نظراتها جعل صدر تشارلي ينبض فجأة بوخزة غريبة. تملكه شعور مباغت بالخسارة، لكنه تجاهله بدافع من كبريائه الأناني.

قالت إيلينا بهدوء: "أنا راحلة. وأقسم بما تبقى من عمري يا تشارلي—سيأتي يوم تجثو فيه على ركبتيك وتتضرع إلى الله أن يعود بك الزمن إلى هذا اليوم؛ اليوم الذي تخلصت فيه من الشخص الوحيد الذي قدم لك روحه بصدق."

ودون أن تنتظر ردًا، استدارت إيلينا وسارت بخطى ثابتة خارج الغرفة.

بينما كانت تعبر البوابة تحت رذاذ المطر، وضعت إيلينا إحدى يديها فوق بطنها الذي لا يزال مسطحًا. وتحت فستانها، كان يقبع سر صغير علمت بوجوده للتو هذا الصباح عبر خطين أحمرين في جهاز فحص الحمل.

ارتسمت ابتسامة باردة على وجه إيلينا المبلل بالمطر، وهمست: "تشارلي، لن تعلم أبدًا بأمر هذا الطفل."

منذ اليوم، ماتت إيلينا الضعيفة. وعندما تعود في المستقبل، لن تقف مجددًا تحت ظلال أي أحد.