بين أحضان مالك السيرك

الفصل 2: عرض لشرائيإليزكنت أقف أمام المرآة في غرفتي الصغيرة في شرق لندن، أمسح آثار المكياج الثقيل عن وجهي.الغرفة كانت ضيقة، لا تتجاوز ثمانية أمتار مربعة، جدرانها مطلية بلون أبيض باهت، وسرير واحد صغير يشغل معظم المساحة إلى جانب طاولة صغيرة وكرسي خشبي، رائحة العطور المتبقية من الليلة السابقة كانت تملأ الهواء.عيناي الرماديتين الداكنتين بدتا متعبتين في انعكاس المرآة، وكأنهن تحملان سنوات أكثر مما أبلغ من العمر.خمسة وعشرون عامًا فقط، وأشعر وكأنني عشت عمراً كاملاً مليئاً بالخيبات.كنت أمسح الماسكارا ببطء، وأتذكر كيف كانت عيناي تتلألآن بالأمل قبل سنوات.الآن، هما مجرد مرآتين للإرهاق والحذر الدائم.باريس... كانت تبدو الآن كحلم بعيد، كصورة قديمة تتفتت في الذاكرة. منزل العائلة في الحي الراقي شارع الشانزليزيه، ذلك القصر الصغير ذو النوافذ الفرنسية الكبيرة والحديقة الخلفية المليئة بورود الياسمين.كل يوم أتذكر رائحة الخبز الطازج في الصباح الباكر، عندما كانت الخادمة ماري تخرج من المطبخ حاملة صينية الكرواسون الساخن، وضحكة والدي الجهورية وهو يقرأ الجريدة على الطاولة.كان يدعوني "أميرتي الصغيرة"، وي

الفصل 4: رفض لا يُقبلإليز"ما الذي تريده مني بالضبط، سيد بلاكوود؟" سألتُ بصوت بارد.اقترب خطوة واحدة، صوته منخفض كأنه يشارك سراً: "عرض لا يُرفض. أريدكِ في سيرك بلاكوود. ليس كراقصة عادية... بل كنجمة. عقد حصري، راتب يجعل ما تحصلين عليه هنا يبدو كصدقة."ضحكتُ ضحكة مريرة، الغضب يشتعل في عينيّ "هل تظن أنني سلعة تباع وتشترى؟ لقد قلتُها من قبل، وسأكررها الآن بصوت أعلى: *أنا لستُ للبيع*! كل محاولاتكَ فاشلة. لا أحتاج عرضكَ، ولن أبيع نفسي لكَ أو لأي رجل آخر. أنتَ مثل كل الرجال الذين يأتون إلى هنا... تظن أن المال يشتري الكرامة." ارتفع صوتي قليلاً، ولاحظتُ بعض الرؤوس تتحول نحونا.لم أهتم."اذهب وابحث عن امرأة أخرى تبيع نفسها مقابل أحلامكَ. أنا لستُ هي." درتُ على عقبي وغادرتُ الممر بسرعة، قلبي يدق بعنف.---صوت مدام سوزان الحاد توقفني قبل أن أصل إلى غرفة تبديل الملابس. لحقتْ بي بسرعة، أمسكتْ ذراعي بقوة مؤلمة، أظافرها الحمراء تغرس في جلدي."ماذا فعلت واللعنة، أيتها الغبية؟" همستْ بغضب، وهي تسحبني إلى داخل الغرفة وتغلق الباب خلفنا. "رأيتُ كل شيء. كيف رفضتِ رجلاً مثل داميان بلاكوود واللعنة؟ هل ترغبين

الفصل 6: الشرط الوحشيإليزتجمدتُ في مكاني كأن الزمن توقف تماماً. "هل تتزوجيني، إليز؟" الكلمات خرجت من فمه بهدوء مدروس، لكنها ضربتني كصفعة قاسية على وجهي. عيناه الداكنتين الثاقبتان كانتا ثابتتين على وجهي، لا يوجد فيهما أدنى أثر للمزاح أو التردد. كان ينظر إليّ كرجل يعرف بالضبط ما يريده، وكيف يحصل عليه. "مـ... ماذا؟" همستُ بصوت مكسور، يرتجف كورقة في عاصفة. تراجعتُ خطوة إلى الوراء حتى اصطدم ظهري بشدة بالباب الخشبي. قلبي كان يدق بعنف في تلك اللحظة، يخفق في صدري كأنه يريد الخروج. يداي بدأتا ترتعشان، وشعرتُ بحرارة تصعد إلى وجنتيّ. هذا لا يمكن أن يكون حقيقياً. قبل ساعات فقط كنتُ أتفاوض معه على عقد رقص، والآن يطلب مني الزواج؟ لم يتحرك. وقف هناك بطوله الفارع، بدلته السوداء الفاخرة تجعله يبدو كملك في قصره. ابتسم ابتسامة خفيفة، باردة، لا تصل إلى عينيه. "هذا هو شرطي لإتمام عقدنا." الجملة سقطت كحجر ثقيل في بئر عميقة داخل صدري. شعرتُ بدوار يجتاحني، ركبتاي تكادان تخوران. المبلغ الضخم الذي عرضه... المقدم الذي يمكن أن يسدد الديون التي يمكن أن تصبح سبب سجني، السكن الفاخر... الراتب الشهري

الفصل 8: صكّ التملكداميانعلى مدار ثلاثين عاماً، لم يستطع إنسان واحد أن يربك حساباتي، أو يباغتني في مساحتي الخاصة. كل حركة في حياتي كانت محسوبة كرقصة شطرنج قاتلة، وكل إيماءة مقدرة بدقة متناهية.حتى جاءت هذه الفتاة التي قلبت موازيني.كنتُ أتكئ على الأريكة الجلدية، أتظاهر بقلة الإهتمام واللامبالاة تجاه لينا التي كانت تعتصر كتفي بثقلها ولم أكن أهتم لها منذ اللحظة التي حاولت بها التطفل والرقص على طاولتي، بل كنتُ أتركها فقط لتكون طُعماً محفزاً للمشهد الذي أنتظره.كانت عيناي لا تفارقان إليز لدقيقة واحدة. رأيتها وهي تنزل من المسرح كإعصار أسود، عيناها الرماديتان تشتعلان بنار غير مألوفة، وجسدها المنهك يختزن حنقاً يكفي لإحراق الملهى بأكمله.وفجأة... كانت أمامي.قبل أن ينطق لساني بحرف، انحنت ونفضت كل وقارها المتصنع. قبضت أطراف أصابعها على ياقة معطف أرماني الفاخر الذي أرتديه، وسحبتني نحوها بجنون وجرأة لم أعهدها في أنثى من قبل.اتسعت عينياي في صدمة شلت حركتي لكسر من الثانية.ارتطمت شفتها الساخنة بشفتيّ في قبلة جائرة، مشتعلة، طافحة بالكبرياء والغضب والغيرة المكتومة. طعمها كان ينضح برائحة التحدي،

الفصل 10: قيد مخمليإليزنظرتُ من نافذة السيارة المظللة إلى القصر الذي ارتسمت ظلاله المهيبة تحت ضوء القمر الشاحب. لم يكن مجرد منزل، بل كان صرحاً قوطياً قديماً تحيط به حدائق شاسعة من أشجار البلوط العارية، تحرسه بوابات حديدية سوداء ضخمة بدت لي كقضبان سجن عملاق يُفتح لاستقبال سجينة جديدة.توقفت السيارة أمام الدرج الرخامي المؤدي إلى المدخل الرئيسي. ترجل مارك المساعد مسرعاً ليفتح الباب، ليتسلل هواء الليل البارد ويلفح وجهي الساخن.مدّ داميان يده الكبيرة بثبات تام، ينتظر مني أن أضع يدي بها. نظرتُ إلى كفه لثوانٍ، شعرتُ برغبة في الرفض، في إظهار كبريائي الأخير، لكنني علمتُ أنني بتوقيعي الضمني على شروطه قد تنازلتُ بالفعل عن حق الرفض.تنهدتُ ببطء، ووضعتُ أصابعي المرتجفة في كفه الدافئة.أطبقت أصابعه على يدي بقوة مطمئنة وخطرة في آنٍ واحد، وسحبني بخفة خارج السيارة."لا داعي للخوف، إليز،" همس بالقرب من أذني وهو يقودني صعوداً نحو الباب المفتوح، "القصر قد يبدو بارداً من الخارج، لكنه سيصبح موطنكِ الجديد.""الموطن هو المكان الذي نختاره بمحض إرادتنا، سيد بلاكوود،" أجبتُه بصوت خفيض ونبرة حادة، "أما هذا...