الفصل 7: الفخ في الظلال

«لا يمكنني البقاء هنا مع وحش.»

كانت الكلمات بمثابة مرارة في فمها، وهي تهمس بها في الظلام البارد بينما كانت تمسك بكتفها بقطعة القماش الممزقة والرطبة من فستانها.

أبعدت عينيها عن الشكل الصامت المستلقي في الوحل. سواء كان جثة هامدة أو شيطانًا نائمًا، لم يعد ذلك يهم. البقاء بجانبه يعني الموت، أو العار، أو شيئًا أسوأ بكثير إذا ما قررت الروح الملعونة التي تسكن جسده أن تستيقظ من جديد. كل ثانية تقضيها وهي تتنفس الهواء بالقرب منه كانت تشعرها وكأنها تستفز وحشًا نائمًا قادرًا على كسر عنقها بلمحة واحدة من أصابعه.

على يديها وركبتيها، بدأت تزحف إلى الوراء نحو الظلال العميقة بين الشجيرات. كانت الحجارة الحادة وإبر الصنوبر الخشنة تخترق ركبتيها العاريتين، تاركة وراءها آثارًا رفيعة من الدم الداكن على الأوراق الرطبة، لكنها تجاهلت الألم. كان أنفاسها تأتي على شكل نبضات هادئة ومذعورة، وصدرها يرتفع وينخفض بشدة وهي تبتعد بوصةً بعد بوصة بين جسدها المرتجف والعملاق المستلقي تحت شجرة البلوط المتساقطة.

خمسة أقدام. عشرة أقدام. خمسة عشر قدمًا.

امتدت الغابة الكثيفة على حافة خط الأشجار لتستقبلها، مقدمةً لها غطاءً من الظل الأسود الداكن. غمرها شعور بالارتياح، وعلقت في حلقها نحيبة حادة ومتقطعة وهي تمد يدها لتمسك بلحاء شجرة صنوبر صغيرة خشنة لترفع نفسها على قدميها. كانت الحرية هناك، مباشرةً وراء ظلال الغابة. لو استطاعت الوقوف فقط، لكان بإمكانها الركض على طول مسار الجبل دون أن تنظر إلى الوراء أبدًا.

لم تنجح في الوقوف على قدميها.

صوت مفاجئ وغير طبيعي حطم سكون الغابة — طقطقة حادة كصوت زنبرك حديدي ينكسر، تلاها اندفاع قوي للهواء المتحرك.

قبل أن تتمكن من الصراخ، اندفع ذراع ضخم بارد كالحجر عبر الظلام بسرعة لا تصدق. انقضت يده الضخمة ذات الأصابع الطويلة على كاحلها العاري بقبضة تشبه الأغلال الحديدية. القوة الهائلة للخطف المفاجئ انتزعت ساقيها من تحتها، فطرحتها بقوة على الأرض الرطبة وأخرجت كل قطرة هواء من رئتيها في زفير متقطع.

«لا!» صرخت وهي تختنق، وأصابعها تحفر بجنون في التربة الرخوة، ممزقة أظافرها بينما كان يجرها عبر التراب.

سحبها بسهولة عبر الوحل، جارياً جسدها الصغير فوق الجذور والصخور الحادة كما لو كانت لا تزن أكثر من ورقة شجر متساقطة. خربشت العشب بجنون، تاركة أخاديد دامية في التربة المظلمة، لكن وزنها الضئيل لم يكن يعني شيئاً أمام قوته الوحشية. قبل أن تتضح رؤيتها من الغبار والمطر، جرها جانباً، فثبّت ظهرها على جدار صدره العريض الصلب.

صاحت من الرعب، متوقعةً أن تلمس ذلك الجسد البارد كالحجر والخالي من الحياة الذي لمسته قبل لحظات.

بدلاً من ذلك، انطلقت منه موجة مفاجئة من الحرارة الحارقة التي لا تطاق، لتصطدم ببشرتها كباب فرن مفتوح يتأرجح على مصراعيه. لم يعد جسده بارداً أو جامداً. وقد اختفى الجرح الأسود المتعفن على خصره — فقد انغلق تماماً ليصبح ندبة فضية طويلة أمام عينيها، شُفيت بفعل قوة مظلمة غير طبيعية في سكون الليل. لكن صدره الذي كان تحت أذنها هو ما جلب موجة من الرعب الخالص والمشلّ إلى ذهنها.

كان إيقاع عميق وعنيف يدق بقوة على خدها. لم يكن نبضًا واحدًا.

بل كان نبضين مختلفين تمامًا يدقان جنبًا إلى جنب داخل ضلوعه. إحدى النبضات بطيئة وثقيلة ورنانة كطبل حرب ضخم، بينما كانت الثانية سريعة وخفيفة ومجنونة — تدق بتزامن دقيق وغير طبيعي مع قلبها المذعور.

أصابها هذا الإدراك كصاعقة برق، فجمد الدم في عروقها. لم يكن يحتجزها أسيرة فحسب؛ بل إن جسده الملعون كان قد تعلق بطريقة ما بقوتها الحيوية ذاتها، سارقًا نبضات قلبها لإحياء جسده البارد. في اللحظة التي حاولت فيها الابتعاد عن جانبه، استمد جسده طاقتها الحيوية ليعود إلى الحياة، وربط روحه بروحها.

«ابقي»، همس بصوت خشن في شعرها الرطب.

كان صوته ثقيلًا وداكنًا من النوم، غير واعٍ تمامًا، ومع ذلك كان ذراعه الضخم يلتف حول خصرها كقضيب حديدي صلب، محكمًا ضمها إلى جلده الحارق. ضغطت يده بقوة على أسفل ظهرها، ممسكًا بها بإحكام لدرجة أنها كانت تشعر بالنبض المزدوج غير الطبيعي يهتز مباشرةً في معدتها.

توقفت عن الركل. توقفت عن التنفس.

تصلب جسدها بالكامل في حضنه، وعيناها مفتوحتان على اتساعهما من الرعب الخالص وهي تحدق في الغابة المظلمة. كان صدره يرتفع وينخفض في أنفاس عميقة وثقيلة فوق رأسها، وأنفاسه الساخنة تلامس فروة رأسها في موجات ثابتة وساخنة. في كل مرة كانت ترتعش فيها حتى بإصبع قدم واحد، كانت أصابعه تشتد حول وركها، وأظافره الحادة تخترق فستانها الرقيق بما يكفي لتحذيرها.

كانت مستلقية محاصرةً ضد صدره، وكل عضلة في جسدها مشدودة إلى أقصى حد. كان الغابة من حولهما غارقة في صمت كثيف، لا يقطعه سوى الدقّات المخيفة والمتزامنة لنبضات القلبين تلك تحت خدها. ازداد هواء الليل برودة، وبدأ الصقيع يتشكل على أعواد العشب على بعد بوصات من أنفها، لكن جسده ظل جداراً من النار، يثبتها على التراب.

كان عقلها يدور في دوائر مرعبة. إذا بقيت محاصرة في قبضته حتى الصباح، فسيجدها القرويون الذين يبحثون عن الماشية المفقودة ملفوفة بين ذراعي وحش عاري. لكن إذا حاولت أن تفك أصابعه الحديدية عن خصرها، فقد تنفتح تلك العيون الذهبية المتوهجة مرة أخرى، وسيبتلع جوعه الجامح والبدائي ما تبقى من حياتها.

حاولت أن تستنشق نفسًا واحدًا ببطء إلى رئتيها، مما جعل أضلاعها تتوسع بمقدار جزء من البوصة. على الفور، اشتد قبضته، وضغط ساعده الضخم قفصها الصدري بقوة على صدره لدرجة أن أنينًا خافتًا انطلق من شفتيها.

لم يستيقظ، لكن أسنانه الحادة كادت أن تخدش قمة رأسها وهو يجذبها أعمق إلى جسده الضخم، مدفناً وجهه في شعرها مع زئير ملكي هز عظامها.

تجمدت في مكانها، محاصرة بين ذراعي وحش نائم، مرعوبة تماماً من أن أي حركة مفاجئة قد توقظ غرائزه العنيفة مرة أخرى.