حامل من ملك الألفا القاسي المتجسد من جديد

«إذا خطوت خطوة واحدة أخرى نحوي، سأمزق حلقك».

لم يكن الصوت بشريًّا. كان زئيرًا خفيضًا وخشنًا هز التربة الرطبة تحت ركبتيها، حاملاً رائحة قوية من الدم الطازج وإبر الصنوبر المسحوقة.

تجمدت في مكانها على الضفة الموحلة. بقيت يدها على بعد بضع بوصات فوق التربة الداكنة حيث كانت بركة قرمزية تتسع بين الأوراق المتساقطة. كانت أصابعها ترتجف وهي تمسك بحفنة من الأوراق الفضية المسحوقة التي جمعتها من ضفة النهر الباردة. ساد صمت مطبق على الغابة من حولهما، وكأن كل طائر وحشرة وحيوان بري قد هرب من ذلك الرجل الخطير الذي يرقد مكسورًا في الخندق.

كان يرقد ملتفًا داخل جوف شجرة بلوط ضخمة ساقطة. كان صدره يرتفع وينخفض في أنفاس ثقيلة ومتقطعة تهز أعماق رئتيه. كانت الأوردة الداكنة غير الطبيعية تبرز على بشرته الشاحبة المتعرقة كشبكة عنكبوتية سوداء. كان شعره الأسود مليئًا بالطين وإبر الصنوبر الجافة، لكن حجم كتفيه العريضتين وذراعيه السميكتين وحدهما كانا كافيين لإظهار أنه شخص قاتل. لم يكن يرتدي قميصًا، بل بنطالًا ممزقًا بدا وكأنه تمزقه مخالب حديدية حادة.

ابتلعت ريقها بصعوبة، وكان فمها جافًا تمامًا. «أنت تنزف حتى الموت»، همسَت. بالكاد اخترق صوتها الناعم الريح البارد الذي يهز الأغصان العارية فوقهما. «الجرح في جانبك يتحول إلى اللون الأسود. إذا لم أضع هذه الأوراق عليه، فإن التعفن سيستنزف دمك قبل حلول الليل».

أدار الغريب رأسه نحوها بسرعة مرعبة. لم تكن عيناه طبيعيتين. كانتا تشتعلان بنور ذهبي غير طبيعي يومض كنار تحتضر في غرفة مظلمة. تدفق العرق على فكيه الحادين وسقط على عظمة الترقوة. وعندما زفر، انكمش شفته ليكشف عن أسنان حادة وممدودة تلمع في ضوء الشمس الخافت.

«لا يهمني التعفن»، زأر. غرز أصابعه مباشرة في الخشب الناعم لجذع الشجرة بجانبه. تطايرت الشظايا في الهواء بينما مزقت أظافره الداكنة اللحاء بعمق كأنها خطافات حديدية. «ما يهمني هو النار التي تشتعل في صدري». ابتعدي عني، أيتها الفتاة البشرية. عقلي ليس ملكي.

كانت تعلم أنها كان عليها أن تهرب. كل غريزة في جسدها كانت تصرخ فيها أن تلقي سلةها وتركض عائدة إلى أمان قريتها قبل فوات الأوان. لكن عندما نظرت إلى وجهه، رأت عذابًا خالصًا يلتوي على ملامحه الصلبة. لم يكن الجرح النازف على خصره وحده هو ما يجعله يعاني. بدا أن ألمًا عميقًا وثقيلًا يسحقه من الداخل إلى الخارج، مما يجعل جسده كله يرتجف في موجات عنيفة.

كان يتألم. ألم رهيب لا ينبغي لأحد أن يتحمله وحده على التراب البارد.

«لن أؤذيك»، قالت بهدوء، وهي تتقدم ببطء على ركبتيها. تسللت الرطوبة من التربة مباشرة عبر نسيج فستانها الصوفي، مرسلة قشعريرة جليدية تصعد على ساقيها. «دعيني فقط أضع الأوراق المسحوقة على الجرح. ستبرد الحرق.

أيتها الفتاة الحمقاء العمياء»، هدر بصوت خافت من أعماق صدره.

تحرك بسرعة تفوق قدرة عينيها على متابعته. في لحظة كان متكئًا على جذور الشجرة القديمة؛ وفي اللحظة التالية، انقطع الهواء عن رئتيها تمامًا عندما اصطدم وزن هائل وحارق بصدرها.

سقطت على الأرض بقوة. ارتطم مؤخرة رأسها بالطحلب الرطب بضربة خافتة، مما جعل النجوم ترقص في عينيها. طارت الأوراق الفضية من يدها، متناثرة عبر التربة الداكنة كالثلج المتساقط. قبل أن تتمكن من التقاط أنفاسها أو الصراخ طلباً للمساعدة، ثبّت معصميها فوق رأسها بقبضة تشبه قضبان الحديد. ضغط جسده الثقيل عليها حتى أصبحت مسطحة على الأرض، محاصراً إياها تماماً تحته.

كانت الحرارة المنبعثة من جسده مرعبة. بدا الأمر وكأنها مستلقية بجوار فرن مفتوح. كان صدره يرتطم بصدرها، وقلبه ينبض بسرعة كطبل جامح داخل قاعة حجرية. وثقل عضلاته جعل من المستحيل عليها أن تتحرك ولو بوصة واحدة.

«لقد حذرتك»، قال وهو يلهث على خدها، وأنفاسه الساخنة تلامس بشرتها. ملأ الضوء الذهبي المرعب عينيه تمامًا، فابتلع بؤبؤيه الداكنتين حتى لم يتبقَ أي أثر للأبيض. «قلت لكِ أن تهربي، يا فتاة.»

حدقت في وجهه، وقلبها يدق بقوة ضد أضلاعها وهي تشعر بقوته الجبارة تضغط على جسدها الهش. حاولت أن تنتزع ذراعيها، لكن قبضته لم تضعف ولو قليلاً. لف أصابعه حول معصميها بقوة كافية لإحداث كدمات، مثبتاً إياها في الوحل البارد.

رفع يده الحرة، فاستقرت أظافره الداكنة الحادة برفق فوق الوريد النابض في رقبتها.

حبست أنفاسها، عاجزة عن الحركة بينما ضغطت حافة مخالبه الباردة على بشرتها الحساسة. انحنى أكثر، فسحق جسده الثقيل صدرها حتى أصبح كل نفس صراعاً. اتسعت أنفاسه وهو يستنشق رائحتها، ومرّ رعشة طويلة وخطيرة على طول عموده الفقري. أصبح الهواء بينهما كثيفًا بالتوتر، ثقيلًا لدرجة أنها كانت تشعر بنبضها يدق بجنون ضد مخلبه.

«رائحتك كرائحة الماء العذب والتراب الناعم»، همس بصوت خشن في أذنها، وأرسل صوته العميق رعشة حادة تسري مباشرةً على طول عمودها الفقري. «ما كان عليكِ الاقتراب مني.

أرجوك»، قالت بصوت مختنق، بينما انهمرت دموعها أخيرًا من رموشها لتتدفق على شعرها. «أرجوك، دعني أذهب. كل ما أردته هو المساعدة.

ثبتت عيناه الذهبيتان على وجهها، مظلمتان وغير قابلتين للقراءة. خفض وجهه حتى أصبحت شفتاه على بعد بوصات من أذنها، وكان أنفاسه الحارة تلامس بشرتها.

«لقد فات الأوان على ذلك»، همس، وشد قبضته حتى بدأت تئن. «الجوع الذي يجري في دمي قد عثر عليكِ بالفعل.»