الفصل الأول: قناع من الزجاج

كان القصر يقف شامخاً فوق التلة، كوحشٍ حجري يترصد بفرائسه، بارداً وقاسياً كصاحبه الذي يسكن في أعلاه. وقفت "إيلين" -التي اختارت لنفسها اسم "آرثر" كدرعٍ من الزيف- أمام البوابة الحديدية الضخمة، أنفاسها متقطعة كأنها تتنفس من ثقب إبرة، وشعرها القصير الذي قصته بيدها المرتجفة ليلة البارحة يغطي جزءاً من وجهها الشاحب، محاولاً إخفاء رقتها الفطرية. لم يكن أمامها أي خيار؛ فالبحث عن الأمان لطفلتها "ليلى" كان يستحق التضحية بكل ذرة كبرياء، حتى بانوثتها.

في حقيبتها الجلدية القديمة التي تآكلت أطرافها، كانت تحمل القليل من الحليب المخزن وزجاجة دافئة وملابس قطنية لـ "ليلى"، وقلبها يرتجف خوفاً من أن يصدر صوتٌ بكاءٍ خافت من تلك الحقيبة داخل هذا القصر الذي يلفه صمتٌ مريب. تسللت عبر البوابة الخلفية المصدئة، ومرت من الممرات الضيقة المليئة بالأتربة ورائحة العفن حتى وصلت إلى الملحق المهجور، حيث وضعت طفلتها في سرير خشبي متهالك مغطى بأقمشة داكنة لتمويه وجودها تماماً عن الأعين الفضولية. قبلت جبينها الصغيرة هامسةً بدموعٍ محبوسة كالجمر في عينيها: "تحملي يا صغيرتي.. فقط تحملي، فمن أجلكِ سأخوض الجحيم وسأفعل المستحيل."

فتحت البوابة الرئيسية للخدم، واستقبلتها "السيدة هيلدا"، كبيرة الخدم، التي كانت تبدو كتمثالٍ من الغرانيت الأسود، بملابسها الصارمة ونظراتها الفاحصة الحادة كالمشرط. قالت بصوتٍ أجش يفتقر للرحمة: "أنت الخادم الجديد؟ تبدو نحيلاً وهشاً كغصنٍ يابس، لكننا هنا لا نحتاج لمصارعين، بل لأيدي تعمل دون تذمر. تذكر، القوانين في هذا القصر لا تُكسر، ومن يجرؤ على كسرها.. لا يجد مكاناً ليعود إليه."

أومأت إيلين برأسها دون كلام، محاولة إخفاء ارتعاش يديها تحت قميص العمل الخشن الذي يثير حكة في جلدها. كانت تشعر بقلبها يخفق بقوة، كأن نبضات قلبها تصرخ باسم طفلتها الموجودة على بعد أمتار قليلة، وتخاف أن يسمع أدريان في غرفته العلويّة صوت خفقان قلبها المذعور.

لم تكن تعلم أن هناك عيوناً صقرية تراقبها من نافذة المكتب بالطابق العلوي. كان "أدريان" يقف، يراقب "الخادم الجديد" وهو يدخل القصر، ونظراته تحمل مزيجاً من الغموض والشك الذي ينهش أفكاره. لم تكن مشيتها تشبه مشية الرجال الذين اعتاد توظيفهم، ولم تكن ملامحها تحمل خشونة الخدم. إنه يكره الغرباء، ويحب أن يمسك بخيوط كل شيء، ولسببٍ ما، شعر أن هذا الخادم يحمل سراً أثقل من أن يحمله كتفان نحيلتان.

بعد أن استقرت إيلين في غرفتها الضيقة التي تقع تحت السلم مباشرة -وهي الغرفة التي خصصتها لها هيلدا كنوع من الاختبار- شعرت بمرارة الواقع. نظرت إلى المرآة المكسورة المعلقة، ومسحت آثار الغبار عن وجهها المنهك. وفجأة، تجمدت الدماء في عروقها حين سمعت في الردهة أصوات خطوات حادة، قوية، وواثقة.. إنها خطوات "أدريان". خفق قلبها بعنف لدرجة أنها شعرت بضيق في التنفس وكأن الجدران تضيق عليها.

توقفت الخطوات مباشرة أمام غرفتها.

"آرثر!" نادى أدريان بصوته العميق، الذي حمل نبرة أمرٍ لا تقبل الجدل، نبرة رجلٍ تعود أن يطيعه الجميع.

فتحت إيلين الباب ببطء، محنية رأسها للأسفل، متجنبةً التقاء عينيها بعينيه الزرقاوين الحادتين.

"سيدي.. هل طلبتني؟" قالت بصوتٍ خافت، وحاولت جاهدةً ألا ترتجف أو يظهر أنوثتها في نبرتها.

أمسك أدريان ذقنها بقوة ليرفع وجهها، ونظر في عينيها طويلاً بنظرة فاحصة ومريبة، وكأنه يقرأ خريطة روحها. "أنت جديد هنا، لكنني لا أحب الغموض في قصري. القصر يمتلك أسراراً لا تليق بخادمٍ مثلك أن يكتشفها، لذا لا تتجول في الأروقة بعد منتصف الليل."

تراجعت إيلين خطوة للوراء، وكأن كلماته صفعة على وجهها.

تابعت هيلدا ببرود: "السيد أدريان لا يحب المتطفلين. إياك أن تقترب من الجناح الشرقي المهجور، فهذا أمرٌ مباشر ونهائي."

تسمرت إيلين في مكانها. الجناح الشرقي.. هو تماماً المكان الذي تُخفي فيه طفلتها! ساد صمت مطبق في الممر، بينما كان أدريان يمعن النظر فيها، وكأنه يحاول قراءة ما وراء ذلك القناع الزجاجي الهش الذي ترتديه. اقترب منها خطوة أخرى حتى أصبحت رائحة عطره الخشبي القوي تحيط بها، رائحة تشبه هيبة القصور وعمق الغموض. "هل فهمتَ ما قيل لك؟" سأل بنبرة خفيضة كفحيح الأفعى، بينما كانت يده تقترب من كتفها، مما جعلها تنكمش على نفسها خوفاً من أن يلمس ضيق صدرها الذي تحاول إخفاءه بالضمادات.

"نعم.. نعم سيدي، فهمت جيداً،" أجابت بصوت متقطع. ارتسمت على شفتي أدريان ابتسامة غامضة لم تصل إلى عينيه الباردتين. "جيد.. فأنا لا أسامح على الأخطاء، خاصة تلك التي تتعلق بخصوصيتي."

استدار أدريان فجأة وغادر الممر، تاركاً إيلين ترتجف خلفه. لم تكن قد تنفست الصعداء بعد، حتى اقتربت منها السيدة هيلدا، وقبضت على ذراعها بقوة، هامسةً: "لا تغتر بنفسك يا فتى، السيد أدريان يرى ما لا يراه الآخرون. إذا شكَّ في أمرك، فستخرج من هذا القصر.. لكن ليس من الباب الرئيسي."

رحلت هيلدا تاركةً إيلين في ظلام الممر، وحيدة مع سرها القاتل. نظرت إيلين باتجاه الجناح الشرقي، حيث نامت طفلتها "ليلى". الآن، لم يعد التسلل مجرد اختيار؛ بل أصبح مسألة حياة أو موت. في ذلك القصر الموحش، أدركت إيلين أن حياتها وحياة ابنتها أصبحت الآن معلقة بخيطٍ واهٍ، وأن قناعها الزجاجي.. على وشك أن يتحطم تحت وطأة هذا الغموض القاتل.