Lahat ng Kabanata ng خلف قناع الخدمة: أسرار القصر الغامض": Kabanata 1 - Kabanata 10

كان القصر يقف شامخاً فوق التلة، كوحشٍ حجري يترصد بفرائسه، بارداً وقاسياً كصاحبه الذي يسكن في أعلاه. وقفت "إيلين" -التي اختارت لنفسها اسم "آرثر" كدرعٍ من الزيف- أمام البوابة الحديدية الضخمة، أنفاسها متقطعة كأنها تتنفس من ثقب إبرة، وشعرها القصير الذي قصته بيدها المرتجفة ليلة البارحة يغطي جزءاً من وجهها الشاحب، محاولاً إخفاء رقتها الفطرية. لم يكن أمامها أي خيار؛ فالبحث عن الأمان لطفلتها "ليلى" كان يستحق التضحية بكل ذرة كبرياء، حتى بانوثتها.في حقيبتها الجلدية القديمة التي تآكلت أطرافها، كانت تحمل القليل من الحليب المخزن وزجاجة دافئة وملابس قطنية لـ "ليلى"، وقلبها يرتجف خوفاً من أن يصدر صوتٌ بكاءٍ خافت من تلك الحقيبة داخل هذا القصر الذي يلفه صمتٌ مريب. تسللت عبر البوابة الخلفية المصدئة، ومرت من الممرات الضيقة المليئة بالأتربة ورائحة العفن حتى وصلت إلى الملحق المهجور، حيث وضعت طفلتها في سرير خشبي متهالك مغطى بأقمشة داكنة لتمويه وجودها تماماً عن الأعين الفضولية. قبلت جبينها الصغيرة هامسةً بدموعٍ محبوسة كالجمر في عينيها: "تحملي يا صغيرتي.. فقط تحملي، فمن أجلكِ سأخوض الجحيم وسأفعل المستحيل."

بعد أن غادر أدريان الغرفة المهجورة، ظلت إيلين جاثمةً في مكانها لفترة طويلة، لا تجرؤ حتى على تحريك إصبعٍ واحد. كان الصمت الذي خلفه أدريان أشد وطأةً من وجوده؛ صمتٌ يشي بأن الرجل لم يرحل عن قناعة، بل ربما كان ينتظرها أن تخرج لتنكشف حقيقتها. ظلت أنفاسها المتقطعة تتصادم مع صدرها المحتقن، بينما كانت "ليلى" في أحضانها قد غطت في نومٍ عميق، وكأنها لا تدرك حجم الخطر الذي يحدق بهما. "لا يمكنني البقاء هنا.." همست إيلين لنفسها بصوتٍ مرتجف، وبدأت تحركاتها تصبح أكثر حذراً. تسللت ببطء نحو الباب، وألقت نظرةً خاطفة على الممر الطويل؛ كان الضوء الخافت المتسرب من النوافذ العالية يضفي ظلالاً طويلة ومخيفة، لكن الممر بدا خالياً كأن القصر بحد ذاته يمنحها فرصةً أخيرة للنجاة.انطلقت إيلين كالشبح نحو غرفتها تحت السلم، وكل خطوة كانت بمثابة مقامرة بحياتها. وعندما وصلت إلى غرفتها وأغلقت الباب خلفها، انهارت على الأرض، ممسكةً بقلبها الذي كاد أن يخرج من قفصه الصدري. لم يكن خوفها على نفسها فقط، بل كان ذلك الرعب الذي يتملك الأم عندما تدرك أن طفلتها معلقة بقرارٍ من رجلٍ غامض وقاسٍ مثل أدريان. قضت الليلة تتقلب في فراشها،

داخل المكتب المظلم، حيث لم يسمع سوى صوت أنفاسهما المخفقة التي تصطدم بجدران الجزاء، كان الصمت يقطع أوصال "إيلين" كشفرةٍ فقط، يغرس فيها الخوف مع كل ثانية تمر. وقدان لم يكتف بلمسة قبضته على ذنها؛ بل بدأت منها أكثر وأكثر، حتى تداخلت أنفاسهما في مساحة كافية لا تتسع إلا للتوتر العارم. عيناه زرقاوان، اللتان يشبهان بحراً هائجاً في ليلة عاصفة، كانتا تمسحان ملامحها بدقة جراحٍ متنقل عن ثغرة في دفاعاتها الهشة. رائحة عطره الخشبي القوي، التي تشبه رائحة الغابات العتيقة بعد المطر، تمتزج برائحة الورق الأصفر القديم المحبوس في المكتب، مما خلق مزيجاً خانقاً زاد من الاكتشافات في المكان، واصبحت القلوب قادرة على تضيق عليهم.​"أنت ترتجف،" همسهيان بصوت خفيض، صوتٍ عصراً في طياته مخفياً مخفياً وياذبيةً غامضة في آن واحد، كأنما هو يطوع الظلام ليخدم كلماته. "هل هذا ارتجاف الأطفال من العقاب الذي ينتظر المتطفلين الذين يجرون شؤونهم على تويتر حرمة قصري؟ أم أنه الأطفال من أن تكتشف ما تخفيه بعناية تحت هذه الملابس البالية والضمادات الخشنة التي تحاول بشتى قفل قفلك بها؟"​شعرت إيلين أن الأرض تميد، وأن كل أهدافها المستميتة

في أعقاب اختفاء "ليلى" المريب من الملحق، غطت حالة من الهذيان الحسي عقل إيلين؛ لم تكن تسير في أروقة القصر، بل كانت تطير فوق لهيب الرعب. بحثت في كل زاوية، فحصت الممرات الخالية، حتى تملكتها حالة من الضياع التام. وفي خضم بحثها المحموم، وبسبب سرعتها غير المحسوبة في ممر المطبخ الرخامي، تعثرت إيلين في حافة سجادة عتيقة. بزيها الذكوري الواسع الذي كانت تظنه درعاً، انزلقت بجسدها لتسقط مباشرة—وبشكلٍ لا إرادي—في أحضان شخصٍ كان يهم بالخروج من المطبخ.تلاحمت الأنفاس للحظة، وارتطمت يدا "أدريان" القويتان بـ "رباط الصدر" الذي كانت إيلين تستخدمه لإخفاء معالم أنوثتها. اتسعت عيناه فجأة، ليس غضباً هذه المرة، بل دهشةً غامرة امتزجت بصدمةٍ واضحة. تراجع خطوة للخلف، وعيناه الزرقاوان اللامعتان تمسحان جسدها المرتجف بتمعن، قبل أن يرسم على شفتيه ابتسامة ساخرة ممتزجة بالذهول، وقال بنبرةٍ خفيفة رغم توتر الموقف: "يا للهول! هل أصبح الخدم في قصري يرتدون مشداتٍ قماشية ضيقة؟ أم أن آرثر يخشى من الرياح أن تطير به بعيداً؟"حمرّ وجه إيلين حتى أطراف أذنيها خجلاً، وحاولت جاهدة تعديل وضعيتها بارتباكٍ كوميدي، بينما سقطت قبعة "آرث

كان رنين الهاتف الأرضي يتردد في أرجاء الجناح كأنه دقات ساعة موقوتة تُنذر بانفجارٍ وشيك، صوته المعدني الحاد يمزق هدوء الغرفة ويحولها إلى ساحة انتظارٍ مرعبة. لم يجب أدريان على الفور؛ ظل واقفاً كتمثالٍ من صخر، يراقب "إيلين" بنظراتٍ متبحرة، وكأنه يزن في عينيه مدى استعدادها لمواجهة الإعصار القادم. في تلك اللحظة، تحول القصر من مسكنٍ غامض يحمل أسراراً دافئة، إلى ساحة حربٍ باردة حيث كل نَفَسٍ محسوب.رفع أدريان السماعة ببطءٍ شديد، ولم ينطق بكلمة؛ اكتفى بالاستماع لثوانٍ كانت كفيلة بتغيير ملامحه تماماً. تلاشى الهدوء الحذر ليحل محله جمودٌ صخري، بينما كانت إيلين تحبس أنفاسها، تحتضن "ليلى" التي بدأت تستشعر توتر والدتها، فتشبثت بقميصها بقوةٍ تبحث عن أمانٍ مفقود."فهمت.." قال أدريان بصوتٍ خفيض، أجش، كأنه يخرج من أعماق بئرٍ سحيقة، ثم أغلق الخط بقوةٍ جعلت إيلين تنتفض. "لقد وصلوا إلى البوابة الشمالية. هيلدا ستأتي بعد قليل لتأخذكِ أنتِ وليلى إلى الممر السري في الطابق السفلي. لا تخرجي مهما سمعتِ من ضجيجٍ، ومهما ناداكِ أحد.""أدريان، ماذا يحدث بحق الجحيم؟" سألت إيلين، وقد تلاشت كل محاولاتها لتمثيل دور "الخ