84

الفصل الرابع والثمانين

في صباح اليوم التالي، كان القصر الأسود مختلفًا تمامًا.

منذ الساعات الأولى للصباح، بدأت الحركة في كل مكان.

أُضيئت الشموع المعلّقة في الممرات واحدة تلو الأخرى، وانتشرت الزهور في القاعات، بينما كانت أصوات الخدم تتردد في أرجاء القصر وهم يحملون الصناديق والأقمشة والزينة.

أما في غرفة آريا...

فقد حوّلت كريستين ونيكس الغرفة إلى مكان يعجّ بالفوضى الجميلة.

وقفت آريا أمام المرآة وهي ترتدي ثوبًا بسيطًا مخصّصًا للتحضير، بينما كانت نيكس تمشّط شعرها برفق.

"لا تتحرّكي."

قالت نيكس بجدية.

ضحكت آريا.

"منذ نصف ساعة وأنتِ تقولين لي: لا تتحرّكي."

"لأنك تتحرّكين فعلًا."

وقفت كريستين خلفهما وهي تحمل قطعة زينة صغيرة، ثم قالت:

"يجب أن يبقى شعرك طبيعيًا. لا أريد شيئًا مبالغًا فيه."

نظرت نيكس إليها.

"لكنني كنت سأضع لها شيئًا جميلًا هنا."

وأشارت إلى جانب شعر آريا.

ابتسمت كريستين.

"افعلي ما ترينه مناسبًا."

رفعت آريا حاجبيها.

"أشعر بأنني فقدت السيطرة على شعري."

ضحكت نيكس.

"من الآن فصاعدًا، استعدّي."

وضعت كريستين يدها على كتف آريا ونظرت إليها في المرآة.

"هل أنتِ خائفة؟"

ترددت آريا قليلًا.

ثم ابتسمت.

"قليلًا."

"من الزفاف؟"

"من كل شيء."

نظرت إلى انعكاسها.

"أنا إنسانة، وسأتزوج آخر فرد من سلالة مصاصي الدماء... وسأذهب إلى كنيسة مليئة بمصاصي الدماء..."

ثم التفتت إلى نيكس.

"وربما بالأموات أيضًا."

انفجرت نيكس بالضحك.

"لا تقلقي، سأكون إلى جانبك."

قالت كريستين:

"وأنا أيضًا."

خفضت آريا عينيها بابتسامة صغيرة.

وفي الجهة الأخرى من القصر...

كان لوسيان يقف أمام المرآة، بينما كان والد آريا يساعده في ترتيب معطفه.

أما ريفين، فكان يقف بجوارهما ويراقب بصمت.

أمسك والد آريا بأحد أزرار المعطف وقال:

"هذا يحتاج إلى تعديل."

نظر لوسيان إليه.

"أأنت متأكد؟"

"أنا والد العروس."

قالها بكل ثقة.

"ومن حقي أن أتأكد من أنك لن تظهر أمام ابنتي وكأنك خرجت لتوّك من معركة."

رفع ريفين حاجبه.

"أعتقد أن هذا الرجل قادر على تخويف لوسيان أكثر من أي مصاص دماء آخر."

نظر إليه لوسيان.

"ريفين."

"نعم؟"

"اصمت."

ابتسم ريفين.

"كما تريد."

أخذ والد آريا خطوة إلى الخلف، ونظر إلى لوسيان من رأسه حتى قدميه.

ثم قال:

"هكذا أفضل."

مرّر لوسيان يده على معطفه.

"شكرًا."

قال والد آريا بنبرة أكثر هدوءًا:

"اعتنِ بها."

ساد الصمت للحظة.

ثم أجاب لوسيان:

"سأفعل."

كان ريفين يراقبهما، ثم ابتسم ابتسامة خفيفة.

"أعتقد أن هذه أول مرة أرى فيها لوسيان متوترًا من شيء."

التفت إليه لوسيان.

"أنا لست متوترًا."

قال والد آريا:

"أنت متوتر."

رفع ريفين يده.

"وأنا أوافق أيضًا."

نظر لوسيان إليهما بصمت.

ثم قال:

"هل انتهيتما؟"

انفجرا بالضحك.

---

حلّ المساء أخيرًا.

تحولت سماء العالم إلى لون داكن، وظهرت النجوم فوق القصر الأسود.

كانت آريا قد انتهت من التحضير، وكذلك لوسيان.

لكن قبل أن يغادر الجميع، ظهرت كريستين في القاعة الكبرى وقالت:

"أيها الجميع، تعالوا إلى هنا."

اجتمع لوسيان وآريا ونيكس وريفين ووالد آريا.

نظر الجميع إليها باستغراب.

قالت آريا:

"لماذا نقف أمام هذا الجدار؟"

كان أمامهم جدار حجري أسود لا يوجد عليه شيء سوى بعض النقوش القديمة الباهتة.

ابتسمت كريستين.

"لأن الطريق إلى الكنيسة ليس من المدخل الرئيسي."

حدقت آريا بها.

"ماذا؟"

رفعت كريستين يدها.

ثم نطقت بكلمات بلغة قديمة لم يفهمها أحد.

بدأت النقوش على الجدار تتوهج بلون أحمر خافت.

تراجعت آريا خطوة.

"كريستين..."

لكن قبل أن تكمل...

اهتز الجدار.

وصدر صوت عميق من داخله.

ثم ظهر خط طويل في منتصفه.

وفجأة...

انفتح الجدار ببطء، ليظهر خلفه ممر حجري طويل مضاء بمصابيح سوداء.

تجمدت آريا في مكانها.

"أوه."

قال ريفين:

"قلت لكم إنني أحب هذه الممرات."

نظر والد آريا إليه.

"أنت غريب."

"أعرف."

ضحكت نيكس.

أما لوسيان فمدّ يده نحو آريا.

"هيا."

أمسكت بيده.

ومع مرورهم عبر الممر، بدأت الأجواء تتغير.

كان الطريق غريبًا وهادئًا، وكأنهم ينتقلون من عالم إلى عالم آخر.

بعد دقائق طويلة...

انتهى الممر.

وظهر أمامهم مبنى هائل.

كانت الكنيسة.

لكنها لم تكن كنيسة عادية.

كانت أبراجها السوداء ترتفع عاليًا، ونوافذها طويلة وضيقة، والضباب يحيط بها من كل جانب.

وعند المدخل وقف عشرات الأشخاص.

كان بعضهم مصاصي دماء بملابس سوداء رسمية.

وكان بعضهم الآخر أشباحًا شبه شفافة.

وكان هناك حتى هياكل عظمية تقف بلا حراك، كأنها جزء من حراسة المكان.

توقفت آريا.

تمامًا.

لم تتحرك.

ثم همست:

"لوسيان..."

"نعم؟"

أشارت أمامها.

"ما هذا؟"

نظر لوسيان إلى الكنيسة.

"الكنيسة."

رفعت عينيها إليه.

"أعلم أنها الكنيسة!"

ثم أشارت إلى أحد الأشباح.

"لكن لماذا توجد أشباح؟!"

قال بهدوء:

"لأنهم من الحضور."

"والهيكل العظمي؟"

"من الحراسة."

نظرت آريا إلى هيكل عظمي كان يقف قرب البوابة، ممسكًا برمح طويل، وعلى الرغم من أنه لم يكن سوى عظام، فإنه كان واقفًا بثبات تام.

ابتسم ريفين.

"إنه يبدو ودودًا."

حدقت به آريا.

"ودودًا؟!"

في اللحظة نفسها، حرّك الهيكل العظمي رأسه قليلًا.

شهقت آريا والتصقت فورًا بذراع لوسيان.

"لا."

ضحك ريفين.

"لم يفعل شيئًا."

"لقد تحرّك!"

"إنه مجرد رأس."

قالت آريا بجدية:

"وهذا تحديدًا هو الشيء الذي لا أريده أن يتحرّك."

ضحكت نيكس حتى أمسكت بطنها.

أما كريستين فكانت تحاول إخفاء ابتسامتها.

نظر لوسيان إلى آريا.

"هل أنتِ بخير؟"

هزّت رأسها بسرعة.

"لا."

ثم تشبثت بذراعه أكثر.

"لوسيان..."

"ماذا؟"

"لديّ اقتراح بسيط جدًا."

نظر إليها.

"ما هو؟"

قالت وهي تحدّق في الكنيسة:

"ما رأيك أن نعود إلى القصر ونقيم العرس هناك؟"

ساد الصمت.

ثم قال ريفين:

"اقتراح ممتاز."

حدقت به كريستين.

"ريفين."

رفع يديه.

"كنت أمزح."

ضحكت نيكس.

أما لوسيان فابتسم وهو ينظر إلى آريا.

"لقد وافقتِ على الزواج بي."

"نعم."

"وكنتِ تعرفين أنني مصاص دماء."

"نعم."

"وعرفتِ أن القصر مسكون."

"نعم."

"وعرفتِ أن عالمنا مختلف."

"نعم..."

ثم أشارت إلى الكنيسة.

"لكن لم يخبرني أحد بأن العرس سيكون فيه هيكل عظمي يحمل رمحًا!"

ابتسم لوسيان لأول مرة منذ وصولهم.

ثم مال قليلًا نحوها وقال:

"يمكنه أن يحرسك."

نظرت إليه آريا.

ثم نظرت إلى الهيكل العظمي.

ثم عادت إليه.

"أنا أفضل أن تحرسني أنت."

ضحكت نيكس.

وقال ريفين:

"وهكذا انتهى دور حارسنا المسكين."

رفع الهيكل العظمي رمحه قليلًا.

شهقت آريا مرة ثانية.

"لوسيان!"

أمسك لوسيان يدها وقال:

"لا تخافي. أنا هنا."

نظرت إليه لحظة، ثم أخذت نفسًا عميقًا.

"حسنًا..."

تقدمت معه خطوة.

ثم قالت:

"لكن إذا حاول أحد الأشباح أن يرقص معي..."

ضحكت نيكس.

"آريا!"

أكملت آريا بجدية:

"فسأعود من الباب نفسه الذي جئنا منه."

ابتسم لوسيان.

"اتفقنا."

وهكذا بدأت خطواتهما الأولى نحو الكنيسة...

بين مصاصي الدماء، والأشباح، والحراس الهياكل العظمية...

وسط عالم لم تعرف آريا يومًا أنها ستصبح جزءًا منه.

لكنها، رغم خوفها...

لم تترك يد لوسيان.

بل تشبثت بها أكثر.