นางบำเรอในมือมาร

真夜中、私・伊藤美咲（いとうみさき）の魂は地下室の冷たい床からふわりと浮かび上がった。

私の寝室の扉が勢いよく開き、兄の伊藤拓也（いとうたくや）が飛び込んできた。

彼はがらんどうの部屋を一周見回し、冷たく鼻で笑った。

「美咲、かくれんぼはもう飽きないのか？いい年して、まだ幽霊の真似かよ」

ふだんなら、私は負けずに言い返した。

でも今回は、彼のそばにただ漂うしかなく、声も出せなかった。

拓也はスマホを手に取って私に電話をかけた。

誰も出ない。

彼は苛立って髪をかきむしり、ついでに机の上の日記帳をめくった。

そこには一つの数字だけが書いてあった、【99】。

ここ数年、彼らが私を失望させた回数だ。

拓也には意味が分からない。

彼は眉をひそめ、日記帳を床に投げ捨て、ぶつぶつ言いながら私にLINEで音声メッセージを送った。

「もう拗ねるのはやめろ！彩香は君の手作りのブルーベリーチーズケーキを待ってるんだ。今日は彼女の十六歳の誕生日だぞ。一時間以内に帰ってこい。でなきゃ、空気の読めないやつだとみなすからな」

そう言って、彼はスマホをしまい、リビングに向かった。

「美咲は部屋にいないし、電話にも出ない」彼は両親に言った。

「美咲はいつもこうだ。ちょっと機嫌を損ねると消えて、俺たちに頭を下げさせるつもりなんだ」

私の父・伊藤悠真（いとうゆうま）はため息をついた。

「俺たちが美咲を甘やかしすぎたんだ。今回は放っておけ。少しはこらしめないと。明日になれば自分で戻ってくる」

そして伊藤彩香（いとうあやか）、私の優しく気の利く妹は、そっと父の手を取って、心配でいっぱいの目を向けた。

「お父さん、もし本当にお姉ちゃんに何かあったら？私からメッセージ送ってみるね。みんな知ってるでしょ、私、いつもお姉ちゃんに一番よくしてもらってるから」

私は、彼女が伏し目がちになり、細い指でスマホの画面をすばやく叩くのを見ていた。

最初のメッセージは、こうだ。

【チンピラに目をつけられる気分、存分に味わってね。今どの男の腕に収まって遊んでるの？ほんとよかったね。あなたが死ねば、みんな楽になるのに！】

送り終えると、彼女はすぐに削除し、別の文に差し替えた。

【お姉ちゃん、大丈夫？みんなすごく心配してるよ。もし怒ってるなら、私を殴っても叱ってもいいから、お願い、早く帰ってきて。お父さんもお母さんもとても心配してるの】

彼女はスマホを掲げて全員に見せ、いかにも優しい妹を演じた。

母・伊藤真奈（いとうまな）は彼女をぎゅっと抱きしめ、いたわるように言った。

「彩香、あなたは十六歳にしてこんなに気が利くのに。美咲はもう二十四歳なのに、まだわがままで、すぐ機嫌をこじらせる。あなたが気に病むことはない」

わがまま？すねてる？

私は空気の中にかすかな苦笑を漏らしたが、誰にも届かなかった。

彼らはまるで覚えていなかった。

今日が本来なら、私が「世界医学博士金賞」を受け取る日だったことだった。

この賞は二年に一度しか選ばれない、とても貴重なものだった。

けれど彩香の誕生日と重なったから、私は黙って身を引き、彼らが彼女を祝うのを見送った。

私は一度だって、彼らの愛を妹と奪い合うつもりなどなかった。

けれど、表彰式に向かおうと玄関を出たその瞬間、見知らぬ男たちが押し入り、私を地下室に引きずり込んだ。

恐怖に震えながらもがいた私は叫んだ。

「どうして私の家の鍵を持ってるの！」

一人の男がキーホルダーを揺らして見せた。

それは彩香のものだった。

「無駄な抵抗はやめろ」彼は冷たい笑みが返ってきた。

私は必死に命乞いをし、泣き叫んだ。

「言わないから……お願い、助けて……」

だけど彼らは私の哀願を一切無視し、残酷に辱め、嘲り、忌まわしい写真まで撮った。

私は全力で抵抗し、もみ合いの中で頭を机の角に激しくぶつけ、血がどくどくと流れ出した。

彼らは恐怖に駆られて逃げ去り、血だまりに沈む私をひとり置き去りにした。

私は体を引きずり、血に染まった指でスマホを開き、最後の救いの電話をかけた。

両親は出ることを拒み、返ってきたのは冷酷な一通のメッセージだけだった。

【また仮病？私たちはあなたのわがままに付き合ってる暇なんてない！】

ただ一人、高橋翔太（たかはし しょうた）、かつて絶対の信頼を寄せていた恋人だけが電話に出た。

「助けて……翔太、もう駄目……」

だが返ってきた声は氷のように冷え切っていた。

「美咲、いい加減にしろ。今日は彩香の十六歳の誕生日だ、一生に一度しかない日だ。どうしても彼女の気分を壊したいのか？俺は前から約束してただろ、受賞祝いで埋め合わせてやるって」

私は呆然と笑った。

埋め合わせ？

翔太、もう二度と私を埋め合わせることなんてできない。

二十四時間後、この地下室は腐臭に包まれるだろう。

そして彩香がかつて願ったこと、「美咲さえ死ねば、もう誰とも愛も光も奪い合わなくて済む」。

その願いは、ついに叶えられたのだ。