“ห้ามเจ้ากินจานนี้” ชายหนุ่มดึงตะเกียบจากออกจากมือภรรยา ก่อนจะให้สาวใช้เปลี่ยนถ้วยข้าวและตะเกียบมาใหม่ เพราะทั้งน่องไก่และโสมได้ละเลงไปอยู่ในถ้วยหมดแล้ว
“ขออภัยเพคะ” หนิงเซียนนิ่งเงียบกว่าปกติ มิได้โวยวายหรือแสดงกิริยาไม่พอใจออกมา เพราะยังมีเยว่สือและผู้ติดตามร่วมอยู่ด้วย ส่วนท่านอ๋องน่ะหรือ ถ้าหากหลังจากนี้ไม่มีเหตุผลดี ๆ สำหรับเรื่องนี้ คอยดูเถิดข้าจะเหม็นท่านไปชั่วชีวิต
“พี่เฟิงท่านทำเกินไปแล้วนะเจ้าคะ ดูสิแม่นางหนิงเซียนตกใจแย่เลย”
คำพูดต่อว่าต่อขานของบุตรสาวท่านราชครูช่างดูเสแสร้งนักในสายตาหนิงเซียน ช่างดูขัดหูขัดตาเหลือเกิน นี่น่ะหรือนางเอกมิใช่ว่าเป้าหมายของนางเปลี่ยนเป็นท่านอ๋องหรอกนะ ไม่มีทางยอมให้เป็นเช่นนั้นเด็ดขาด ใบหน้างามบูดบึ้งเห็นได้ชัดว่ากำลังแง่งอนพานทำให้กลืนข้าวไม่ลงเสียแล้ว
“ขอโทษทีข้าทำแรงไปหน่อย สตรีตั้งครรภ์ไม่ควรกินโสม มันไม่ดีต่อครรภ์ของเจ้า” เนื่องจากโสมมีฤทธิ์ร้อนอันตรายต่อสตรีที่กำลังตั้งครรภ์ หากทานเข้าไปก็อาจจะเสี่ยงทำให้แท้งได้ ถึงจะไม่พอใจที่หนิงเซียนไม่ระวังตัวเองเอาเสียเลย แต่เขาก็มีส่วนผิดเช่นกันที่ใส่ใจนางไม่มากพอ
“อุ๊ย จริงด้วย ข้าก็ลืมข้อนี้ไปเสียสนิทเลยเจ้าค่ะ เป็นความผิดของข้าเองที่ไม่ระวัง” เยว่สือมีสีหน้าเศร้าสลด ราวกับสำนึกผิดในความผิดของตนเอง
“อิ่มแล้วหรือ ทานเพิ่มอีกสักนิดสิ เจ้าเพิ่งกินได้ไม่กี่คำมิใช่หรือ” ชายหนุ่มมิได้รับฟังคำพูดของบุตรสาวท่านราชครูแม้แต่น้อย เขายังคงจดจ่อกับการกินอาหารของภรรยา กินน้อยนิดเพียงนี้จะเอาอะไรไปเลี้ยงลูกได้กัน
“หม่อมฉันอิ่มแล้ว ก่อนหน้านี้ดื่มนมไปแล้ว ยังอิ่มอยู่จึงกินได้น้อยเพคะ” ใครมันจะไปกินลงเล่าในเมื่อสามีตัวเองมีสตรีที่ไหนก็ไม่รู้ มาคอยเอาใจข้างกายเช่นนี้
“เอ่อ พี่เฟิงหากข้าจะขอมาหาพี่หนิงเซียนบ่อย ๆ จะว่าอะไรหรือไม่เจ้าคะ” นิ้วเรียวยาววางลงบนหลังมือชายหนุ่ม พร้อมกับขออนุญาตด้วยท่าทางออดอ้อน
“อันใดของเจ้า ปกตินึกอยากจะมาก็มามิใช่หรือ คิดอย่างไรถึงได้มีมารยาทเอาตอนนี้” เหลียงเฟิงดึงมือออกจากการเกาะกุม ไม่เข้าใจการกระทำของอีกฝ่ายเอาเสียเลย
“พี่เฟิงละก็ ท่านล้อข้าเล่นเกินไปแล้วนะเจ้าคะ จริงสิ เรียกแม่นางหนิงเซียนก็ดูจะห่างเหินกันเกินไป อีกไม่นานเราก็จะได้เป็นคนในครอบครัวเดียวกันแล้ว เช่นนั้นข้าขอเรียกพี่หนิงเซียนนะเจ้าคะ”
“ครอบครัวเดียวกันหรือเจ้าคะ?” ครอบครัวเดียวกันหมายความว่าอย่างไร คำคำนี้ทำเอาหญิงสาวถึงกับส่งสายตาขอคำอธิบายจากเหลียงอ๋องทันที
“เจ้าอย่าไปฟังนางพูดนักเลย มีแต่เรื่องไร้สาระทั้งนั้น” ชายหนุ่มส่ายหน้าอย่างระอา แต่ในตอนที่กำลังจะยกแขนขึ้นโอบไหล่คนข้างกาย ก็ต้องหยุดชะงักค้างไว้ เมื่อปะทะเข้ากับสายตาดุของภรรยา
“หม่อมฉันเหม็นเพคะ” นั่นหมายความว่าไม่ต้องมาแตะตัวนางโดยเด็ดขาด คนบอกเหม็นนั่งเชิดหน้าคอตั้งพร้อมกับหยิบผ้าเช็ดหน้าขึ้นปิดจมูก ตอนนี้นางมิได้เหม็นกลิ่นเพราะแพ้ท้อง แต่เป็นเหม็นขี้หน้าท่านอ๋องล้วน ๆ
“อะไรกันหลายวันมานี้เจ้าไม่เหม็นแล้วมิใช่หรือ แล้วเหตุใดถึงได้...” ชายหนุ่มกลืนน้ำลายลงคออึกใหญ่เมื่อถูกสายตาพิฆาตตวัดมอง จึงได้แต่นิ่งเงียบกลืนคำตัดพ้อไว้ให้ลึกสุดใจ พร้อมกับเก็บมือไม้เก็บมือกลับเข้าที่ ถึงจะไม่ชอบใจที่หนิงเซียนกลับมาเหม็นตัวเขาดังเดิม ครั้งนี้เขาจะยอมยกให้ก็แล้วกัน เพราะอย่างน้อยการมาของเยว่สือก็ทำให้เขาได้เห็นอะไรดี ๆ
“ไฉฉือหยุดความคิดของเจ้าเดี๋ยวนี้” คำพูดจากปากสาวเจ้าไม่ค่อยจะเข้าหู มู่หลางพยายามข่มกลั้นความโกรธของตนเองอย่างสุดความสามารถ“พวกเจ้าเป็นอันใดกัน น่ารำคาญยิ่งนัก จะไปไหนก็ไป” หลังจากเขากับภรรยาแอบฟังมู่หลางพูดคุยอยู่นาน ได้จังหวะเหมาะจึงแสร้งทำเป็นไม่พอใจไล่คนทั้งสองไปที่อื่นเสีย“ขออภัยพ่ะย่ะค่ะท่านอ๋อง กระหม่อมขอเวลาสักครู่พ่ะย่ะค่ะ” หากวันนี้ตกลงกันไม่เข้าใจ เห็นทีว่าไฉฉือคงต้องได้ยืดเวลากลับบ้านไปหาท่านป้าแล้ว“ไม่ต้อง อีกสองวันค่อยกลับมาทำหน้าที่ของเจ้า ไปแก้ปัญหาให้จบ อย่าให้ข้าเห็นเช่นนี้อีก” เหลียงเฟิงตวาดเสียงดุ ความจริงแล้วเขาก็อยากจะเล่นงิ้วต่อ แต่ภรรยาสุดที่รักกลับให้เขารีบจบบทบาทเจ้านายอารมณ์ร้ายนั่นเสีย ช่างน่าเสียดาย“ขออภัยอีกครั้งพ่ะย่ะค่ะ กระหม่อมจะไม่ให้เกิดขึ้นอีก” องครักษ์หนุ่มสำนึกผิดที่ตนทำให้นายเหนือหัวต้องรำคาญใจ ทั้งที่วันนี้ท่านอ๋องกับหวังเฟยควรจะได้ออกมาทานข้าวนอกอย่างสำราญใจแท้ ๆ กายหนาหันกลับไปคว้ามือเล็กคนข้างกาย พาอีกฝ่ายขึ้นชั้นสามไปอย่างรวดเร็ว“ว๊าย! พี่มู่เดี๋ยวก่อนเจ้าค่ะ” ไฉฉือร้องทัดทาน มือบางรวบเก็บชุดส่วนบนไว้แน่น ยิ่งพี่มู่ของนางดึงแรงเพียงใด
“เป็นอะไรไปไฉฉือ” หนิงเซียนเอ่ยถามขึ้น เมื่ออีกฝ่ายเอาแต่ก้มหน้าก้มตาเดินผิด ๆ ถูก ๆ“นายหญิงเจ้าคะ ให้ข้ากลับเถอะเจ้าค่ะ คนมองเต็มเลย สงสัยข้าน้อยแต่งตัวประหลาด” หญิงสาวกระซิบกระซาบเสียงเบา ตั้งแต่นางพาเข้าในโรงเตี๊ยม ก็ถูกผู้คนจับต้องตลอดทางเดิน ทำให้นางไม่เป็นตัวของตัวเองเท่าใดนัก“เป็นเพราะเจ้างดงามพวกเขาจึงได้มอง ไปกันเถอะ ไม่มีอะไรต้องกลัว ไม่อยากเจอพี่มู่ของเจ้าหรือ”“พี่มู่อยู่ที่นี่หรือเจ้าคะ” เมื่อนายหญิงเอ่ยชื่อพี่ชายที่แสนดี หญิงสาวก็หูผึ่งขึ้นมาทันที หลงลืมความอายไปชั่วขณะ“ใช่แล้ว ไปกันเถอะ” มู่หลางจงจำไว้ที่เจ้าพูดว่าจะไม่แต่งงานน่ะ ข้าจำคำนั้นขึ้นใจเชียวละ หุ หุเพราะหลายครั้งที่นางได้ยินคำนี้ออกจากปากองครักษ์หนุ่ม หนิงเซียนก็เฝ้ารอวันที่มู่หลางจะพลาดพลั้งบ้าง ส่วนมากคนพูดเช่นนี้ก็มักจะไม่พ้นผิดไปจากที่พูดเสียทุกรายมู่หลางหายใจฟึดฟัดเมื่อเห็นอีกคนเดินเข้ามาด้านในโรงเตี๊ยม วันนี้ไม่รู้ว่าท่านอ๋องคิดอะไรอยู่ ถึงได้ออกมานั่งรอหวังเฟยที่โต๊ะด้านนอก แทนที่จะเปิดห้องพิเศษเหมือนทุกครั้งไป นั่นใครสั่งใครสอนให้แต่งกายประหลาดเช่นนั้น เดินทีกระโปรงเปิดเปลือยไปถึงขาอ่อน แต่งมายั่
“น้องสาวทางสายเลือดหรือไม่” ตรงส่วนนี้ที่นางรู้สึกสงสัย ก็ไหนมู่หลางเคยบอกว่าไม่มีครอบครัวแล้วอย่างไร เหตุใดถึงได้มีน้องสาวโผล่มาได้“ไม่ ๆ เจ้าค่ะ ข้าน้อยเป็นเพียงบุตรสาวคนข้างบ้านพี่มู่ แต่ว่าเติบโตมาด้วยกันจึงสนิทกันเจ้าค่ะ” หญิงสาวรีบชี้แจงให้นายหญิงคนงามเข้าใจ นางและพี่มู่ห่างกันตั้งหกปี แม้จะเคยสนิทสนมกันมาก ทว่าเมื่อโตขึ้นพี่มู่กลับเว้นระยะห่าง แม้แต่เคยเล่นกอดคอกันเมื่อตอนเด็ก ๆ เขายังสั่งห้ามมิให้เข้าใกล้ ซึ่งนางก็ไม่ค่อยจะเข้าใจสักเท่าใดนัก“จริงหรือ แล้วเขาดูแลเจ้าดีหรือไม่” ที่หนิงเซียนซักถามเช่นนั้น ก็เพราะว่ามู่หลางเป็นคนค่อนข้างจะทึ่มทื่อปากหนักในเรื่องชายหญิง นางก็อยากจะรู้เขาจะมีความรู้สึกพิเศษอะไรกับไฉฉือหรือไม่ สตรีหน้าตาจิ้มลิ้มน่ารักออกปานนี้ ไม่มีความรู้สึกอันใดก็คงจะแปลกไม่น้อย“ดีมากเจ้าค่ะ มีอะไรก็นึกถึงข้ากับท่านแม่ตลอดเลย นี่ก็ห่วงว่าพี่มู่จะหาภรรยาไม่ได้ แก่ไปคงได้อยู่ตัวคนเดียว ท่านแม่จึงให้ข้ามาดูให้เห็นกับตาเจ้าค่ะ” ด้วยความใสซื่อ ไฉฉือจึงพูดออกมาอย่างไม่มีปิดบัง แต่เมื่อถึงตอนนั้น หากเขามีคนรักขึ้นมาจริง นางก็ไม่รู้ว่าตนเองจะทำใจรับได้หรือไม่ ที่ผ่านมาต
ไฉฉือสาวน้อยจากหมู่บ้านชนบทยืนชะเง้อคอยาวอยู่หน้าประตูวังอันใหญ่โต นางไม่คิดว่าพี่มู่จะอยู่ดีเกินคาดไปมาก เมื่อได้เห็นกับตาก็สบายใจไปเปลาะหนึ่งที่ผ่านมานางและมารดากลัวว่าเขาจะอยู่อย่างยากลำบาก เงินที่แบ่งปันให้นางกับครอบครัวทุกเดือนก็มากโข แล้วไหนจะมีของฝากราคาแพงอีกมากมาย เพราะแบบนี้มารดาจึงไม่สบายใจ เกรงว่ามู่หลางจะเอาแต่ทำงานหนักไม่รู้จักดูแลตนเอง เงินที่ได้มาก็คงจะส่งให้พวกตนทั้งหมด ด้วยเขามีนิสัยคิดถึงผู้อื่นมากกว่าตนเองเสมอครอบครัวไฉฉือและมู่หลางไม่ได้มีส่วนเกี่ยวข้องกันทางสายเลือดแต่อย่างใด เป็นเพียงเพื่อนบ้านที่ดีต่อกันเท่านั้น ตอนเด็กนางและเขาสนิทกันมาก ในตอนมู่หลางอายุได้สิบหนาวบิดามารดาตายจากด้วยโรคระบาด ไม่มีญาติมิตรคอยดูแล มารดาไฉฉือสงสารจึงได้ส่งเสียเลี้ยงดูราวกับลูกในไส้ สำหรับสายตาของหญิงสาว มารดาออกจะรักมู่หลางมากกว่านางที่เป็นบุตรสาวแท้ ๆ เสียอีกเมื่อเติบโตต่างฝ่ายต่างแยกย้าย ไฉฉือเป็นเพียงสตรีจึงทำได้แค่ช่วยมารดาทำสวนทำไร่อยู่บ้านนอก ส่วนมู่หลางเขาได้เดินทางมาเมืองหลวงเพื่อหางานทำ หลังจากนั้นก็ไม่ได้พบหน้ากันอีกเลย มีเพียงจดหมายพร้อมกับตั๋วเงินแนบมาให้ในทุก ๆ เดื
เด็ก ๆ สามคน รวมไปถึงมู่หลางนั่งล้อมวงดื่มชากินขนมกันอยู่ศาลาพัก พร้อมกับพูดคุยกันอย่างสนุกสนาน จวนแม่ทัพหยางให้ความเอ็นดูเด็กแฝดเป็นอย่างมาก ฮูหยินหยางอยากให้บุตรชายได้มีบุตรแบบนี้สักคู่ทว่าแต่งงานมาได้สองปีกลับยังไม่มีหลานให้อุ้ม พวกเขาจึงแก้เหงาด้วยการขอท่านหญิงน้อย ท่านอ๋องน้อย มาเล่นที่จวนแม่ทัพในบางครั้งขนมพร้อมกับน้ำชาแสนอร่อยถูกลำเลียงมาวางจนเต็มโต๊ะ ทำเอาเด็ก ๆ ทั้งสามตาลุกวาวอย่างถูกอกถูกใจ มาจวนแม่ทัพทีไรล้วนแล้วแต่มีของอร่อยให้ได้กินจนเต็มคราบแต่เมื่อกลับถึงวังของหวานเหล่านี้จะกินตามใจปากไม่ได้แล้ว เพราะท่านแม่มักจะจำกัดการกินของพวกเขาเสมอ ท่านแม่บอกว่าเด็กกินของหวานไม่ดี ฟันจะผุ ถูกแมลงตัวร้ายกินหมดปาก“เฮ้อ” เด็กหญิงเคี้ยวขนมแก้มตุ่ย นั่งถอนหายใจราวกับมีเรื่องให้หนักใจเป็นหนักหนา กระนั้นก็ยังยกขนมในมือขึ้นกัดเข้าไปอีกคำโต“ไม่สบายตรงไหนหรือพ่ะย่ะค่ะท่านหญิง” หลี่หยุนรีบวางขนมในมือทันที พร้อมกับถามไถ่ด้วยความเป็นห่วง“เราไม่เป็นไร เราแค่กังวลใจ”“ท่านหญิงกังวลใจเรื่องอะไรหรือพ่ะย่ะค่ะ เล่าให้กระหม่อมฟังได้หรือไม่” มู่หลางรู้สึกเป็นห่วง ท่านหญิงเป็นเด็กร่าเริง น้อยนักท
“หนิงหนิง พี่ทนไม่ไหวแล้ว”กายหนาจับภรรยาหันหน้าเข้าผนังห้องทันที ก่อนจะถลกกระโปรงหญิงสาวขึ้นถึงเอว จากนั้นท่อนเนื้ออันใหญ่โตสอดเข้าผสานเนินสาวอย่างรวดเร็ว อีกทั้งยังออกแรงโยกไปตามอารมณ์ดิบเข้าออกเป็นจังหวะช้าเร็วตามแรงอารมณ์ ไม่แม้แต่จะเล้าโลมให้เสียเวลา“ท่านพี่เดี๋ยวก่อน” หนิงเซียนบัดนี้นางได้ถูกคนตัวโตตอกอัดตนเองเข้ากับผนังอย่างไม่ทันตั้งตัว นางและเขาใช้ชีวิตรักฉันสามีภรรยามานาน จนบุตรแฝดทั้งสองอายุได้สามหนาวแล้ว ทว่าความต้องการของสามีก็มิได้ลดน้อยลงจากเดิม ในบางครั้งออกจะมีความต้องการมากล้นเสียด้วยซ้ำตั้งแต่เจ้าสองแสบเริ่มโต นางและเขาก็มิได้มีเวลาให้กันมากเท่าใดนัก ด้วยบุตรทั้งสองต่างงอแงอ้อนขอนอนด้วยทุกค่ำคืน แม้พวกเขาจะโตมากพอที่จะแยกห้องนอนกันได้แล้ว แต่ก็ยังเกาะติดผู้เป็นมารดาราวกับลูกลิง บิดาผู้หลงบุตรมีหรือจะไม่ยอมตามใจ ผลกรรมทั้งหมดได้ตกมาอยู่ที่เขาแทน“พี่ขอเถอะ ประเดี๋ยวลูกก็คงกลับจากเรียนวิชาดาบแล้ว” เขาอดกินภรรยามาเกือบเจ็ดวันแล้ว เวลานี้ได้โอกาสเหมาะ จึงไม่พลาดที่จะกลืนกินภรรยาสาว ทุกเวลาล้วนมีค่าสำหรับเขา“อ๊ะ! แรงไปแล้วนะเจ้าคะ” หนิงเซียนหัวโยกหัวคลอน เขาไม่ยอมผ่อน