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第1106話
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私が去った後のクズ男の末路 第1114話
澄佳は昔から願乃をとても可愛がってきた。願乃は家族の中でいちばん末っ子だ。とっくに結婚して子どももいるが、澄佳にとっては今でも守ってやるべき妹分である。テラスへ向かうと、数メートル離れたところで、願乃の声が低く抑えられているのが聞こえた。「彰人……もう一週間も家に帰ってない。そんなに大事な用事なの？今日は夕梨の子の一歳の誕生日よ。二時間も空けられないの？」澄佳はふと立ち止まった。自分には三度の恋があった。二度は決して良い結末ではなかった。結局、愛というものは行き着く先では皆どこか似たような形になる。それでも――願乃には幸せでいてほしかった。澄佳が近づくと、願乃の声はかすれていた。「家のことはもう放っておいていいの？結代のことも？家政婦さんが父親の代わりになるの？彰人……外に誰かいるんじゃないの？」向こうが何か言った直後、願乃はスマートフォンを床に叩きつけた。そして顔を覆い、声を殺して泣き出す。周囲に聞こえないよう、必死に堪えながら。澄佳は歩み寄り、床に散らばったスマートフォンの破片を拾い、妹の肩を抱いた。「どうしたの、願乃。彰人に、何かされた？」願乃の唇が震え、やがて姉の肩に額を押し当て、声を潜めて泣いた。「外に女がいる。最近、全然帰ってこない。聞いても認めない。でも、女の勘ってあるでしょう？たまに帰ってくると、薬の匂いがして……女物の香水の匂いもするの」澄佳は薄く笑った。「じゃあ、相手は病弱な人？」願乃はそっと首を振る。分からない。彼女はまだ無垢な頃に彰人と結婚し、これまでの結婚生活は順風満帆だった。今も、帰ってくれば優しい。ただ――捕まらない。女の勘は外れない。けれど証拠がない。最近、彰人は雲城市への出張が続いている。そこで何をしているのか、もし本当に女を囲っていたとしても、願乃には調べようがなかった。澄佳は割れたスマートフォンを手に考え込み、静かに言った。「お姉ちゃんが調べてあげる。でもね、願乃。私たちは自分のために生きるの。もし彰人に女がいると分かっても、取り乱してはだめ。分かった？」願乃は涙を浮かべたまま、こくりと頷いた。澄佳は周囲を見渡し、妹を連れてその場を離れた。今夜の主役はあくまで朝倉家なのだから。車に乗り込んでから、澄
私が去った後のクズ男の末路 第1113話
一年後、朝倉家には二つの慶事が重なった。寒真と寒笙の兄弟が、ほとんど同じ月、同じ日に新しい命を迎えたのだ。夕梨は男の子を出産し、「祈」を込めて朝倉子祈（あさくら こい）と名付けた。翠乃は女の子を産み、名は朝倉思祈（あさくら いのり）。その日、世英グループと世英投資銀行の社員には、全員に太っ腹な祝儀が配られ、社内は喜びに満ちた。祖父も父も上機嫌で、二人の息子がようやく人生の節目を整えたことを心から喜んでいた。子どもたちは春生まれだったため、満月の祝いは控えめに。一歳の誕生日には、歩けて話せるようにもなっていたので、二家合同で盛大に祝うことになった。それからさらに時が流れ、ほぼ二年。寒真は相変わらず立派な髭面で、「寒笙と区別するためだ」と言い張る。実のところは妻への独占欲なのだが、夕梨もすっかり慣れてしまい、放っておいている。――髭も案外、色気がある。寒笙は細縁の眼鏡のまま、ただし人柄は以前よりずっと落ち着いた。相変わらず若い女性に言い寄られることはあったが、翠乃は一切干渉しない。「自分を律せないなら、要らない」そう分かっているからこそ、寒笙も自制を崩さなかった。時が経つにつれ、あの「八時間」の影響も次第に薄れていった。翠乃の仕事は順調だった。その後、海外で学ぶ機会もあったが、彼女は行かなかった。立都市に残るのも悪くない。気心の知れた家族がいて、馴染みの顧客がいて、そして三人の子どもがいる。それで十分、満ち足りていた。寒笙は付き合いで外に出ることはあっても、頻繁ではない。帰宅すれば身だしなみは清潔で、口紅の跡も、怪しげな香りもない。翠乃が何も言わなくても、彼は自分から浴室へ連れて行き、「ちゃんと確認して」と言い出す。――確かめるつもりが、いつの間にか本筋から外れてしまう。翠乃はこれ以上の出産を望まず、いつも対策を求めた。寒笙は物足りなさを訴え、ついには自ら手術を受けてしまった。このことを翠乃は誰にも話していない。……思祈の一歳の誕生日。ホテルの外で、翠乃は木田と顔を合わせた。執行猶予のため、木田は子どもを産む道を選んだが、なぜか雅弘はその子を認めようとしなかった。教授になれなかった彼は商いに転じ、そこそこ成功したらしい。寒笙も、これ以上追及
私が去った後のクズ男の末路 第1112話
一睡もできないほど、情熱的な夜だった。目を覚ましたときには、すでに昼近い。翠乃は目を開け、真上に昇った太陽を見て、手の甲で目を覆いながら小さく唸り――そのまま、節度のない男に拳を振るった。「全部あなたのせい。何度も何度も、しつこく絡んできたから」寝過ごしてしまった。このまま階下に降りたら、義父母や使用人たちに何と思われるだろう。あの「八時間」の件まである。翠乃はもう人前に出る顔がない気がした。寒笙はぱっと目を覚ました瞬間に殴られたが、怒るはずもない。なだめたり、誤魔化したりしながら、最後は彼女を腕の中に引き寄せ、目を閉じたまま優しく言った。「愛樹も愛夕も、もう何歳だ？僕たちだって働き盛りだし、二、三ヶ月も離れてたんだ。欲が多くなるのは普通だろ。皆、分かってる。何を怖がる？」それでも、翠乃は顔を上げられない。「……この屋敷では、もう一緒に寝ないで」寒笙は彼女を抱きしめたまま、素直に「分かった」と言った。やがて彼は小さな別荘に戻りたいと言い出す。狭いけれど温かい家だし、愛樹と愛夕も呼び戻して通わせればいい。翠乃が仕事を続けたいなら、全面的に支える――外国教授の指導がなくても、彼の翠乃がやれないはずがないと。翠乃はその口のうまさに呆れた。けれど考えてみれば、理屈は通っている。彼女はもう英国へは行かない。愛樹と愛夕も、戻ってきたほうがいい。翠乃には、いわゆる海外志向の夢はなかった。地に足のついた生き方を選ぶ人間だ。無理に遠くを目指すより、今ある場所で、手の届くものを大切にする。これからは寒笙と共に生きていく。――それで十分だと、彼女は思っていた。別荘は静かで、ときおり階下から使用人の話し声が聞こえるだけ。しばらく寄り添ってから降りてみると、寒笙の両親は外出しており、寒真夫妻も先に帰っていた。――翠乃が照れ屋だと、皆よく分かっている。なんて気遣いだろう。もっとも、昨夜は真緒が席を設け、澄佳たちを呼び集め、寒笙の「八時間」を臨場感たっぷりに語ったらしい。願乃たちは目を丸くし、「見かけによらない」と口々に叫んだとか。午後になると、寒笙は籍を入れようと言い出した。ちょうど平日だ。翠乃も気取る性分ではない。彼について行き、区役所へ向かった。窓
私が去った後のクズ男の末路 第1111話
翠乃は小さく首を振った。だが、寒笙は彼女をひょいと抱き上げ、そのまま浴室へと歩いていく。歩きながら、何度も口づけを重ねた。ほどなく、バスタブの水面が静かに揺れる。――夫婦の睦まじさ、そのものだった。下で皆が待っていることを気にして、寒笙は深追いはせず、名残を惜しむ程度で切り上げた。身支度を整え、翠乃はゆったりしたバスローブを羽織り、丁寧に彼の髭を剃ってやる。すっかり剃り終えると、彼はまたいつもの知的な佇まいに戻った。寒笙は顎を上げ、そっと彼女を抱き寄せ、顔を彼女の下腹に埋める。柔らかく、女性ならではのぬくもりがあった。彼は低い声で家のことを尋ね、英国で暮らす子どもたちの様子を尋ねた。翠乃は一つ一つ、穏やかに答える。最後に、寒笙が小さく問いかけた。「翠乃、後悔してる？」翠乃は彼の整った頬に触れ、かすかに微笑んだ。「私のこと、分かってるでしょう。そんなこと、もう二度と聞かないで」男はそれ以上何も言わず、顔を上げて彼女に口づけた。そのとき、扉の外から使用人の声がかかる。「寒笙様、翠乃様。お席が整いました。寒真様がお早めにと」翠乃の頬が思わず赤く染まる。「きっと、分かってるわ」そう囁くと、寒笙は気にも留めない様子で笑った。「寒真に二、三ヶ月我慢させてみろ。あいつだって同じだ。気にするな。僕たちは正式な夫婦だ。翠乃、近いうちに籍を入れよう。いいだろ？」彼は彼女がまた言葉を濁すものと思っていた。だが、翠乃は即座に頷いた。寒笙は思わず目を見張る。翠乃は彼の首に腕を回し、穏やかに笑った。「だって考えてみて。私はあなたのために、大事な未来を手放したのよ。だったら、しっかり掴んでおかないと損でしょう？寒笙、これからは誠実でいて。ちゃんと稼いで、私と、愛樹と愛夕を養って。それから、もう一人。あなたと私の子どもを産みたい」男の喉仏が大きく上下し、低く「……ああ」と答えた。……慌ただしかったせいで、翠乃の服はすっかり濡れていた。誤魔化すように似た色のものを選んだが、階下に降りると、すぐに気づかれてしまう。だが、久しぶりの再会は新婚のように甘い。皆それを分かっていて、誰も水を差すようなことは言わなかった。今夜は身内だけの席だった。加賀谷の祖父はすでにH市へ戻ってお
私が去った後のクズ男の末路 第1110話
その夜、八時。寒笙は迎えを受けて家に戻った。身に着けているのはあの日連れて行かれたときの服。コートだけは脱ぎ、シャツ姿のままだ。朝倉家の本邸の門前には、厄払いのための簡素な設えが整えられていた。長年仕えてきた使用人が寒笙を導き、声を震わせながら言う。「寒笙様、こちらをお通りください。身についた厄を祓って、これからは悪いものが近づきませんように」寒笙は本来、こうしたことを信じるほうではない。冗談のひとつでも言おうとした、そのとき――視線を上げると、階段のところに立つ翠乃の姿が目に入った。目元が赤い。その瞬間、胸の奥がふっと柔らかくなり、何も言わず、使用人の言うとおりに静かに身を進めた。翠乃の前まで来ると、寒笙は手を伸ばし、彼女の目尻の涙をそっと拭う。声は驚くほど優しかった。「翠乃、ちゃんと帰ってきた」門の前にはすでに大勢の人が集まっている。翠乃はあまり大げさにしたくなかった。人に笑われるのが少し怖かった。けれど、口を開いた瞬間、声は掠れてしまった。「帰ってきたって……ちゃんとなんかじゃない。こんなに痩せて、髭も剃ってなくて顔色も悪くて……前より、全然かっこよくないじゃない」寒笙の胸はさらに柔らかくなる。低い声で囁いた。「心配してくれたのか？」翠乃はそれ以上言えず、彼の肩を軽く押す。「人がたくさんいるの」寒笙の視線は深く、言葉にできない想いが渦巻いていた。――これが彼の翠乃だ。遠くイギリスから戻り、夢も、望んだ未来も捨てて、彼を救ってくれた女性。気づけば、彼は強く彼女を抱きしめていた。翠乃の頬が彼の肩に触れる。恥ずかしさと、離れがたさが入り混じった声がかすかに漏れる。「みんな見てるでしょう、朝倉寒笙」「見せておけばいい。八時間の映像だって見られたんだから、今さら何を気にするんだ」……翠乃は涙を流しながら、彼の胸を力いっぱい叩いた。寒笙はなおも彼女を強く抱き、耳元で低く、深く囁く。「翠乃、好きだ。一生、好きだ」彼は「愛している」とは言わなかった。愛はあまりにも深く、二人の間にはすでに在ったから。「好き」は心が動く言葉。かつて彼女が欲しかった、欠けていたその気持ちをようやく彼は差し出したのだ。二人は言葉もなく抱き合い、深
私が去った後のクズ男の末路 第1109話
木田は呆然と立ち尽くした。――どうして。どうして、こんなことに……理性は限界を迎え、彼女は肘掛けにすがりつきながら、なおも泥を塗ろうと叫んだ。「たとえ、あの夜じゃなかったとしても！朝倉寒笙、私のお腹の子があなたの子じゃないって、否定できる？私たちが関係を持ったことが一度もないって、言い切れるの？」寒笙は冷えきった声で即答した。「一度もない」木田は腹を突き出す。「あなたの子よ。逃げられると思わないで」そのとき、真緒がにこやかに口を開いた。「そうですか？本当に朝倉家の血なのでしょうか。確かに、父親は朝倉姓です。ただし――朝倉寒笙ではありません」法廷がざわめく。「父親は朝倉雅弘。立大の教授であり、あなたの上司です。あなたは朝倉雅弘と佐倉文乃の結婚式の席で、不適切な関係を持ち、その結果、妊娠しました。その後も、不適切な関係を複数回重ねています。しかし、朝倉雅弘には家庭があり、あなたの子を認めるつもりはなかった。そこであなたは子どもに父親を与えるため、朝倉寒笙に罪をなすりつけた――そういう構図です。もちろん、あなたが認めたがらないことは承知しています。ですが、こちらには、あなたと朝倉雅弘の間で交わされた露骨なメッセージの履歴があります。さらに、結婚式当日、あなたが朝倉雅弘の控室に入り、約十分間滞在していた映像も存在します。部屋を出てきた際、衣服は乱れ、髪も崩れていた。これらを含む一連の証拠に基づき、私は裁判所に申請します。妊娠四か月を過ぎた時点で、羊水検査を実施し、この子が朝倉雅弘の子であるかどうかを確認することを。そのときこそ、私の依頼人、朝倉寒笙は完全な無実を証明されるでしょう」真緒は証拠を提出した。裁判長はそれを正式に開示した。木田は椅子に崩れ落ちた。雅弘は羞恥に顔を歪め、ほとんど寒笙のほうを見られなかった。彼は寒笙に嫉妬していた。だからこそ、証言を拒んだのだ。裁判長はその場で宣告した。――朝倉寒笙、完全無罪。木田に関する件は雅弘との間で、別途審理されることとなった。……妊娠中であることを理由に、木田は身柄を拘束されることはなかった。彼女は雅弘のもとを訪ね、子どもを認知するよう迫った。執行猶予さえ取れればいい。金もある。将来の生活は何とかなる。だが、雅
私が去った後のクズ男の末路 第117話
土曜日、午後七時。京介は車を運転して舞を迎えに来た。彼女がまだ下りてこない間、彼は車の側に寄りかかり、煙草をふかしていた。二本目の煙草が燃え尽きたころ、ようやく舞が現れた。今夜はプライベートなパーティー。彼女の装いはフォーマルすぎず、セリーヌのシンプルなドレスに、ジュエリーも控えめ。だが、それがかえって京介には好ましく映った。彼女のしとやかな美しさ——それを知っているのは彼だけでいい。車に乗り込んだとき、京介がふと横を向き、僅かに眉をひそめた。舞のドレスの襟元がやや開いており、胸元の白い肌が少しだけ覗いていたのだ。彼はシートベルトを締めながら、低く色気を
私が去った後のクズ男の末路 第89話
京介は地下駐車場まで追いかけた。今夜、舞は白の高級車種を運転していたが、車内はがらんとしていて、舞の姿はなかった。京介はドアの取っ手を引いたが、それ以上は追わず、静かに手を引いた。彼は自分の車に乗り込み、舞を探しに出る準備をした。胸の奥は焦燥でいっぱいで、ただ舞を見つけたい一心だった。京介がエンジンをかけようとしたその時、携帯電話が鳴った。発信元はジュネーブ。——白石音瀬（しらいしおとせ）だった。京介はその名前を数秒見つめ、やがて電話に出た。すぐに、柔らかな女性の声が耳に届いた。「京介、ごめんなさい。愛果がまた迷惑をかけたみたいで」「今夜のことはもう聞いた。両親
私が去った後のクズ男の末路 第102話
京介は、九郎の治療に最善の専門医を揃えた。上原家の一部からは不満の声もあったが、もともと周防家と上原家は切っても切れない関係。その間には伊野氏も控えており、表立って対立するわけにもいかなかった。しかし——九郎の聴力は戻らず、舞の心の傷も癒えることはなかった。九郎が過酷な治療を受ける日々の中、舞はずっと彼のそばにいた。彼の腕に手術が行われるたびに、舞は必ず一つの紙飛行機を折った——VIP病室の窓辺からは、夜空の星が見えた。舞は折りたたんだ紙飛行機をそっと掌に乗せた。九郎はそれを受け取り、彼女と肩を並べて外の星空を見つめながら、ぽつりと口を開いた。「昔、桃寧には
私が去った後のクズ男の末路 第69話
ドアが開き、京介が入ってきた。舞は彼だと分かっていたが、背を向けたまま淡々と言った。「これからはもう来ないで。後になって強者が弱者を哀れむようなふりをしたって、誰も望んでなんかいないわ」京介は前に出て舞の肩を掴もうとしたが、彼女は身を引いて避けた。京介の手は空中に止まり、しばらくして低い声で言った。「離婚はしない。舞、俺たちには約束がある」「二年の契約を交わしたことは知ってる」「周防京介、もしあなたがどうしても離婚しないって言うなら、私も待つ覚悟くらいある。二年経ってお金と株を受け取って出ていくだけ。結果は何も変わらないわ」舞はまるで気にも留めないような表情だった。
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