Chapter 4 The Box

Chapter 4

“Betty Manlait!”

Napalingon ang halos lahat ng estudyante nang may isang student assistant na sumilip sa pintuan ng classroom nila. May hawak itong kulay pink na box na may ribbon pa sa ibabaw.

“May nagpadala sa’yo!” malakas nitong sambit.

Agad na nagsimulang magbulungan ang buong classroom.

“Wow…”

“May admirer?”

“O baka si Montenegro?”

Napahiya si Betty habang dahan-dahang tumayo mula sa kanyang upuan.

“A-Akin po?” naguguluhan niyang tanong.

Tumango ang student assistant bago iniabot sa kanya ang box.

“Hindi sinabi kung sino sender.”

Pagkaalis nito ay agad namang naging mausisa ang mga mata ng kanyang mga kaklase.

“Buksan mo na!”

“Tingnan natin!”

Hindi alam ni Betty kung bakit biglang kinabahan ang kanyang dibdib. Ngunit dahil sa mapilit na tingin ng lahat ay dahan-dahan niyang binuksan ang ribbon ng kahon.

At sa isang iglap…

Nanlamig ang buong katawan niya.

Sunod-sunod na litrato ang bumungad sa kanya.

Mga litrato noong university party.

Mga kuhang tila lasing siya habang nakakapit kay Jayden.

May litrato pang tila yayakap siya rito habang lutang ang kanyang mukha.

At pinakamasakit sa lahat—

May edited photo na tila hinahalikan niya si Jayden.

“OMG…” gulat na sambit ng isa niyang kaklase.

Biglang nag-ingay ang buong classroom.

“So totoo nga!”

“Kadiri…”

“Desperada talaga siya!”

“Kaya pala hindi pinatulan ni Jayden!”

Parang nawalan ng hangin si Betty habang nanginginig na hawak ang mga litrato.

“H-Hindi…” mahina niyang bulong. “Hindi totoo ‘to…”

Ngunit walang nakinig sa kanya.

Mas lalo lamang lumakas ang tawanan at masasakit na salita mula sa paligid.

“Malandi!”

“Feeling maganda!”

“Pilit na pilit kay Montenegro!”

Unti-unting namuo ang luha sa mga mata ni Betty habang pilit niyang pinupulot ang mga larawang nahulog sa sahig.

Pakiramdam niya ay gusto na lamang niyang maglaho sa sobrang kahihiyan.

At sa likod ng classroom at tahimik na nakangisi si Samantha Reyes habang pinagmamasdan ang pagguho ng dignidad ni Betty.

Ngunit hindi alam ng lahat na may isang tao ang mabilis na naglalakad papunta sa classroom na iyon matapos marinig ang kaguluhan. At sa pagkakataong ito ay hindi na mananatiling tahimik si Jayden Montenegro.

Nagpatuloy ang maingay na tawanan sa loob ng classroom habang pilit pinupulot ni Betty ang mga litrato sa sahig. Nanginginig ang kanyang mga kamay at halos hindi na niya maitaas ang ulo dahil sa kahihiyan.

“Akala mo naman papatulan siya ni Jayden.”

“Feeling girlfriend.”

“Cheap!”

Mas lalong humapdi ang dibdib ni Betty sa bawat salitang naririnig niya.

Ngunit biglang tumahimik ang buong classroom nang marinig ang malakas na pagbukas ng pinto.

Napalingon ang lahat.

At agad nanigas ang mga estudyante nang makita kung sino ang nakatayo roon.

Si Jayden Montenegro.

Kasunod nito si Marcus na halatang seryoso rin ang mukha.

Malamig ang titig ni Jayden habang dahan-dahang inilibot ang paningin sa buong silid hanggang mapunta iyon sa mga litratong nakakalat sa sahig.

Kasabay noon ay ang unti-unting pagdidilim ng kanyang ekspresyon.

“Who did this?” malamig ngunit mabigat niyang tanong.

Walang sumagot.

Maging si Samantha ay bahagyang nailang sa aura ng lalaki.

Tahimik lamang na yumuko si Betty habang pilit pinipigilan ang pagluha. Ayaw niyang makita ni Jayden ang kalagayan niya ngayon.

Ngunit isang bagay ang hindi alam ng lahat—

Ang Westbridge University ay pagmamay-ari ng Montenegro family.

At bilang nag-iisang tagapagmana ng pamilya, hindi maaaring balewalain ni Jayden ang nangyayaring gulo sa loob ng paaralan.

Hindi dahil gusto niyang protektahan si Betty.

Kundi dahil ayaw niyang magkaroon ng eskandalo at mawalan ng disiplina ang mga estudyante sa school na pagmamay-ari nila.

Dahan-dahang yumuko si Jayden at pinulot ang isa sa mga litrato.

Nanigas ang kanyang panga nang makita ang edited photo.

Then slowly. Pinunit niya iyon sa harap ng lahat.

Kasunod noon ay ang malamig niyang boses na lalong nagpatahimik sa buong classroom.

“Starting today,” aniya habang matalim na nakatingin sa mga estudyante, “anyone involved in bullying, spreading fake photos, or harassment inside this university will face disciplinary action.”

Napatingin ang lahat sa kanya.

“At kapag napatunayan kong may gumagamit ng illegal substance inside the campus…” bahagya siyang huminto bago lalong lumamig ang tingin, “I’ll personally make sure they get expelled.”

Biglang namutla si Samantha.

Samantalang si Betty naman ay dahan-dahang napatingin kay Jayden. Hindi niya maintindihan kung bakit tila mas lalong bumigat ang tibok ng dibdib niya habang nakikita ang lalaking malamig na nakatayo sa harapan niya.

Ngunit bago pa siya makapagsalita ay malamig na ibinalik ni Jayden ang tingin sa kanya.

“Next time,” seryoso nitong sambit, “learn how to defend yourself.”

Pagkatapos noon ay agad itong tumalikod at lumabas ng classroom.

Tahimik namang napabuntong-hininga si Marcus bago sumunod dito.

Ngunit bago siya tuluyang makalabas ay bahagya siyang napangiti habang palihim na sumulyap kay Betty.

Mukhang hindi pa lang alam ng kaibigan niya…

Pero malinaw na may pakialam na ito sa babaeng pilit nitong iniiwasan.

Tahimik pa ring nakatayo si Betty habang hawak ang mga natitirang litrato. Hindi pa tuluyang nawawala ang bigat sa dibdib niya matapos ang nangyari.

Ngunit ilang segundo lamang matapos makaalis si Jayden ay muli na namang nabuhay ang bulungan sa loob ng classroom.

“At grabe pa rin talaga aura ni Jayden…” bulong ng isang babae habang napapaypay pa sa sarili.

“True!” sagot agad ng katabi nito. “Alam n’yo, kahit bakla si Jayden, ang hot pa rin niya!”

Biglang nagkikilian ang ilang babae.

“Kung ako siguro tinanggihan niya, hindi ako magagalit.”

“Same! Papayag pa rin akong maging best friend niya!”

“Gwapo, mayaman, at matalino pa rin naman!”

Napailing na lamang ang ilan nilang kaklase habang tuluyang nabaling muli ang usapan kay Jayden kaysa kay Betty.

Samantalang si Betty naman ay tahimik lamang na napaupo sa kanyang upuan.

Hindi niya alam kung bakit pero tila gumaan nang kaunti ang paligid matapos dumating si Jayden kanina.

Kahit malamig ito magsalita… kahit parang wala itong pakialam…

Pinahinto pa rin nito ang pambubully sa kanya.

Marahan siyang napayuko habang hindi maiwasang maalala ang seryosong mukha ng lalaki habang pinupunit ang litrato.

“Learn how to defend yourself.”

Mahina siyang napabuntong-hininga.

Madali lang sabihin iyon para sa isang katulad ni Jayden Montenegro. Mayaman. Makapangyarihan. At walang takot sa kahit sino.

Pero siya? Isa lamang siyang simpleng estudyanteng kumakapit sa scholarship at part-time jobs para makatapos ng pag-aaral. Wala siyang kapangyarihang lumaban.

Ngunit sa hindi kalayuan ay tahimik na nakamasid si Samantha habang madiing nakakuyom ang kamao at mas lalong nagliliyab ang galit nito. Hindi niya matanggap na mismong si Jayden pa ang huminto sa plano niyang pahiyain si Betty. At sa unang pagkakataon. Nagsimula siyang magselos nang totoo.