Mafia Mafia Short Stories & Novels

Als ich im dritten Monat schwanger war, tauchte Ruby – die sogenannte Stiefschwester meines Mannes, des Dons – plötzlich vor meiner Tür auf. Ihr geschwollener Bauch war unübersehbar. „Donna, da mein Geburtstermin so kurz bevorsteht, finde ich, du sollst es wissen … der Erbe des Dons ist in meinem Bauch.“ Dann breitete sie alles vor mir aus – intime Fotos von ihr und Caleb, Nachweise über die wöchentlichen Überweisungen, die er ihr gemacht hatte, sogar die Eigentumsurkunde einer Villa. Die frühesten Daten reichten bis zu der Zeit zurück, in der ich unser erstes Baby verlor – als die Ärzte mir sagten, dass es für mich schwierig sein würde, erneut schwanger zu werden. All die Jahre hatte ich IVF-Behandlungen durchgestanden und verzweifelt versucht, noch einmal unser gemeinsames Kind auszutragen – während er mit seiner sogenannten Stiefschwester herummachte. Nun, wenn Caleb unbedingt eine andere Frau wollte, konnte er sie haben. Ich hatte ohnehin nicht vor zu bleiben. Ich hatte meinen Abschied längst geplant.

Ich war ein Mädchen aus dem Slum, das sich in Damon Vitale verliebte – den gefürchtetsten Don von New York. Fünf Jahre lang gehörte ich ihm. Neun Kugeln fing ich für ihn ab. Er küsste meine Narben, während ich für ihn verblutete. Hielt mich fest. Legte mir die Königinnenkette um den Hals. Und sobald ich geheilt war, vögelte er mich um den Verstand – mit einer Leidenschaft, die sich anfühlte wie für immer. Ich dachte, wir würden unser Leben miteinander verbringen. Ich dachte, er würde mich heiraten. Doch in unserer 999. gemeinsamen Nacht eröffnete er mir, dass er verlobt sei. Mit Bianca, einer Mafiaprinzessin aus einer Rivalenfamilie. Ich schluckte meine Tränen hinunter. Er packte nur mein Kinn, blies mir Rauch ins Gesicht und lachte. „Du hast doch nicht wirklich geglaubt, du könntest mich heiraten, oder, Nora? Lass uns eines klarstellen: Wir ficken. Das ist alles. Du bist keine Partnerin. Du bist ein Kunstwerk, das ich sammle. Ein Haustier, das mir gehört.“ Ein Haustier. Mehr wollte er nie aus mir machen. Stattdessen griff ich nach einem Wegwerfhandy. [Ich nehme dein Angebot an. Drei Tage. Hol mich verdammt nochmal aus New York raus.]

Ich bin die beste Kunstfälscherin und Informationsspezialistin in ganz Chicago. Und ich verliebte mich in den Mann, dem die ganze Stadt gehörte – Don Vincenzo Russo. Zehn Jahre lang war ich sein Geheimnis, seine Waffe und seine Geliebte. Ich baute sein Imperium aus dem Schatten heraus auf. Ich dachte, ich würde einen Ring bekommen. Schließlich war er jede Nacht, die er in der Stadt verbrachte, in mir versunken und nahm sich seinen Vergnügen. Er flüsterte, ich gehöre ihm, dass es sich mit niemand anderem so gut anfühlen würde. Doch dieses Mal, nachdem er mit mir fertig war, verkündete er, dass er die russische Bratva-Prinzessin Katerina Petrov heiraten werde. Da wusste ich es. Ich war nicht seine Geliebte. Ich war nur ein Körper. Für ein Bündnis, für sie, opferte er mich. Er ließ mich sterben. Also zerstörte ich jedes Stück des Lebens, das er mir gegeben hatte. Ich machte einen einzigen Anruf bei meinem Vater in Italien. Und dann verschwand ich. Doch als der Don, der Chicago beherrschte, sein Lieblingsspielzeug nicht mehr finden konnte … wurde er wahnsinnig.

In der Bellini-Familie erhielt jede Principessa bei ihrer Geburt einen Edelstein. An ihrem achtzehnten Geburtstag ließ der Don ihn in ihre Zeremonienkrone einsetzen und verlieh ihr damit die Macht und den Schutz des Namens Bellini. Eine Woche bevor meine Zwillingsschwester Bianca und ich achtzehn wurden, brachte mein Bruder unsere Kronen nach Hause. Biancas Krone funkelte mit zwei Diamanten. „Warum hat sie meinen Diamanten?“, fragte ich. Marco zuckte mit den Schultern. „Bianca wollte mehr Glanz.“ Dann reichte er mir eine alte Krone aus dem Familientresor, die angelaufen war und deren halbe Steine fehlten. Meine Mutter seufzte. „Es ist immer noch eine Bellini-Krone, Elena. Verdirb nicht die Zeremonie wegen eines Schmuckstücks.“ Mein ganzes Leben lang hatte ich für Bianca eine Sache nach der anderen aufgegeben. Ich dachte, die Zeremonie würde endlich beweisen, dass auch ich zu dieser Familie gehörte. Stattdessen löschten sie mich wieder aus. Auf meinem Handy erschien die Frist für meine endgültige Zusage an das MIT. Diesmal drückte ich auf „Annehmen“. Wenn die Bellinis keinen Platz für mich hatten, hörte ich auf, mich zu opfern, um Teil ihrer Familie zu bleiben.

Kurz vor der Machtübergabe im Syndikat flog ich nach New York zurück – nach einem Jahr Studium in Bereich Schmuckdesign in Europa. Doch am Abend vor der Zeremonie schrieb mir mein heimlicher Freund, der frisch ernannte Underboss der Familie Rossi, mit dem ich seit drei Jahren zusammen war: „Sorry, Chloe. Ich habe beim Kartenspiel verloren, und du warst mein Einsatz. Ab jetzt bist du sein Problem.“ Ich konnte kaum Luft holen, da wurde ich schon im verschlüsselten Darknet-Chat der Familie markiert. Der Thread ganz oben ging steil: „Mafiaboss gewinnt fettes Schwein als Freundin!“ Ganz oben angepinnt war ein Foto von mir, aufgenommen vor ein paar Jahren. Damals wog ich noch zweiundachtzig Kilo. Die Kommentare waren gnadenlos: „Wenn der Boss wüsste, was er da gewonnen hat, würde er die Wette sofort bereuen.“ „Ich wette tausend Dollar, dass sie sich zu Hause versteckt. Wer ist dabei?“ Alle waren sich todsicher, dass ich nicht auftauchen würde. Schließlich kannte mich jeder nur als das hässliche fette Mädchen. Früher hätte ich mich in meinem Zimmer eingeschlossen und geweint – und mein Freund hätte weiter auf mir herumgetrampelt. Aber nach einem Jahr ohne jeden Kontakt zu mir hatte mein Freund keine Ahnung, welche Überraschung auf ihn wartete. Ich hatte von zweiundachtzig auf achtundvierzig Kilo abgespeckt – und meine Figur war jetzt makellos und kurvenreich. Auf der Straße sprachen mich sogar Modelscouts an und fragten, ob ich bei der Fashion Week über den Laufsteg gehen möchte. Also sah ich mir die Wettliste an, setzte fünfzigtausend Dollar darauf, dass ich pünktlich auftauche, und schrieb zurück: „Schön. Dann spiele ich euer kleines Spiel mit.“

Mein Freund war der Erbe der mächtigsten Mafiafamilie Siziliens. Um meine Treue zu prüfen, hatte er während unserer fünf gemeinsamen Jahre keinen einzigen Cent für mich ausgegeben. Selbst beim Kauf von Kondomen bestand er darauf, dass wir die Kosten genau zur Hälfte teilten. Letzte Woche hatte ich einen Autounfall. Um das Leben meines ungeborenen Babys zu retten, brauchte ich dringend 1.000 Dollar für eine Notoperation. Aus dem Krankenhaus rief ich ihn an und flehte ihn um das Geld an. Doch anstatt mir zu helfen, beschuldigte er mich, den Unfall nur vorzutäuschen, um an sein Geld zu kommen. Dann legte er einfach auf. Verzweifelt bat ich jeden Freund und jeden Bekannten um Hilfe. Doch gerade, als ich endlich genug Geld zusammenbekommen hatte, durchfuhr plötzlich ein unerträglicher Schmerz meinen Unterleib – das Herz meines Babys hatte bereits aufgehört zu schlagen. Nachdem ich mein Baby beerdigt hatte, kehrte ich nach Hause zurück, um meine Sachen zu packen. Dabei entdeckte ich zufällig eine Geschenkeliste, die er für den Geburtstag seiner Kindheitsnachbarin Nadia vorbereitet hatte. Eine Luxusyacht. Einen Stern, der nach ihr benannt wurde. Und unzählige Designerstücke. In diesem Moment drang seine Stimme aus dem Nebenzimmer zu mir herüber. Er telefonierte gerade mit seinen Unterbossen. „Boss, stimmt es wirklich, dass Elena Sie um tausend Dollar angefleht hat?“ Dante Moretti stieß ein arrogantes, verächtliches Lachen aus. „Ja. Aber ich bin hart geblieben und habe mich geweigert. Nadia hatte recht. Elena ist doch nur eine hilflose Waise, die mich niemals verlassen könnte. Aber wenn sie wirklich Teil meiner Familie werden will, muss sie diese strenge Prüfung bestehen. Es ist fast vorbei. Bald wird sie verstehen, dass ich das alles nur zu ihrem Besten getan habe.“ Meine fünf Jahre voller Hingabe und sogar das Leben meines Babys waren also nichts weiter als eine verdrehte Prüfung für einen widerwärtigen Mafia-Titel. Egal. Es spielte keine Rolle mehr. In dem Moment, als der Arzt mir mitteilte, dass mein Baby tot war, hatte ich meine Entscheidung bereits getroffen. Ich würde Dante Moretti für immer verlassen.

Mein Ehemann Tobias Schmidt liebte mich abgöttisch. Alle sagten, er sei der perfekte Ehemann. Doch er hatte mich dreimal verraten. Das erste Mal war vor drei Jahren. Sein bester Freund Lukas Klein starb, um ihn zu retten. Ohne mein Wissen heiratete Tobias Lukas’ Freundin Sophie Lange. Völlig gebrochen wollte ich gehen. Noch in derselben Nacht brachte er Sophie außer Landes, kniete dann vor mir nieder und flehte verzweifelt: „Mia, Lukas ist meinetwegen gestorben. Ich muss mich um seine Witwe kümmern. Diese Heiratsurkunde ist nur eine Absicherung für Sophie. Sobald ich Lukas’ Tod gerächt habe, werde ich mich von ihr scheiden lassen! Die Einzige, die ich liebe, bist du!“ Diesmal verzieh ich ihm. Ein Jahr später verkündete Tobias auf einer Pressekonferenz öffentlich, dass Sophie die Ehefrau des Familienoberhaupts sei. Er erklärte mir: „Sophie ist die einzige Tochter der Mafiafamilie Lange. Durch unsere Allianz wollen wir Lukas’ Tod rächen! Ich habe mit ihr vereinbart, dass wir uns scheiden lassen, sobald wir die Mörder zur Strecke gebracht haben – dann heirate ich dich sofort!“ Und ich glaubte ihm wieder. Vor einem Jahr wurde er auf einem Empfang unter Drogen gesetzt und verbrachte eine Nacht mit Sophie. Er verschwieg mir die Wahrheit, bis ich ihn vor zwei Wochen zufällig im Krankenhaus sah, wie er sie bei einer Schwangerschaftsuntersuchung begleitete. Er senkte den Kopf, wagte nicht, mich anzusehen, und sagte leise: „Mia, das war ein unglücklicher Zufall. Sobald das Kind da ist, schicke ich sie weg. Meine Eltern werden sich um das Baby kümmern. Sie werden dir niemals begegnen!“ Unter dem Vorwand der Liebe brachte Tobias mich dazu, immer wieder nachzugeben. Doch nun wusste ich, dass es keine Zukunft mehr für uns gab. Es war an der Zeit zu gehen.

Das Rücksichtsloseste, was ich in meinem früheren Leben je getan hatte, war, mich in Luca Moretti zu verlieben. Fünf Jahre lang nannte ich ihn tagsüber Bruder und lag nachts in seinen Armen. Dann, vor einem halben Monat, hörte ich ihn vor dem Moretti Club mit seinen Männern sprechen. „Luca, was hast du mit dem kleinen Mädchen vor, das Grace mitgebracht hat? Wolltest du sie nicht nur ein bisschen spielen lassen und dann fallen lassen? Wie konnte das fünf Jahre lang so weitergehen?“ „Du bist nur mit ihr zusammengekommen, um dich an deiner Stiefmutter zu rächen, oder? Sophia hat dich damals sitzen lassen, deshalb hast du dich an Graces kostbarer Tochter vergriffen. Sag mir nicht, dass du wirklich etwas für sie empfindest.“ Dann drang Lucas kalte, grausame Stimme durch den Türspalt. „Sie lieben? Lächerlich. Ich habe mich nur noch nicht entschieden, wie ich es beenden soll. Vielleicht lasse ich sie am Tag unserer Verlobung ganz allein in der Kirche stehen. Das könnte amüsant werden.“ Gelächter drang aus dem Privatraum. Ich stand vor der Tür, mir wurde eiskalt an Händen und Füßen. Demnach waren meine fünf Jahre Liebe nichts als sein Zeitvertreib gewesen, ein Messer, das dazu bestimmt war, meine Mutter zu verletzen. Ich rannte panisch aus dem Club, fuhr direkt in den Sturm hinein und starb bei einer Massenkarambolage an der South Side von Chicago. Als ich die Augen wieder öffnete, war ich in das Jahr zurückgekehrt, bevor irgendjemand von mir und Luca wusste. Dieses Mal würde ich nicht darauf warten, dass er mich wegwarf. Ich würde als Erste gehen.

Ganz Süditalien wusste, dass Lorenzo Moretti mich bis zur Besessenheit liebte. Dennoch hielt er sich in Neapel eine wesentlich jüngere Frau. Man sagte, sie sah genauso aus wie ich vor Jahren. Er sagte den Leuten, dass sie ihn an die Frau erinnerte, die er einst mehr als alles andere geliebt hatte. Er hatte außerdem streng angeordnet, dass niemand mir von ihr erzählen durfte. Bis zu dem Tag, an dem ich herausfand, dass ich schwanger war. Ich wollte ihm die Nachricht selbst überbringen und machte mich auf den Weg zu seinem Büro. Vor der Tür blieb ich stehen, als ich von drinnen eine junge Frauenstimme hörte. „Lorenzo … bin ich nur hier, weil ich aussehe wie sie?“ Die Tür stand einen Spalt offen. Durch den Spalt sah ich eine junge Frau, die mir viel zu ähnlich sah – in seinen Mantel gehüllt, sein Glas in der Hand. Ich stand da und wagte kaum zu atmen. Dann hörte ich seine Antwort. „Vergleich dich nicht mit ihr.“ „Sie kann niemals die Frau sein, die du bist.“ Ich drehte mich wortlos um und ging. In dieser Nacht rief ich meine Mutter an. „Mutter, ich habe mich entschieden.“ Einen Moment lang schwieg sie. „Ich will ein Feuer“, sagte ich. „Etwas, das niemand überlebt. Wenn es vorbei ist, muss Sofia Moretti für die Welt tot sein.“

Im dritten Jahr meiner Ehe mit Viktor Grau schickte mir seine Stiefschwester Nina plötzlich ein Video. Ich öffnete es und sah Viktor. Mit der Krawatte, die ich ihm gerade geschenkt hatte, fesselte er seine Stiefschwester am Bettpfosten fest. Sie lag nackt unter ihm und stöhnte immer wieder „Schatz“. Danach lagen sie eng umschlungen. Nina schmiegte sich an seinen Hals und säuselte: „Viktor, der Ring, den du mir geschenkt hast, gefällt mir nicht. Gib ihn doch deiner Frau – als Geburtstagsgeschenk von deiner kleinen Schwester.“ Am nächsten Tag saß ich in einem gehobenen Restaurant und starrte geistesabwesend auf den leeren Stuhl mir gegenüber. Plötzlich kam sein Vertrauter mit einer riesigen Torte auf mich zu. „Don hatte etwas Dringendes zu erledigen und bat mich, Ihnen Ihr Geburtstagsgeschenk zu überbringen.“ In der Schatulle lag genau der Ring, den seine Stiefschwester nicht gewollt hatte. Im selben Moment erreichte mich ein neues Foto auf dem Handy: Viktor war mit seiner Stiefschwester im Krankenhaus. Ich weinte nicht, machte keine Szene und unterschrieb ruhig die Scheidungspapiere – dann ließ ich eine Hochzeit vorbereiten. „Gnädige Frau, wessen Namen sollen für Braut und Bräutigam eingetragen werden?“ „Viktor Grau und Nina Grau.“ In sieben Tagen würde die ganze Welt erfahren, was der stets so unnahbare Don hinter verschlossenen Türen mit seiner Stiefschwester so alles trieb.

Als Louis Morak fremdging, weinte ich nicht. Ich machte keine Szene. Ich tat einfach so, als wüsste ich von nichts. Als er Janelle Harlow draußen eine eigene Wohnung einrichtete, drückte ich den Schmerz in meiner Brust hinunter und ertrug es. Denn Louis und ich hatten einen süßen Sohn, Seth Morak. Er liebte mich sehr. Ich wollte ihm ein vollständiges Zuhause geben. Bis ich erfuhr, dass Seth freiwillig mit Louis in dieses zweite Zuhause ging. Und dass er Janelle dort so vertraut beim Namen rief. Da wollte ich nicht mehr schweigen. Ich sagte meiner Jugendliebe, dass ich mich scheiden lassen wollte. Er sah mich lange an. Seine Stimme klang schwer. „Delilah, Louis liebt dich mehr als sein eigenes Leben. Das weiß ganz Neapel. Seine Macht reicht über die ganze Stadt. Du willst ihn verlassen? Das wird nicht leicht.“ Ich antwortete nur taub: „Dann muss Delilah eben sterben. Direkt vor Louis. Er soll mit eigenen Augen sehen, wie seine Frau verschwindet. Von diesem Tag an gibt es auf dieser Welt keine Delilah mehr.“ Erst als ich begriff, dass Seth Janelle lieber mochte, verstand ich, wie lächerlich mein Durchhalten in den letzten zwei Jahren war. Also wollte ich diesmal keinen von beiden mehr. Nicht meinen Mann. Und auch nicht meinen Sohn.

Am Tag meiner eigenen Hochzeit war ich nicht die Braut. Die Zeremonie, auf die ich fünf Jahre lang gewartet hatte, wurde zur Farce, als Valentina, meine Schwester, den Marmorgang entlangschritt. Sie trug ein weißes Brautkleid. Ihren Arm hatte sie bei Luca eingehakt, dem Mann, der eigentlich am Altar auf mich hätte warten sollen. „Es tut mir leid, Bianca“, sagte sie leise. „Aber heute bist du nicht mehr die Braut.“ Dann legte sie eine Hand auf ihren Bauch, die Augen voller triumphierender Genugtuung. „Ich bin schwanger. Mit dem Kind von Don Romano.“ Ihre Worte explodierten in meinem Kopf. Die Welt um mich herum verstummte. Als hätte sie Angst, ich würde ihr nicht glauben, hob sie etwas Glänzendes ins Licht. Ein schwarz-weißes Ultraschallbild. Darauf war klar zu erkennen: Schwangerschaftsalter – 12 Wochen. Meine Augen brannten vor Tränen, als ich mich zu Luca umdrehte und verzweifelt nach irgendetwas suchte. Nach einem Widerspruch. Einer Erklärung. Reue. Doch er seufzte nur, müde und ergeben. „Bianca, es tut mir leid“, sagte er hilflos. „Valentina hat nicht mehr viel Zeit. Diese Hochzeit… sie ist ihr letzter Wunsch.“ „Ich mache es wieder gut“, fügte er hinzu. „Wir können später eine andere Hochzeit haben.“ Hinter ihm stand mein Vater Moretti. Mit demselben strengen Blick, den er mein ganzes Leben lang getragen hatte. Ich hatte ihn nie für mich lächeln sehen. Nicht ein einziges Mal. „Bianca“, sagte er scharf, „deine Schwester stirbt. Lass ihr das.“ Mein Bruder nickte nur wortlos, als wäre das Antwort genug. Mein ganzes Leben lang hatten sie sich für sie entschieden. Für ihre Tränen, ihre Launen, ihre Bedürfnisse. Nie für meine. Heute war es nicht anders. Etwas in mir zerbrach lautlos. Gut. Wenn sich in dieser Familie niemand um mich schert, dann gehe ich.

Vor sechs Jahren fing ich eine Kugel für Dante Romano ab, den Chef einer der mächtigsten Mafiafamilien New Yorks. Die Verletzung hätte mir beinahe jede Chance auf ein Kind geraubt. An meinem Krankenbett schwor Dante, solange ich überlebte, bräuchte er keine Kinder. Dann, wider Erwarten, wurde ich schwanger. Ich wollte es ihm gerade sagen, als ich eine Sprachnachricht auf seinem Handy hörte, in der ein kleines Mädchen ihn „Papa“ nannte. So erfuhr ich, dass Dante mit seiner ehemaligen Sekretärin Bianca Zwillinge gezeugt hatte. Alle in der Romano-Familie wussten davon. Alle außer mir. Dante nannte mich weiterhin die einzige Frau, die er liebte, selbst als er Bianca einen Ring schenkte und ihren Sohn darauf vorbereitete, die Familie zu erben. Ich konfrontierte ihn nicht. Ich sagte ihm nicht, dass ich sein Kind erwartete. An unserem Hochzeitstag inszenierte ich eine Yachtexplosion und ließ die Welt glauben, Elena Romano – und ihr ungeborenes Baby – seien auf See ums Leben gekommen.

Nachdem meine jüngere Schwester ins Ausland gegangen war, heiratete ich an ihrer Stelle den Mafia-Don. Fünf Jahre nach unserer Hochzeit waren wir zu erbitterten Feinden geworden. Er hasste mich, weil ich angeblich meine Schwester vertrieben und mich in die Ehe hineinmanövriert hatte. Ich hasste ihn, weil er mich immer nur als Ersatz behandelte und mich nie vor aller Welt als seine Frau anerkannte. Mein fehlender Status brachte meinen eitlen Eltern nur Demütigung. Von diesem Moment an verwandelte sich ihre Liebe zu mir in Hass. Am Ende ließen er und meine Eltern mich auf einem verschneiten Berg zurück, während sie mit meiner Schwester Weihnachten feierten. In der bitteren Kälte starb ich gemeinsam mit dem Kind, das ich niemals kennenlernen durfte. Währenddessen badete meine Schwester in der Liebe aller und erlebte das glücklichste Weihnachten ihres Lebens. Als ich die Augen wieder öffnete, war ich zu dem Tag zurückgekehrt, an dem meine Schwester aus dem Ausland heimkam. Diesmal würde ich weder Gideon Wade noch meine Eltern jemals wieder um Liebe anbetteln.

Fünf Jahre lang war ich nur auf dem Papier Dominic Santoros Ehefrau. Fünf Jahre lang hielt Dominic mich hinter verschlossenen Türen verborgen, versteckte mich unter seinen Laken und löschte mich aus seiner Welt. Als Dominic endlich einwilligte, mich zurück nach Chicago mitzunehmen – damit ich an seiner Seite stand und gesehen wurde –, glaubte ich, gewonnen zu haben. Ich kaufte ein neues Kleid. Weich. Elegant. Einer Frau an der Seite eines Dons würdig. Am Abend vor unserer Abreise sah Dominic mich im Spiegel an und sagte ruhig: „Schmink dich ab. Zieh dir eine Hose an.“ Ich fragte: „Warum?“ Dominic richtete seine Manschettenknöpfe mit einer Gleichgültigkeit, die mich zu einem bloßen Hintergrundrauschen degradierte. „Juliana Lancaster ist zurück. Heute Abend ist unsere Verlobung.“ Die russische Bratwa. Lancaster-Blut. Ein Ehebündnis. Als ich schwieg, lachte Dominic – achtlos, grausam. „Was soll dieser Blick? Haben wir uns bei unserer Hochzeit nicht darauf geeinigt? Bruderschaft. Loyalität. Keine Liebe.“ Dann wandte Dominic sich zu mir um, der Blick scharf und voller Spott. „Victoria Miller ... du hast dich nicht etwa wirklich in mich verliebt, oder?“ Ich stand wie erstarrt da. Denn in der Innentasche seines maßgeschneiderten Anzugs – steckte mein Schwangerschaftsbericht. Und der Don von Chicago ahnte nicht, dass die Frau, die er opfern wollte, seinen Erben unter dem Herzen trug.

Bei meiner Hochzeit ließ mich mein Verlobter vor dem Altar stehen und ging direkt auf meine Schwester Hazel zu. Alle Gäste lachten mich aus. Jemand bemerkte: „Wie zu erwarten, gibt es keinen Mann auf der Welt, der Hazel nicht verfällt – das ist bereits der fünfte Freund von Ivy, der Hazel seine Gefühle gestanden hat.“ Hazel setzte eine hilflose Miene auf. „Tut mir leid, Ivy. Ich wollte dir nur helfen, die Loyalität deines Verlobten zu testen. Sieht so aus, als hätte ich schon wieder deine Hochzeit vermasselt.“ Ich stand gedemütigt da. Dann trat Alessio Vitale, der gefürchtetste Mafiaboss von New York, nach vorn. Er nahm meine Hand, sah den Priester an und heiratete mich stattdessen. Danach versuchte Hazel mehr als einmal, Alessios Aufmerksamkeit zu erregen. Jedes Mal stellte er sie jedoch vor allen bloß. „Hazel, du solltest deinen Platz kennen. Hör auf, dich mir anzubiedern“, sagte er mit kalter, scharfer Stimme. Drei Jahre lang gab Alessio mir alles. Er gab mir das Gefühl, sicher und geborgen zu sein – wie die glücklichste Frau der Welt. Eines Tages kam ich früher von einer Geschäftsreise zurück und wollte ihn überraschen. Als ich sein Arbeitszimmer erreichte, drang die Stimme seines Unterbosses von drinnen zu mir. „Don Vitale ... die Schwester der Donna ist mit Ihrem Kind schwanger. Was ist, wenn sie es erfährt?“ Alessios Antwort kam leise und ausdruckslos. „Hazel und ich ... das war nur ein Fehler. Ivy darf es nie erfahren. Sag ihr kein Wort davon. Ich werde es ihr später wiedergutmachen.“ Ich war wie betäubt von dieser Enthüllung. Seine Lügen schmerzten tief in meiner Brust. Statt Alessio zur Rede zu stellen, drehte ich mich um und kehrte leise in unser Schlafzimmer zurück. Er hatte mir bei der Hochzeit Ehrlichkeit versprochen – und nun belog er mich. Ich würde ihn verlassen und niemals zurückblicken.

Meine Schwester war autistisch. Die Ärzte nannten es „schwere sensorische Überlastung“. Die Regel war einfach: Kein plötzlicher Lärm. Niemals. Mein ganzes Leben war auf Stille eingestellt. Ich trug nie Absätze. Ich sprach nie laut. Ich durfte nicht einmal lachen. Alles, damit sie keinen Zusammenbruch erlebte. Mein Vater Victor, der Don des Castellano-Clans, legte mir die Hand auf die Schulter. Sein Gesicht trug den Ausdruck stiller Reue. „Sera, du bist mein braves Mädchen. Deine Schwester zu schützen ist unsere Pflicht. Du bist gesund und stark. Du kannst ein kleines Opfer für sie bringen, oder?“ An jenem Tag stand ich auf der Terrasse im zweiten Stock und stieß versehentlich einen Topf mit weißen Rosen um. Das Geräusch des zerschellenden Topfes trieb meine Schwester, die unten im Garten in der Sonne lag, in einen Zusammenbruch. Zum ersten Mal sah Victor mich an wie eine Feindin. „Kannst du nicht einfach still sein?“, brüllte er. „Willst du sie in den Wahnsinn treiben?“ Meine Schwester wich entsetzt zurück, taumelte gegen einen Glastisch und stieß einen gellenden Schrei aus. Victor stürmte an mir vorbei, ein rasender Wirbel aus Zorn und Panik. Auf der Treppe rannte er mich um, als ich hinunterlief, um zu helfen. Ich verlor das Gleichgewicht und prallte mit der Brust gegen die scharfe Kante eines schmiedeeisernen Treppengeländerpfostens. Ein scharfer Schmerz durchzuckte meine Brust. Ich öffnete den Mund, um zu schreien, aber kein Laut kam heraus. Meine Familie stürzte sich um meine schreiende Schwester. Niemand warf mir auch nur einen Blick zu. Meine Lungen füllten sich mit Blut. Ich ertrank auf dem Boden. Sie alle glaubten, meine Schwester – die Autistin – brauchte den Trost der Familie. Sie dachten, ich war nur gestürzt. Dass ich warten konnte. Sie lagen falsch.

Am Tag unserer Abschlussreise ließen mich mein Freund Roman, der Erbe einer Mafiafamilie, und seine Jugendfreundin Clara an einer menschenleeren Fernstraße zurück. Ihr Geländewagen war schon über eine halbe Stunde unterwegs, als ihnen überhaupt auffiel, dass der Rücksitz leer war. Als Roman anrief, klang er nicht besorgt, sondern lediglich ein wenig genervt. „Blair, warum bist du nicht wieder eingestiegen?“ „Hör auf mit dem Theater. Wir müssen zum Canyon, wenn wir den Sonnenuntergang noch sehen wollen. Wir haben keine Zeit, umzukehren und dich abzuholen.“ „Sieh zu, dass du mitgenommen wirst.“ Durch den Hörer drang Claras amüsierte Stimme, laut und deutlich. „Sie ist doch keine Dreijährige. Sie kann nicht erwarten, dass du ihr alles hinterherträgst.“ Früher hätte ich die Schuld bei mir gesucht und mich mit Tränen in den Augen bei ihm entschuldigt. Dann hätte ich mich durch den treibenden Sand gekämpft, wäre ihm sogar zu Fuß hinterhergelaufen, nur um seinen Wagen einzuholen. Doch diesmal sah ich zur grellen Sonne über der Wüste auf und wollte ihm plötzlich nicht mehr nachjagen. Ich holte mein Handy heraus und stornierte sämtliche Luxussuiten entlang unserer Canyonroute. Dann kaufte ich ein Busticket in ein kleines Küstenstädtchen. Genau an dem Ort, den sie langweilig fanden. Die Küste erstreckte sich bis zum Horizont, und die Welt lag offen von mir. Ich würde niemandem mehr hinterherlaufen.

Nach der Explosion am Hafendock wurde ich an ein Überlebenssystem gebunden. Es gab mir fünfundzwanzig Jahre – und vier Zielpersonen. Sobald bei auch nur einer einzigen Zielperson die Liebeswertung oder die Bindungswertung 100 % erreichte, konnte ich in meiner realen Welt erwachen. Aber ich scheiterte an allen vieren. Denn jede Zielperson, der ich mich näherte, wandte sich am Ende Sophia Lane zu – der Heldin dieser Welt. Sie nannten meinen Schmerz eine Inszenierung. Sie nannten meine Tränen Manipulation. Für sie spielte ich meinen Zusammenbruch nur vor – ein Trick, damit sie sich am Ende für mich statt für Sophia entschieden. Aber wenn sie mich nie geliebt hatten – warum verloren sie dann die Kontrolle, als meine Mission scheiterte und ich beschloss, diese Welt endgültig zu verlassen?

Ich hatte mein ganzes Leben im Schatten meiner Schwester Juliana verbracht, jener Frau, die im Erbenkreis der Mafia von allen geliebt, bewundert und beschützt wurde. Sie wusste nicht, dass ich wiedergeboren war. Genau wie in meinem früheren Leben lächelte sie sanft und süß und bestand darauf, dass ich meinen Verlobten zuerst auswählte. Nach außen gab sie sich rücksichtsvoll und großzügig. Doch dieses Mal lehnte ich ab. In meinem früheren Leben hatte ich naiv geglaubt, sie meine es gut mit mir. Ich heiratete den Mann, den sie mir empfahl: Chester Kane, einen Erben, von dem es hieß, er sei nach einem Hinterhalt gelähmt worden. Ich verzichtete auf mein Erbrecht und wurde seine Pflegerin, seine Stütze und sein Mittel gegen die Einsamkeit. Doch egal, wie viel Wärme ich ihm gab, sein Herz blieb kalt. Die Wahrheit kam erst bei der Feier zur Schwangerschaft meiner Schwester ans Licht. Als ein Attentäter aus einer rivalisierenden Familie seine Waffe auf ihren Bauch richtete, stand der Mann, der jahrelang nicht hatte gehen können, plötzlich auf. Er stieß mich vor den Lauf der Pistole. Sieben Kugeln rissen meinen Unterleib auf. Während ich zu Boden sank, sah ich, wie er meine Schwester an sich zog, sie mit seinem eigenen Körper schützte und den letzten Schuss für sie abfing. Erst da verstand ich alles. Er war nie gelähmt gewesen. Seine Familie hatte ihn niemals aufgegeben. Er hatte seine Krankheit nur vorgetäuscht, weil Julianas Herz einem anderen Mann gehörte und er sich nicht an mich binden wollte. „Es tut mir leid, Tania“, sagte er. „Ich habe dich belogen. Aber ich konnte nicht zulassen, dass Juliana das Erbenkind verliert, das sie in sich trägt. Was ich dir schulde, bezahle ich im nächsten Leben zurück.“ Als ich die Augen wieder öffnete, war ich zurück an dem Tag, an dem mein Vater uns aufforderte, unsere zukünftigen Ehepartner zu wählen. Dieses Mal wählte ich niemanden. Nun aber waren sie es, die um meine Liebe flehten.