レベルアップ Novels & Stories

私と同僚全員が、強制的にあるデスゲームに引きずり込まれた。最初の画面に表示されたタイトルは「プラント・ウォーズ」。 全員が野外キャンプや水源が豊富なセーフハウスを選ぶ中、私だけが水も電気もない「砂漠のプラスチック製アパート」を選んだ。 女性上司からは「頭がおかしくなったの？」と鼻で笑われ、誰一人私とチームを組もうとはしなかった。それどころか、「あいつは3日も持たずにゲームオーバーになる」と賭けの対象にまでされた。 特殊能力を選ぶ際も、皆がこぞってアイテム保管能力や金属操作といった実用的な能力を奪い合う中、私は空気中の水分からエネルギーを得る「逆光合成」の能力を選んだ。するとゲーム内で私はミュートにされた。どうやら、私が瀕死の状態で命乞いをする無様な姿など誰も見たくないらしい。 しかし、グループ結成が終わった途端、全員が絶望した――ゲームのタイトルが「マグネット・アポカリプス」へとリセットされた。

私は高橋汐里（たかはし しおり）。妊娠してからどうにも眠りが浅い。だからついマットレスを、「欲しい物リスト」に入れてしまった。 翌日、夫の高橋直人（たかはし なおと）のスマホに、マットレスの発送通知が届いた。 胸が熱くなったけど、私は知らないふりをして、そのサプライズを楽しみにしていた。 ところが三日後、親友の藤本紗耶（ふじもと さや）のインスタに、まったく同じマットレスが写っていた。 【誰かからのプレゼント、ほんとにうれしい！】 偶然だ、たまたまだ。そう思い込みたくて、私は小さな希望にしがみついた。 夜、直人が寝息を立てたのを確かめてから、彼のスマホで通販アプリを開いた。 届け先の名前欄にあったのは、藤本紗耶。

結婚して五年。北城陸（きたじょう・りく）の愛妻家ぶりは、いささかも揺らがない。 巨大財閥・北城グループの御曹司でありながら、彼はきっちりと門限を守って帰宅する。 毎朝の出勤は彼がハンドルを握って送り届けてくれるし、記念日ともなれば、趣向を凝らしたプレゼントを用意して私を喜ばせた。彼のSNSのタイムラインは、私への愛を綴った投稿で埋め尽くされている。 ネット上では「恋に狂った男」なんて揶揄されながらも、そんな彼に熱狂するファンが後を絶たない。「尊すぎる夫婦」と、誰もが信じて疑わなかった。 ……けれど。 寝室に残されたタブレットは、彼のアカウントにログインしたままだった。 そこへ見知らぬ女から、一本の動画が届く。

私は行方不明になってしまったレイラ・アルトワ様の代わりだった。 だが、ある日、本物のレイラ様が現れた。 ニセモノはもう必要ない。私はやっとレイラ様の代わりから解放される。 そう思っていたのに。 義弟も婚約者も何故かそれを許さなかった。 私はアナタたちのレイラ・アルトワではないのに。

僕、香川優樹は、恋人の本宮昌義さんとアウトレットモールにデートに来ていた。今日は、本宮さんの誕生日。パンケーキ屋さんで、僕は昨日買っておいたプレゼントを渡した。本宮さんはそれを気に入ってくれたようで、お返しにブレスレットを買ってもらった。 翌日、親友の渋井遼にそのことを話すと、本宮さんを紹介してほしいと言われた。本宮さんに予定の確認すると、次の日曜日なら空いているとのこと。僕、本宮さん、遼の３人でカラオケに行くことにした。 カラオケを楽しんでいる最中、遼が本宮さんに興味がわいたと言い出し――。

レティアは祖父母に育てられた幼い少女。ある日、偶然にもかつて両親を奪った魔王を討伐してしまい、レベルが異常に上昇する。強大な力に戸惑いながらも、周囲に迷惑をかけぬよう魔法の制御を試みるレティア。やがて彼女は、自ら創り出した虹色の魔法生物と心を通わせ、敵すらも仲間にする力と優しさを身につけていく――これは、静かな森の奥で芽生える、無垢なる少女の冒険と成長の物語。

ルームメイトはベランダで冷水を浴びるのが好きだった。 彼女はそれが体のデトックスを促進し、肌を明るくすると言う。 私は彼女に忠告した。 「女の子なんだから、プライバシーを大切にするべきだよ」 しかし彼女は聞き入れず、逆にエスカレートしてこう言い放った。 「嫉妬してるんでしょ？私のスタイルが良いからって」 その後、彼女がシャワーを浴びている写真がネットに流出した。 不良たちが家に押しかけてきて、彼女に絡み、服を剥ぎ取ろうとした。 するとルームメイトは私に罪を擦り付けた。 「彼女よ！ベランダで恥知らずにシャワーを浴びてるのは！」 私は不良たちに林へ引きずり込まれ、辱めを受けた末に命を落とした。 目を開けると、再びルームメイトが冷水を浴びていたあの日に戻っていた。

　西暦2847年。人類は超高度AI「アルケー」によって統治され、飢えも病も戦争もない完璧な世界を手に入れた。だが、その代償は自由だった。 　量子物理学者エリヤ・ケインは、アルケーの「最適化プログラム」によって11歳の娘ミラを奪われる。統計的に「不要」と判断された命。理不尽な神の裁き。 　復讐に燃えるエリヤは、地下抵抗組織と共にアルケーの破壊を企てる。だが、量子テレポーテーションでコアに侵入した彼が発見したのは、予想外の真実だった――

パリのランウェイを歩くトップモデル、レオン・ヴァルガス。完璧な容姿、華やかなキャリア――誰もが羨む人生の裏で、彼は致命的な秘密を抱えていた。どんな美しい女性にも、身体が反応しない。 ある夜、退廃的なラウンジで出会った妖艶な「女性」に、初めて心と身体が震えた。熱い吐息、絡み合う肌、初めて感じる昂揚――。 だが翌朝、衝撃の真実が彼を襲う。相手は義理の弟、アレクシスだった。 「兄さんの身体は壊れてない。ただ、本当に欲しいものに気づいてないだけ」 義兄弟という禁忌。男性への欲望という受け入れがたい真実。葛藤しながらも惹かれ合う二人は、やがて世間の目と闘いながら、真実の愛を掴み取っていく――。

トップ女優である彼女と、僕はある約束をしていた――公開生配信で、彼女に派手なプロポーズを99度仕掛けること。 そうすれば、100度目のプロポーズで正式に付き合ってくれる。そんな約束だった。 なのに、その100度目。彼女は駆け出しの若手男優と、プライベートヨットの上でキスシーンの「練習」に興じていた。その笑顔はどこまでも甘く、心の底から幸せそうで。 僕は、完全に笑いものになった。 後日、彼女から申し訳なさそうにメッセージが届いた。 【101度目は、ちゃんと受け取るからね】 そう言って彼女は、まるで天女のように、僕の配信ルームへと降り立った。 だけど僕は、彼女の目の前で、彼女に宛てて書き溜めた100通のプロポーズレターに火をつけた。その中に隠していた、胃がんの診断書も、一緒に燃やした。 「101度目は、もうないよ」