両思い

私と妹は双子だった。夫も息子も、私よりも妹のことを愛していた。彼らの目には、白雪のように儚げな妹を追い出したのは私だと映っているのだ。私の個展で、彼らは私が盗作したと証言した。妹は儚げな声で皆に懇願した。「盗作された側として、もうこの件は不問にしたいと思います」「姉は負けず嫌いで一時の迷いだったんです。どうか許してあげてください」その時になって、やっと人々は深山家の次女も画家だったことを思い出した。私は非難の的となり、展示会から追い出された。理不尽さに耐えかね、足を踏み外した私は、この全ての元凶を道連れに階段を転げ落ちた。目を開けると、市美術コンクールの日に戻っていた。妹は挑発的な顔で言った。「誰の言葉を信じるかしら？」私は冷笑を浮かべた。足を振り上げて妹を地面に蹴り倒し、その上に跨って左右から平手打ちを食らわせた。「てめえを信じるわけないだろ！」「盗作が好きなのね？気の毒に......母の胎内にいた時から、私の劣化コピーだもの」

結婚まであと三ヶ月というある日、婚約者が自分のインスタにアップしたのは、私の養い妹との婚姻届と妹の妊婦写真だった。 添えられた言葉は「僕たちの子供、これで晴れて合法的な命だね」 妹は恥ずかしがり屋の絵文字でコメントを残した。 母は「いいね」を押して、「赤ちゃんが生まれたら私が見るから、二人で新婚生活を楽しみなさい」とコメントした。 私は思わず「？」とコメントを残した。すると次の瞬間、婚約者から怒りの言葉が容赦なく浴びせられた。 「一年だけ結婚するんだよ。子供が生まれたら、また君のところに戻るから」

まさか、生まれ変わっても、また間違った人を愛してしまった。 前世では、婚約者だった斉藤健一（さいとう けんいち）を選んだ。 けれど彼は、私の知らないところで偽物の令嬢、松本葵（まつもと あおい）と3年間も不倫し、子供までいた。 挙句の果てには、彼女のために私の両足を轢き、首席ダンサーの座まで奪った。 生まれ変わって、私は叔父の斉藤彰（さいとう あきら）と結婚することを選んだ。 これでもう前世の運命から逃れ、夢を実現できると思っていた。 しかし、首席ダンサーの選考を前に、またしても私は交通事故に遭ってしまった。 彰はそれを知り、街の大物たちを敵に回すことも厭わず、自ら葵を刑務所送りにした。 私は深く感動し、生まれ変わってからの選択は正しかったのだと勘違いした。 5年後、彰と息子の会話を聞くまでは―― 「パパ、葵おばさんが言ってたんだけど、パパがママに示談書にサインさせるために、ママと結婚したんだって。 もう葵おばさんが戻ってきたんだから、ママと離婚してくれない？葵おばさんにママになってほしいんだ」 彰はその言葉を聞き、私の信頼の眼差しを思い出した。そして、首を横に振って言った。 「そんなことしないよ。葵の証拠を隠滅し、新しい身分を与えて罪から逃れさせた時点で、もうすでにお前のお母さんには申し訳ないことをしたと思ってる。だから、一生かけて償うつもりだ。 彼女は、いつまでも俺の妻だ。これから、お母さんの前でそんなことは言うなよ。彼女が悲しむぞ」 体の痛みよりも、今、心が痛くて、痛くて...... 結局、5年間の結婚生活は陰謀だったのだ。 彰が愛していたのは、ずっと葵だけだった。私があんなに苦労して産んだ息子でさえも。 もういい。彰なんていらない。 息子もいらない。

彼氏の誕生日パーティーの主役席で——私は、ひとり三時間も待ち続けていた。 華やかに着飾り、主役として登場するはずの彼——桐生律真（きりゅう・りつま）は、一本の電話で病院へと呼び出されていた。電話の相手は、彼が長年心に秘めていた初恋の人、藤崎詩織（ふじさき・しおり）。 足を捻ったという口実で、詩織は病院の個室で彼を待ち構え、自ら仕掛けたカメラの前で——彼にキスをねだった。 その唇が深く重なる頃——「足が不自由で立てない」はずの律真が、何の躊躇もなく立ち上がり、詩織を壁際に押し付けた。 「律真……どうして高梨文咲（たかなし・ふみさき）には、足が治ってることを隠してるの？」 詩織の問いに、彼は熱を帯びた声で囁いた。 「知られたら、結婚しろって騒ぎ出すに決まってるだろ。 あいつなんか、ただの無料の家政婦だ。俺が妻にする価値なんてない」 そして——彼と詩織は激しく絡み合い、詩織は私が心を込めてデザインした純白のウェディングドレスを身に纏いながら、カメラ目線で勝ち誇った笑みを浮かべた。 画面は、淫らな水音と共に途切れた。 そうか。彼は、最初からずっと私を騙していたんだ。 私は、彼のために作ったバースデーケーキを無言でゴミ箱に投げ捨て、震える指先で母にメッセージを送った。 「お母さん。わかった。お見合い、行くよ」

如月透子（きさらぎ とうこ）が新井蓮司（あらい れんじ）と結婚して二年―― その二年間、彼女は彼の専属家政婦のように働き詰めだった。尽くして、尽くして、尽くしきって、心なんてすり減る暇もなく、ただただ塵にまみれていた。 そしてその二年が、彼への最後の愛情をすっかり削り取った。 初恋の女が帰国したとき、すべては終わった。 紙一枚の離婚届。それで二人は他人になった。 「蓮司……もし、愛なんてなかったら、あんたのこと……もう一度でも見ると思う？」 蓮司はあっさりと離婚届にサインした。 彼にはわかっていた――透子は自分を骨の髄まで愛していた。だからこそ、離れるわけがないって。 涙ながらに後悔して、きっと戻ってくる。そう信じていた。 ……なのに。 彼女は本当に、彼をもう愛していなかった。 それから、昔のことが次々と明るみに出た。 真実が暴かれたとき――誤解していたのは、彼のほうだったと気づいた。 動揺した。後悔した。謝罪して、やり直したいと縋った。 でも、透子はもう迷惑そうに一蹴して、SNSで堂々と婿を募集し始めた。 蓮司は嫉妬に狂った。発狂するほどに、どうしようもないほどに。 やり直したい、そう思った。 けれど今回は……彼女に近づくことすら、できなかった。

安田翔真（やすだ しょうま）が可愛い転校生に告白したあの日、みんなは私が取り乱して泣き叫んで止めに入るだろうと思っていた。 しかし、告白が終わるまで、私は現れなかった。 翔真は知らなかった。そのとき私が、彼のルームメイトのパーカーを着て、そのルームメイトのベッドの上に座りながら、無邪気な顔でこんなことを言っていたなんて。 「ねえ、ベッド濡らしちゃったんだけど……今夜、どうする？」 島良太（しま りょうた）は視線をそらし、喉仏を動かして、私にタオルを投げた。 「先に髪、乾かしてきな。シーツは俺が替えるから、それが済んだら寝ろ」

折原和也（おりはら かずや）が妻を命懸けで愛していることは、周知の事実だった。 彼女だけに捧げる歌を書き、手作りのスイーツを焼き、口を開けば必ず「家の奥さん」が唇にのぼる――そんな男だった。 しかし、米山唯（よねやま ゆい）は気づいてしまった。そんな彼が浮気をしていたのだ。 システムを呼び出し、世界からの離脱を申請する。 「了解しました。自主離脱ルートを開通します。15日後、貴女は仮死状態でこの世界を離脱します。死亡場所はかつて主人公を救った海辺。投身自殺として処理されます」 「死亡準備を確実に整えてください」 十五日目。彼女は全てを計画し、海に身を投げるふりをして彼のもとを去った。 折原和也は突然目が覚めたように狂乱し、彼女を探し求めて奔走する。

貧乏を装いながら、夫と結婚して5年が経った。 ようやく真実を打ち明けようとしていた矢先、彼の幼馴染が留学から帰ってきた。 義母はほくそ笑みながら言った。「やっぱり絢香の方が、恭平にはふさわしいわ。 一部のどうしようもない人とは違って、レベルが違う」と私を見下した。 彼女と義理の妹はチャンスを狙い、私に薬を盛り、幼馴染と一緒になって私を二番手と罵った。 その結果、私は流産してしまった。 一晩のうちに、グループの副社長、江のほとりの豪邸、限定モデルのスポーツカー……すべてを取り上げてやる！ 私はあなたたちを徹底的に苦しめて、土下座させて謝らせるつもりだ！

私と親友は同時に天界の皇子のお気に召し、世妃として宮殿に迎えられた。 親友の彼女は上の皇子景河の妃になって、籠の鳥となった。 一方で、私は下の皇子景山の憧れだけの存在の身代わりとなった。 よりによって、皇子二人の心の中で潜んでいる高嶺の花は同じ人物だった。 人間である私たちが、天界の王子様に気に入られ、誰しも憧れの暮らしができたことは、天界の人々に羨望された。 しかし、このような暮らしが続いていたのは僅か三年の歳月だった。本物の高嶺の花が戻ってきたのと共に、私と親友の倖せな暮らしが終わりを告げた。 「我が先に仮死する。和葉もその後いい折で仮病して死んだふりをするのじゃ」 私は親友の提案に頷き、彼女と共に自分の死を偽って、人間界へ戻ったのじゃ。 高嶺の花がその連れと一緒に私たちの仮死事実を暴いた瞬間、従来冷静で自分の感情をうまく抑えてきた景河皇子は、親友を抱きしめていた。 そしてそっけなくて、感情の薄かった景山皇子は、私を宮殿に閉じ込め、毎日にように側についてくれた。 けれど、私と親友の彼女がその芝居を三年も待ち続けていたことを、彼らは知らなかった。

授賞式で、婚約者の興人は、私に賞を授ける名目で愛人を引っ張り上げ、公開宣言した。 私は肩をすくめて言う。 「古いものが去れば新しいものが来る、それだけです」 両親「出資を撤回、もう協力しない」 姉「版権を取り戻す。腐ってもあんたたちには売らないから！」 焦った興人は謝罪しに来たが、私は手を振って一蹴した。 「あんたごときが、私に話しかける資格なんてないわ」