身代わり

私は母子家庭で、幼い頃から母と2人で生活してきた。 母は一度も父親が誰なのか教えてくれなかった。 しかし、母が亡くなる直前、私に父を探すようにと言い残した。 このことを親友に話した。 親友は幼い頃から両親がいなくて、涙を流しながら「私もお父さんが欲しい」と言った。 それで親友は私を操作して、私に父の家で家政婦として働くように仕向け、自分が代わりに親子の縁を結びたがった。 私は彼女に心を許し、承諾してしまった。 そして、初めて父と会ったとき、父は私を見て、初恋にそっくりだと思ったらしく、私を「愛人」にしようとした。 「夜、俺の部屋にセクシーな服装で来てね」と言われた。 私は自分を守るために、父にすべてを打ち明けた。

結婚二年目、夫は彼の初恋の人と浮気し、私に出て行けと言った。 それで、私は入れ替えシステムを使い、二人の魂を入れ替えた。 彼女に取り代わり巨額の借金を背負った夫と、目が覚めたら莫大な財産を手に入れていた彼女。 果たしてあの誓いのように揺るぎない愛を貫けるのか？ 見てやろうじゃないか。

黒川翔也（くろかわしょうや）と結婚して七年、彼は二十九人の愛人を囲ってきた。 バスタオルに身を包み、私たちのベッドに斜めに寝そべる三十人目の若い女を見て、私は彼の方へ顔を向けた。 「外でだけでは足りないの？わざわざ家に連れ込む必要がある？」 女はわざとバスタオルを引き下げ、白い肌をあらわにした。 「早瀬さん、黒川さんはあなたがベッドでは死んだ魚のようだって！男を喜ばせる方法、教えてあげます」 その夜、私は無理やり一本の華やかな芝居を鑑賞させられた。 翌朝、翔也は私の無反応に憤慨していた。 だが彼は忘れている。私たちの結婚は所詮、契約にすぎないということを。 契約満了まで、あと一週間。

私は財閥の令嬢である親友の身代わりとして、お見合いの席に臨んだ。大森グループの跡取り息子である大森結城（おおもり ゆうき）は、私に一目惚れをした。 それ以来、私に視線を送る男がいれば、彼はその男の足を折り、江の川へと投げ捨てた。 私が正体を明かした時、彼は自らの手の甲を三度切り裂いた。骨が見えるほどの深い傷だった。 「お前が誰であれ、俺のそばを離れることは許さない。他の男と結婚して子供を産む姿を想像しただけで、そいつらを皆殺しにしたくなるんだ」 彼は三年間、私を溺愛した。私が妊娠を知らせようと胸を高鳴らせていた、あの夜までは。 寝室の扉を開けた私の目に飛び込んできたのは、一糸纏わぬ姿で絡み合う彼と親友の姿だった。 私は理性を失い、二人を家から追い出そうとした。 しかし、結城は血走った目で私を見つめ、私の頬を張り飛ばした。 「土屋綾奈（つちや あやな）、どうしてそんなに聞き分けが悪いんだ？ 俺はお前のために永野家との婚約を破棄した。そのせいで美香子は家の中で肩身の狭い思いをしているんだ。彼女は地位を固めるために子供を欲しがっているだけだ。どうしてそれくらいのことが理解できないんだ？」 親友である永野美香子（ながの みかこ）は床に膝をつき、腹部を押さえながら懇願した。 「綾奈、もうお腹の中に赤ちゃんがいるの。この子に罪はないわ！」 私は冷めた目で二人を見つめた。 「別れましょう」 その瞬間、結城の表情が豹変した。 「誰が別れるなんて許した？」 台風が吹き荒れる夜、彼は私を暴風雨に曝されるベランダに閉じ込めた。そして、部屋の中で二人が睦み合う声を一晩中聞かせ続けた。 結城。もう、あなたを愛することはない。

深夜、配信を見ていた私は霊能者とライブ通話をつないでいた。 得意げに首から下げたネックレスをカメラに見せる。 このネックレス、交差点で誰かが落としていったものを拾ったのだ。 その後、専門家に鑑定してもらったら、みんな目を丸くして「これは相当な価値がある」と太鼓判を押してくれた。 すると画面越しの霊能者は眉間にしわを寄せ、こう告げた。 「外で拾ってはいけないものが二つあります。交差点で見つけたお金と、髪の毛が絡まったものです」 「そのネックレスには死者の髪が絡みついている。四十九日間身につけていれば、あなたは......別の存在に取って代わられるでしょう」

大学二年生のその年、我が家は没落し、私はがんを患い、持ち金はわずか二千円になってしまった。 やむを得ず、幼い頃から身につけていた長命のお守りを質屋に持ち込むことにした。 ところが、店主は一目見るなり首を振った。 「命を借りる錠を、短命の人から預かるわけにはいきませんな」

松尾篠（まつお しの）はクラブの片隅で、薄暗い照明の下で騒ぐ男女を眺めながら、自分でもどうかしていると思っていた。 こうなったのも、とある噂がきっかけだった。「増田家と松尾家の結婚が延期になったのは、元恋人が何者かに拉致されたため、増田社長は自分の結婚式が控えていたにも関わらず、その女性を助けに行ったから」 その噂を確かめるためだけに、篠ははるばる江川市までやって来たのだ。 だが、増田宗介（ますだ そうすけ）といえば、あの増田家の御曹司で、経済誌の表紙を飾り、チャリティーパーティーではスピーチを任されるほどの人物。そんな彼が、本当にこんな場所へ現れるのだろうか？ 篠が帰ろうと、グラスをテーブルに置いたその瞬間―― バンッ！ けたたましい音を立てて、入り口の扉が激しく弾き開けられたのだ。

紗月と輝也は、十一年という長い歳月を共に歩んできた。 彼女は、このまま彼と生涯を添い遂げるのだと信じていた。 しかし輝也は、浮気した。 三年も前から、紗月とかなり似た面影を持つ、若くて瑞々しい別の女性と関係を続けていたのだ。 「これ以上悪いことはない」と、紗月が思ったその時。 息子の拓海が、「あなたは僕たち家族の幸せを邪魔してる」と言い放ち、絶縁状を彼女の目の前に差し出した。 心臓が踏みにじられるように痛かった紗月は、離婚届に署名した。 そして、二度とあの父子と関わらないことを心に誓った。

「来栖様、契約はすでに締結済みです。ご希望通り、17日後に『仮死』のサービスをご提供いたします」 応接室で、スタッフがさっき仕上がったばかりの紙の契約書を来栖葉に差し出してきた。 葉はそれを受け取り、パラパラと目を通しながら、念のためもう一度確認した。 「その仮死用の遺体、ちゃんと私に似せて用意してたんだね？」 スタッフは自信満々に胸を張って頷いた。 「ご安心ください。遺体はお客様の体型にそっくりそのまま作ってますから。絶対にバレません」

番組に出演する前、私はカメラの前に立つだけで足がすくむほどの重度な人見知りだった。 そんな私が、未来の姑に背中を押され、一念発起してバラエティ番組に出演することに。 ところが、婚約者の元カノがまさかの「猫被り女」だったなんて知る由もなかった。 私は彼女の策略を逆手に取り、絶対に追い詰めてやると心に決めた。 元カノは涙を浮かべて私に訴えかけた。「ねぇ、凜華ちゃん、一杯のお水を汲むくらいのこと、イヤなの？」 私はニッコリ笑いながら、彼女に水をぶっかけた。そして、自分の太ももを思いきり叩き、涙ぐみながらこう言い放った。 「お姉さん、こんなドジな私のこと、きっと許してくれるんですよね？」 元カノは歯を食いしばりながら、必死に怒りを抑え込んでいた。