· حار جداً

سيليايجلد المطر زجاج شقتي الصغيرة وكأن السماء نفسها تريد أن تغسل عني عاري. أشبك الرسالة المجعدة في يدي، تلك الورقة السميكة الفاخرة التي تحرق بشرتي. ترقص الكلمات أمام عينيّ، حكم بالإعدام أكثر من كونها دعوة."الآنسة ليروي، حضورك مطلوب غدًا، الساعة الثامنة مساءً، في قصر الضباب. سنناقش شروط تسوية دينك. لا تتأخري: ك."ك. كاسيان. اسم لم أسمع به قط قبل أن ينهار إفلاس والدي علينا مثل قبر. قبل أن أصبح عملة مقايضة.ينبض قلبي بإيقاع فوضويعبر أضلعي. الجنون هو أن أذهب إلى هناك وحدي، فهذا يعني السير مباشرة إلى جحر الذئب. لكن النظر إلى أمي، المنهارة، بعينيها المجردتين من أي بصيص بعد إعلان الدائنين... كان أسوأ. عليّ دين. دين من دم ودموع. وهو، كاسيان، اقترح حلاً. حلًا يجمد الدم.أرتدي ملابسي ببساطة. فستان أسود، متواضع. درع رقيق جدًا للمعركة التي تنتظرني. كل حركة ميكانيكية. أمشط شعري. أمسح الماء على وجهي. أتجنب نظراتي في المرآة. لا أريد أن أرى الخوف في عينيّ.الطريق بسيارة الأجرة إلى القصر هو ضباب مثير للقلق. تمضي المدينة، ساطعة وغير مبالية. يلقي السائق نظرة قلقة عندما أعطيه العنوان، الضائع في المرتفع

سيلياأدير كعبيّ، ساقاي ترتجفان لكنهما مصممتان. كل خطوة نحو الباب هي انتصار. لا أجرؤ على النظر إلى الوراء.- وداعًا، سيليا، يقول صوته من خلفي، مشوب بوعد غريب. سنلتقي مجددًا. أعدك بذلك.أخرج من المكتب، وأعبر الردهة، وأفتح الباب الأمامي الثقيل. يضربني هواء الليل الرطب على وجهي. أنزل الدرج راكضة، وكأن الجحيم يلاحقني.أنا بالخارج. حرة. مفلسة. مرعوبة.لكنني سليمة.أنزل الدرج مسرعة، وكعبيّ يقرعان الجرانيت بإلحاح مذعور. أركض دون أن أعرف إلى أين، مدفوعة بدافع واحد: الفرار. الفرار من ذلك الرجل، ذلك المكان، ذلك المستقبل الوحشي الذي رفضته.البوابة الرئيسية مغلقة بالفعل عندما أصل، منهكة، رئتاي تشتعلان. أستدير، أبحث بيأس عن ممر آخر، ثغرة في هذا السجن من الحجر والحديد. القصر، خلفي، يشخص بكتلته الضخمة، نوافذه المعتمة كعيون عمياء.فجأة، تخترق أضواء المصابيح الأمامية الظلام، قادمة من الممر الجانبي. سيارة سوداء صامتة تنزلق حتى تصل إلي، وتسد طريقي. يفتح الباب الخلفي.- اركبي.الصوت هو صوت الرجل الذي استقبلني، ذاك ذو العيون الرمادية. ليساندر. وجهه قناع من الحياد التام.- دعني أذهب! آمرك أن تسمح لي بالمرو

سيلياتنزلق السيارة في الليل، نعش متحرك بنوافذ داكنة. تمضي أضواء المدينة، خطوط فلورية لا تضيء شيئًا. أنا عالقة في زاوية المقعد، في الجهة المقابلة له. معصمي ينبض على إيقاع قلبي، موسومًا بالحديد المحميّ بقبضته.لا يرفع كاسيان عينيه عني. نظره ثقل فيزيائي، ماسح ضوئي يسجل كل ارتعاشة، كل دمعة تجف على بشرتي. لم يعد يبتسم. المفترس قد أمسك فريسته؛ لعبة المطاردة انتهت. لم يبق سوى واقع الأسر البارد.- إلى أين تأخذني؟ صوتي لا يمكن التعرف عليه، أجش، بحة من الصراخ.- إلى حيث كان يجب أن تبقِ منذ البداية.يتحدث بهدوء. هذا هو الأكثر رعبًا. غياب الغضب، الغضب المسرحي. يقين جليدي، لا يتزعزع.- شقتي...- لم تكن سوى غرفة فندق زينها أخي. قفص جميل، لكنه قفص. أتفضلين القضبان المذهبة، سيليا؟ ألهذا ركضت نحوه؟أطبق أسناني، وأحول نظري نحو الزجاج. وجهي المنعكس يواجهني: وجه شاحب، عيون واسعة، شعر أشعث. صورة هزيمة.- ليساندر...- سينهض. بكسر في الأنا أكثر من الجسد. سيتعلم هو أيضًا. لطالما أراد أن يأخذ ما هو ملكي. هذه المرة، سيكون الدرس دائمًا.ينحني فجأة، كاسرًا المسافة التي خلقتها. أنكمش، غير قادرة على التراجع أكثر.

سيلياالفجر كذبة خلف الزجاج المعتم. ضوء رمادي، بلا دفء، لا يعد بشيء. أستيقظ من النوم كما لو كنت أغرق في الاتجاه المعاكس، أصعد بصعوبة نحو سطح مكون من الوعي والألم. ثقل اليوم السابق يهوي عليَّ حتى قبل أن أفتح عيني. الغرفة غير المألوفة. الباب المغلق. هو.أبقي جفوني مغلقة لوهلة أخرى، متشبثة بفقاعة النسيان الهشة. جسدي خريطة من الآلام والتوترات. خدي على الوسادة، أشم رائحة الغريب للبياضات – خليط من الخزامى وشيء معدني، نظيف بشكل مفرط. مثل كل شيء هنا.ثم، أتذكر النافذة. الليل الذي قضيته أحدق في الظلام، أستمع إلى الصمت المطلق للعقار، صمت كثيف لدرجة أنه يصبح أصمًا. أخيرًا غفوت، منهزمة بالإرهاق، في قميص الحرير ذاك الذي لا تزال رائحته تفوح بكيس عطور من متجر فاخر. هدية من ليساندر. بقايا من عالم يبدو الآن مفصولاً بمحيط.أفتح عيني.الغرفة هي نفسها كما في ظلمة الليل، لكنها أصبحت أكثر دقة، أكثر وضوحًا بضوء الصباح البارد. غنية، متقشفة، أنيقة بلا رحمة. زنزانة مذهبة.أجلس ببطء، الملاءات تنزلق حولي. الحرير على كتفي انزلق مرة أخرى. أرفعه بحركة آلية، وجلدي يتغطى بقشعريرة لا علاقة لها بدرجة الحرارة.الجوع يعذ

سيلياالنهار مر في المكتبة، ضريح من الكتب النادرة والصور الجليدية. صوته، الدقيق والذي لا يرحم، كان يفك تاريخ آل فولكوف كسلسلة مصممة لتقيّدني. كنت أستمع بنصف أذن. كنت أراقب. التركيز الذي وضعه على الولاء، الغزو، الاحتفاظ بما هو ملكه. كل كلمة كانت درساً، تحذيراً.المساء يخيم، ثقيلاً بما لم يقل في النهار. أرتدي باهتمام خاص، فستاناً بسيطاً من حرير عاجي. درع، مهما كان رقيقاً. عندما أنزل، إنه هناك بالفعل.كاسيانلقد انتظرتها في غرفة المعيشة، مرتدياً بنطالاً أسود وكنزة من كشمير رمادي غامق، ملفوفة بشكل مهمل إلى الساعدين. القماش، الرقيق، يلتصق بتضاريس العضلات، بالقامة التي شكلتها سنوات من الانضباط. لا أريد زي الطاغية هذا المساء. أريد الرجل. أريدها أن تراه، أن تشعر به. أدير ظهري، متظاهراً بالتأمل في الجمر في المدفأة، لأترك لها وقتاً لتنظر إليّ. لأترك الصورة تنطبع.أسمع حفيف فستانها الخفيف على الباركيه.— مساء الخير.صوتها أجش قليلاً. مسيطر عليه، لكن الاضطراب يطفو فيه. مثالي.سيليايستدير، وأنفاسي تنقطع. البدلة الصارمة التي كان يرتديها هذا الصباح جعلته يبدو كقاض. هذا... هذا أسوأ بكثير. إنه غير رس