好きだった

K大学で今年一番の大スキャンダルといえば、芸術学部の喜多川由希（きたがわ ゆき）の初めての夜を収めた動画が、学内のグループチャットに流出したことだった。

動画は五つ星ホテルのプレジデンシャルスイートで撮影されたものだった。

由希は一糸まとわぬ姿で、自分より頭一つ背の高い男に窓際に押さえつけられ、喘ぎ声が絶え間なく響いていた。

終わった後、男は彼女の耳元で「いい子だ」と囁いた。

その短い一言が、まるで爆弾のようにグループチャットに大きな波紋を広げた。

【この声......桐島凛平（きりしま りんぺい）じゃないか？】

【喜多川も大したもんだな、まさかうちの大学の理事に取り入るなんて！道理で前に彼女をいじめてた連中が静かになったわけだ】

【ずっと喜多川のこと、純粋な子だと思ってたのに、まさか腹黒い女だったとは。さすが愛人の子ね！】

その知らせが由希の耳に入った時、彼女は寮の部屋で凛平のためにマフラーを編んでいた。

ルームメイトは動画の音量を最大にし、嘲笑を浮かべながらスマートフォンを回し見し、わざとらしく声を伸ばした。

「喜多川さん、ずいぶん慣れた声じゃない？普段から練習してるんでしょ？」

周りからどっと笑い声が起こり、由希は顔が真っ青になってその場に凍りついた。編みかけのマフラーが手から滑り落ち、彼女は立ち上がって部屋を飛び出した。

彼女はよろめきながら凛平のオフィスへと走った。動画の件は一体どういうことなのか、彼に問いただしたかった。

しかし、ドアの前に着いた途端、中から嘲るような声が聞こえてきた。

「桐島さん、本当に由希には少しの情けもかけないんですね。わざとあんなにはっきり顔が映るように撮って、弁解の余地さえ与えないなんて」

由希はそれを聞き、頭を殴られたような衝撃を受け、全身の血の気が引いた。

「それは自業自得だろう。桐島さんが一番愛してる女に手を出したんだから、仕返しされても仕方ないさ」

「大変なのは桐島さんの方だよな。彼女の母が愛人だっていう噂を人に流させなければならなかったし、救世主みたいに彼女をいじめる連中を追い払って、彼女の前では愛情深いフリをしなきゃならなかったんだから」

「そうだ、桐島さん、いつ真実を告げるつもりです？あの子、自分がずっと好きだった人がいずれ義兄になる相手だと知ったら、その場で泣き崩れるでしょうね、ハハハ......」

ソファに座る凛平は、気だるげな様子で、タバコを挟んだ手を灰皿の縁で軽く叩いた。その表情は暗く、何を考えているのか読み取れなかった。

隣にいた連中は彼が黙っているのを見て、慌てて尋ねた。「可哀想になりました？あの女が、喜多川錐菜（きたがわ きりな）を二年もの間、海外に追いやるためにあらゆる手を尽くして、向こうでろくに食べも着もさせなかったんですよ。このまま許すわけにはいかないでしょう！」

喜多川錐菜の名前を聞いて、凛平はようやく反応を示した。

彼はタバコをもみ消し、淡々と言った。「錐菜が帰国するまで」

「その日はちょうど、喜多川由希がずっと心待ちにしていた記念日でもある。彼女に『サプライズ』を用意して、錐菜にしたことの全てを償わせるつもりだ」

由希は息を呑んだ。煙の向こうに見える凛平の冷徹な顔を見つめ、心臓が張り裂けるように感じ、目の前が暗くなるほどの痛みに襲われた。

母を中傷するあの噂は、すべて凛平が広めたものだったんだ！

彼女に近づき、守ってくれたのは、ただ復讐のためだけだった。

本当に愛しているのは、異母姉の錐菜だったなんて。

由希はもう聞いていられず、背を向けて逃げ出した。

しかし、数歩も歩かないうちに、数人の女たちに行く手を阻まれた。

「あら、これって例の動画のヒロインじゃない！」

「オフィスから出てきたばかりってことは、また媚びを売りに行ったの？」

由希は青ざめた顔で逃げようとしたが、女たちに突き飛ばされたり、押されたりした。

その時、凛平の冷たい声が背後から響いた――

「俺の目の前で由希に手を出そうとは、命知らずか？」

凛平はいつの間にかオフィスを出ており、長身の引き締まった体がこちらへ歩み寄ってきた。

女たちは凛平の姿を見ると、蜘蛛の子を散らすように逃げていった。

凛平は由希のそばに来て、手を伸ばして乱れた髪を整え、身をかがめて視線を合わせると、指の腹でそっと彼女の頬を撫でた。

「言っただろう、また誰かにいじめられたら、俺の名前を出せと」

慣れ親しんだタバコの匂いが鼻腔に流れ込み、由希はツンとして目頭が熱くなった。

目の前の凛平の姿が、記憶の中で何度も彼女を守ってくれた姿と重なり、まるで古い夢を見ているかのようだった。

あの日、母が自殺し、父は初恋の相手とよりを戻し、彼女は孤児同然の生活を送ることになった。

その後、学校では彼女の母が愛人だったという噂が広まり始め、錐菜こそが喜多川家の正当な娘だとまで言われるようになった。

「愛人の子」として、彼女がいじめの標的になるのは避けられなかった。

そんな彼女を泥沼から救い出してくれたのがこの桐島凛平だった。彼は理事という立場を利用し、いとも簡単に彼女のために安全な場所を作り出してくれたのだ。

昨日は凛平の誕生日で、二人は酒の勢いを借りて関係を持った。男は普段の優雅で気品ある仮面を脱ぎ捨て、有無を言わせぬ力強さで、彼女を遮るもののない窓際に押し付け、極度の緊張で震える彼女の体を眺めていた。

凛平に抱かれている時、由希はまるで長い間漂流していた鳥がようやく巣を見つけたかのように感じていた。

しかし、その巣の下には、計算された罠が幾重にも仕掛けられていたとは知る由もなかった。

由希はしばし呆然としていた。

気がつくと、凛平に連れられてオフィスビルを出て、車の助手席に座っていた。