42 คำอธิษฐานบนถนนหลากสี (42 Prayers on the Rainbow Road)

「いつまでそうしているつもりだ？　どれだけ手間をかけさせれば気が済む」

　夫であるヴィンセント・フォン・ローゼンベルク公爵の冷たい声が、エレノアの心に突き刺さった。

　――ああ、この人は、こんな状況ですら、私を心配するような言葉のひとつもかけないのだ。

　5年間の冷え切った結婚生活が頭をよぎった。涙がこぼれそうになる。

　強い風に吹かれながら、エレノアはバルコニーから身を乗り出すように背中を預けた。

「お兄様、そんな言い方はよくありませんわ。エレノア様、どうか戻っていらして」

　そこに追い打ちをかけるような、柔らかな声。

　いつのまにか夫の隣には、リリアーナが寄り添っていた。

　風が強い中、リリアーナを気遣うように夫が腕を差し出している。

　そんなことは、一度もしてもらったことがなかった。

　義務として参加させられたパーティーでさえ、エレノアはいつもひとりで壁の花だった。

　中心にいたのはリリアーナだ。

　ヴィンセントの妹で――そして、彼の本当に愛する人。エレノアが嫁いできた日、初夜にすら夫はリリアーナのベッドにいた。

「お兄様だって本当は心配していらっしゃるのよ」

　リリアーナの言葉が空虚に響いた。

　そんなことがないのは、エレノアが一番よくわかっている。

　一度だって顧みられることのなかった、5年の結婚生活。いつも目の前で見せられる、自分という存在の不要さ。

　愛されているという自信で輝いているリリアーナとは対照的に、どんどんと疲れてみすぼらしくなっていく自分。

「リリアーナもこう言っているだろう。まともに子も産めないくせに、迷惑までかけるのはやめてくれ」

　夫は苛立ちを隠そうとすらしていない。

　エレノアはもはや、涙を抑えることができなかった。

　そっと腹に手を添える。

　そこには確かに、命があったはずなのに――今朝、流れてしまった。大量の血が寝具を汚した。

　夫から何度も身体を蹂躙されながら、それでも授かった愛しい命。

　それさえもなくした今、エレノアにはもう、何もなかった。

「お兄様！　エレノア様がおかわいそう。公爵家のためにお子を産むというお仕事を果たせないからといって、出来損ないのように言うだなんて」

　リリアーナにはまったく悪気がない。

　だが、その悪気のなさが致命的だった。

　もう耐えられない。

　エレノアは地面を軽く蹴った。

　身体がバルコニーを超え――そして。

　落ちていく瞬間、ヴィンセントと目が合った。

　余計な手間をかけさせるなという、冷たい目。

　言葉がなくてもはっきりとわかる。何の心もない、思いやりも愛情もない彼のまなざし。

「――さようなら。二度と会いたくないわ」

　絞り出すように口にして、そのままエレノアは――落ちた。

　身体がバラバラになるような、引き裂かれるような痛みを感じた。

　頭の後ろが熱く、どくどくと何かが流れ出ていく。

　意識が遠のく。

「ふふ……」

　これで終わるのだ。

　そう思うとおかしかった。

　何のために嫁いできたのか。なぜ5年も耐えたのか。

「もっと早くこうすればよかったわ……」

　そうして――エレノアは、深い眠りの中にのまれていった。

　　　◇

「ヴィンセント公爵様は、本日はこちらにはいらっしゃいません」

「えっ……」

　気が付くと、目の前には長身のメイドがいた。

　リリアーナ付きのメイドだ。エレノアが輿入れしたときには彼女がリリアーナのメイドだとは知らなかったが――初夜に、こうして言われたことを思い出した。

「ヴィンセント公爵様は、本日はこちらにはいらっしゃいませんと言ったのです」

　メイドはいらだったように繰り返した。

「そう……、下がっていいわ」

　エレノアは静かに返しながら、ふらふらと、寝台に腰かけた。

　なんだかまるで、夢を見ているみたい。

　ヴィンセントのもとに輿入れした、あの日を思い出しているような――そう思いながら横を見る。窓には、記憶にあるよりも若い、自分の姿が映っている。

「えっ……？」

　どういうこと？

　これは走馬灯なの？

　エレノアは混乱した。

　自分は確かに死んだはずだ。城のバルコニーから飛び降りた。あの高さからなら、絶対に助からないことを見越していた。

　だがそれなのに――今は。

「まるで、5年前の夜のよう」

　声もまだ若かった。

　夫に蹂躙され、貶められ、疲れ切ってしまう前のエレノアの、柔らかな声。

　まさか――奇跡が起こったというの？

　エレノアは立ち上がって、窓に近づいた。

　窓に映る自分の姿は、やはり、輿入れした日のもの。着ているドレスも、結い上げた髪も。記憶の中の自分そのままだった。

「ということは――」

　今頃、夫はリリアーナの寝室にいる。

　気づいても、もう昔のように傷つくことはなかった。ただ、無力感だけがあった。

　妹であるリリアーナと激しい夜を過ごす夫を想像しても、何の感慨も湧かなかった。胸の中にあるのはただひとつ。

「もしも奇跡が起きて、私が過去に戻っているのなら――もう、夫の好きにはさせないわ」

　離婚しよう。

　そうして、自分の人生を取り戻すのだ。

　エレノアの胸に、新しい目標が生まれていた。