LE CONTRACT DE LUCA.

J’avais trois jours pour sauver ma mère, et un seul tableau pour y parvenir.

Je marchais sous la pluie, un tableau dans les bras, en espérant qu’un groupe d’inconnus le trouverait assez bon pour la sauver. Si les juges me refusaient aujourd’hui, je ne savais pas ce que je ferais ensuite.

L’Académie De Luca se dressait derrière d’énormes grilles noires, et j’ai dû légèrement lever la tête pour embrasser le bâtiment du regard. Les murs étaient en pierre sombre, percés d’immenses fenêtres de verre qui reflétaient le ciel gris. Tout semblait propre et cher, des poignées d’argent des portes d’entrée aux voitures noires parfaitement alignées dehors. Même les gens qui circulaient près de l’entrée se déplaçaient comme s’ils appartenaient à cet endroit.

Leurs vêtements étaient impeccables, leurs chaussures cirées, et la plupart d’entre eux avaient l’air de n’avoir jamais eu à réfléchir deux fois avant de dépenser de l’argent. J’ai baissé les yeux vers ma robe. Elle était délavée, usée, un peu trop large à la taille, et soudain j’ai eu l’impression que tout le monde pouvait voir exactement d’où je venais. J’ai resserré mon emprise sur le tableau et j’ai traversé les grilles. C’est alors que je l’ai senti.

Quelqu’un me fixait intensément, me regardant entrer dans l’académie. J’ai relevé la tête, et mon regard a croisé celui de l’homme debout sur le toit.

Il portait du gris, pas du noir comme les agents de sécurité en bas, ni rien de vif comme les étudiants qui circulaient. Juste du gris uni. Ses cheveux étaient coupés courts. Une main et un pied reposaient contre la rambarde tandis que l’autre tenait une cigarette. Il ne parlait pas, ne bougeait même pas. Il se contentait de rester là, à me regarder, en rejetant la fumée de sa cigarette.

Je ne distinguais pas clairement son visage à cette distance, mais il y avait quelque chose en lui qui m’intimida. J’ai détourné les yeux rapidement, peut-être parce qu’il y avait dans son regard quelque chose qui me donnait l’impression d’avoir été prise en faute.

J’ai accéléré le pas vers les portes de l’académie, l’esprit envahi de questions auxquelles je savais ne pas pouvoir répondre.

Qui était-il ?

J’ai immédiatement chassé cette pensée. Je n’étais pas venue résoudre des mystères, mais déposer un tableau. Je ne devais pas me laisser distraire.

L’intérieur de l’académie était bien plus intimidant que n’importe quel bâtiment dans lequel j’avais déjà mis les pieds. Le sol était si poli que mes chaussures s’y reflétaient lorsque je baissais les yeux. Des tableaux couvraient presque tous les murs, certains plus grands que le mur de ma chambre. Quelques-uns avaient d’épais cadres dorés, d’autres étaient si simples que je ne comprenais pas pourquoi ils valaient autant.

Je me suis arrêtée devant l’un d’eux en apercevant le prix indiqué en dessous, et pendant une seconde j’ai cru rêver. J’ai cligné des yeux et regardé à nouveau, parce qu’il était impossible que quelqu’un ait réellement payé autant pour un tableau.

J’ai rapidement poursuivi mon chemin vers le bureau d’inscription. La femme assise derrière a levé les yeux.

« Nom ? »

« Nadia Bennett. »

Ses doigts se sont immobilisés.

Elle m’a regardée, puis a reporté son attention sur son écran, puis m’a regardée à nouveau.

« Bennett ? »

« Oui. »

Il y avait quelque chose d’étrange dans son expression.

« Y a-t-il un problème ? »

« Non. »

Elle a détourné le regard.

« Déposez votre tableau dans la salle d’exposition. »

J’ai hoché la tête et suis partie, mais je sentais encore son regard sur moi.

J’ai porté la toile à l’intérieur et trouvé l’emplacement portant mon nom. Mes mains tremblaient légèrement pendant que je l’accrochais.

Je me suis reculée et l’ai contemplé.

Il n’était pas parfait, je le savais, mais chaque partie m’avait coûté quelque chose.

J’ai trouvé un endroit où m’asseoir, j’ai croisé les bras et j’ai attendu en observant les autres artistes autour de moi.

Certains se tenaient avec confiance à côté de leur œuvre, parlant de techniques et d’expositions dont je n’avais jamais entendu parler. Une fille aux cheveux roux riait avec un autre artiste en tenant un téléphone qui valait probablement plus que tout ce que j’avais sur mon compte en banque.

J’ai détourné les yeux. Je ne voulais pas me comparer à eux. Mon tableau n’était pas sorti d’un vrai atelier ni de matériaux coûteux. Il était né dans une petite pièce chez moi, sur une table de seconde main et avec la peinture que je pouvais me permettre d’acheter cette semaine-là.

Et pour la première fois ce matin-là, je me suis autorisée à croire que peut-être… cela pourrait suffire.

Des murmures circulaient autour de moi. J’ai essayé d’écouter, mais mon esprit revenait sans cesse au toit, à l’homme en gris.

Pouvait-il s’agir de Damien De Luca ?

Je ne l’avais jamais vu auparavant… du moins, je ne le pensais pas, même si tout le monde connaissait son nom.

Le propriétaire de l’académie, un milliardaire et PDG, né dans une vieille lignée mafieuse ; un homme dont on parlait avec prudence.

J’avais entendu assez d’histoires pour savoir que personne ne savait vraiment ce qui se passait derrière les murs de son monde.

J’ai regardé vers les fenêtres. Le toit était visible de là, mais il avait disparu. Je ne me suis pas laissé troubler. Je savais que nous n’avions rien en commun, que je n’étais même pas digne de respirer le même air que lui.

Puis les portes se sont ouvertes et un homme en costume noir est entré dans la salle. Les conversations se sont tues. Il a jeté un regard circulaire.

« Tout le monde dehors. »

Personne n’a bougé.

Il a répété :

« Tout le monde. Dehors ! »

Les gens ont commencé à rassembler leurs affaires. J’ai froncé les sourcils, la peur montant en moi.

Que se passait-il ?

J’ai senti des larmes monter, mais je ne voulais pas encore perdre espoir. Puis son regard s’est posé sur moi.

« Mademoiselle Bennett ? »

Mon estomac s’est noué. J’ai lentement relevé la tête.

« Oui ? »

Il s’est approché.

« Le patron veut vous voir. »

Je l’ai fixé.

« Moi ? »

« Oui. »

« Pourquoi ? »

Il n’a pas répondu. Il s’est simplement tourné vers la porte.

« Maintenant. »

Mes doigts sont devenus froids. J’ai jeté un dernier regard vers le toit. L’homme en gris avait disparu, mais j’avais déjà compris : le patron était l’homme que j’avais essayé de ne pas regarder.

Je connaissais son nom. Je l’avais vu dans les magazines et dans quelques journaux.

C’ÉTAIT DAMIEN DE LUCA.