MasukHanya dalam waktu kurang dari dua puluh empat jam, Benteng Baja Utara, kebanggaan militer Yanze, jatuh tanpa ada satu pun korban jiwa dari pihak Zixiao. Asap hitam dari panji naga merah Yanze yang dibakar mengepul ke angkasa, segera digantikan oleh kibaran angkuh panji Naga Langit yang ditancapkan di puncak menara tertinggi.Liying keluar dari kereta baja komandonya, melangkah ke atas tanah yang bersimbah campuran darah hitam dan merah. Sang Ratu menolak menggunakan tandu atau digendong. Sepatu bot kulitnya menginjak genangan darah tanpa keraguan sedikit pun. Wajahnya sedingin pusaran es abadi, matanya menatap benteng yang telah ditaklukkannya dengan kalkulasi yang kejam."Shao," panggil Liying, suaranya jernih dan tajam menembus kesibukan prajurit Zixiao yang sedang membersihkan medan perang.Sang mata-mata yang kini merangkap sebagai komandan intelijen segera berlari mendekat dan berlutut satu kaki. "Hamba siap menerima perintah, Yang Mulia Ratu.""Kumpulkan seratus perwira ber
Gerbang baja raksasa itu berderit mengerikan, terdorong paksa ke dalam hingga akhirnya ambruk menghantam tanah dengan dentuman yang menggetarkan bumi.Jalan menuju perut Benteng Baja Utara kini terbuka lebar. Renshu melangkah masuk melangkahi puing-puing gerbang, diikuti oleh gelombang pasang tentara Zixiao. Saat obor-obor dinyalakan, pemandangan di dalam benteng membuat prajurit Zixiao yang paling tangguh sekalipun menahan napas ngeri.Tidak ada pertempuran. Tidak ada perlawanan. Di halaman benteng, di atas menara pengawas, hingga di dalam barak-barak, lima belas ribu prajurit Yanze bergelimpangan bagaikan boneka rusak. Wajah mereka kaku, bibir mereka membiru, dan darah hitam pekat menggenang dari hidung dan mulut mereka. Racun modifikasi Meilin telah membunuh mereka dalam kesunyian yang mencekik.Renshu berjalan lurus tanpa memedulikan lautan mayat di sekitarnya. Tujuannya hanya satu: aula komando utama.Di dalam ruangan yang hangat oleh perapian itu, Komandan Jenderal Yanze ter
Malam beringsut menelan perbatasan selatan Yanze, membawa serta hawa dingin ekstrem yang menusuk tulang. Di dalam Benteng Baja Utara, Komandan Jenderal Yanze duduk di depan perapian besar di ruang komandonya, menyesap arak beras yang hangat. Ia sangat percaya diri. Gerbang benteng yang terbuat dari baja padat telah dikunci dari dalam menggunakan lima lapis palang besi seukuran pilar kuil."Biarkan anjing-anjing Zixiao itu mendirikan kemah di luar sana," ucap sang Jenderal kepada wakilnya, tertawa meremehkan. "Gudang bawah tanah kita menyimpan gandum dan daging kering yang cukup untuk memberi makan lima belas ribu prajurit selama empat bulan penuh. Kita tidak perlu melepaskan satu anak panah pun. Saat badai salju pertama turun tiga hari lagi, mereka akan kelaparan, kedinginan, dan kita hanya perlu keluar untuk menyapu mayat-mayat mereka."Sang wakil mengangguk setuju, tersenyum menjilat. "Taktik bertahan Anda tidak tertandingi, Jenderal."Di luar benteng, di tengah kegelapan malam y
Bumi bergetar seolah merintih di bawah tekanan yang tidak wajar. Di bentangan dataran tandus yang memisahkan wilayah Zixiao dan perbatasan selatan Yanze, sebuah gelombang pasang berwarna hitam legam bergerak perlahan namun pasti menelan cakrawala. Seratus ribu Prajurit Naga Langit berbaris dalam formasi tempur absolut. Zirah hitam mereka memantulkan cahaya matahari musim gugur yang pucat, menciptakan lautan baja yang mendidih oleh haus darah. Panji-panji perang bersulam naga perak berkibar liar ditiup angin, membawa hawa kematian yang pekat menuju tanah kelahiran musuh bebuyutan mereka.Di pusat lautan baja tersebut, bergemuruh sebuah kereta perang raksasa yang ditarik oleh delapan ekor kuda perang berlapis zirah. Kereta itu bukanlah kereta kayu biasa yang dihiasi sutra emas, melainkan sebuah benteng berjalan yang dilapisi pelat baja tebal, dirancang khusus untuk menahan gempuran batu ketapel maupun hujan panah api.Di dalam lambung kereta baja yang disulap menjadi tenda komando itu
Keheningan absolut mencekik puncak altar penobatan. Seluruh pejabat dan jenderal Zixiao menahan napas, menatap Ratu mereka yang berdiri mematung memandangi jubah berdarah tersebut. Di masa lalu, konfrontasi dengan kekejaman Bojing selalu berhasil membuat Liying terpojok dalam ketakutan dan keputusasaan. Traumatik manipulasi yang ditanamkan sang Putra Mahkota Yanze selalu menjadi belenggu tak kasatmata yang merantai jiwa Liying.Namun hari ini, di bawah langit Zixiao, Liying bukan lagi gadis rapuh yang dikurung di Paviliun Kaca Kusam.Alih-alih jatuh menangis atau berteriak histeris, Liying meremas surat dari Bojing itu hingga hancur di dalam genggamannya. Matanya yang tadinya bergetar perlahan berubah. Kesedihan dan rasa bersalahnya membeku, bertransformasi menjadi pusaran es yang sangat gelap dan mematikan. Liying menatap jubah berdarah ibunya bukan dengan keputusasaan, melainkan dengan kejernihan seorang pembunuh berdarah dingin.Melihat wanitanya diam membeku, utusan Yanze itu
Alun-alun utama Istana Longjing dipenuhi oleh lautan manusia yang berbaris rapi di bawah langit musim gugur yang cerah. Ratusan ribu Prajurit Naga Langit dengan zirah hitam mengkilap berdiri tegak lurus, membentuk formasi persegi yang membentang hingga ke batas cakrawala. Di atas anak tangga pualam tertinggi yang mengarah ke Kuil Leluhur, altar upacara penobatan ganda telah disiapkan dengan kemegahan yang melampaui sejarah Zixiao selama berabad-abad.Asap dupa cendana mengepul ke udara, membawa aroma sakral yang menyapu sisa-sisa bau amis darah dari kudeta beberapa hari lalu.Chu Renshu berdiri menjulang di puncak altar. Sang penguasa absolut Zixiao itu mengenakan jubah kekaisaran berwarna hitam legam yang ditenun dengan benang emas murni. Mahkota Naga Langit, sebuah mahkota emas berat yang dihiasi batu obsidian hitam, telah terpasang kokoh di atas kepalanya. Wajahnya yang bersudut tajam menatap lautan pasukannya dengan ketenangan seorang tiran yang tak terbantahkan.Di sisinya, Li
Di luar aula utama Paviliun Kaca Kusam, matahari menjelang siang bersinar terik, mengusir sisa-sisa embun dari dedaunan. Namun, di sudut teras barat yang terhalang dari pandangan, suhu udara terasa sedingin gletser abadi.Chu Renshu berdiri mematung membelakangi dinding, bersembunyi di balik bayan
Sinar matahari pagi menyinari aula depan Paviliun Kaca Kusam, memantulkan kilau keemasan dari kotak perhiasan beludru yang tergeletak terbuka di atas meja jati.Tuan Muda Feng Yuchen duduk dengan postur sempurna. Pria itu mengenakan jubah sutra biru muda yang menonjolkan fitur wajah rupawannya da
Waktu menunjukkan pukul tiga dini hari. Kabut tipis menyelimuti dinding barat Istana Kekaisaran Yanze, menciptakan tirai alami yang menyembunyikan segala aktivitas di bawah bayangan pohon beringin raksasa.Sesuai janji, Chu Renshu berdiri bersandar di balik batang pohon yang kokoh. Mata elangnya
Matahari siang bersinar terik, memanggang atap-atap genteng emas ibu kota kekaisaran. Di depan gerbang ganda Paviliun Kaca Kusam, Chu Renshu berdiri tegap bagaikan patung batu penjaga kuil. Zirah kulitnya memantulkan cahaya, sementara wajah kerasnya tak menunjukkan emosi apa pun.Namun, di balik t






