Masuk178***حدّق راف في جاكسون للحظات، ثم انفلتت منه ضحكة خافتة وهو يومئ برأسه نحو الجانب، مشيرًا إليه بصمت أن يبتعد معه قليلًا.تردد جاكسون. لم يكن يريد الابتعاد عن السرير ولو خطوة واحدة، لكن نظرة راف أقنعته أخيرًا بأن يتبعه إلى مسافة قصيرة.ومع ذلك، ظل يلتفت نحو الباب بين لحظة وأخرى، وعقله يضج بالأسئلة.هل ينبغي أن أركض لإحضار طبيب حقيقي؟! أي طبيب، اللعنة! شخص يعرف ما يفعله بدلًا من الوقوف هنا ومشاهدة الملكة وهي تسحب سهمًا من جسد ابنتها ثم تغمض عينيها كأنها تستمتع بجلسة تأمل!«اسمعني»، همس راف، ملقيًا نظرة سريعة نحو والدته وأخته قبل أن يعيد انتباهه إلى جاكسون. «آري ستكون بخير، حسنًا؟ أمي... قوية للغاية. لذا حاول أن تهدأ قليلًا.»حدّق جاكسون في وجه الأمير، ثم أطلق ضحكة قصيرة خالية من المرح وهو يدور حول نفسه كأسد صُوِّب بسهم قاتل ويلفظ أنفاسه الأخيرة لكنه يأبى أن يخور.أهدأ؟! وكيف يُفترض بي أن أفعل ذلك؟!كانت رفيقته مستلقية على سرير أبيض، مغطاة بالدماء قبل لحظات، وقد كاد يفقدها بين ذراعيه. والآن يُطلب منه أن يقف بهدوء بينما تعتمد حياتها على سحر لا يفهم عنه شيئًا!لكن راف لم يبدُ مستعدًا للت
الفصل 177حدّق جاكسون في المرأة الصغيرة التي تقف أمامه، وعيناه تتنقلان بين ملامحها ووجه آري الغائبة عن الوعي.يا إلهي... هل يُعقل أن تكون توأم رفيقتي؟كان الشبه مذهلًا، يكاد يكون نسخة طبق الأصل، باستثناء أن المرأة تبدو أكبر سنًّا بقليل. ومع ذلك، لم يمنحه ذهوله فرصةً لاستيعاب الأمر، إذ انطلقت من شفتيها كلمات حادة، بينما كانت تقترب من الأمير بنظرات تنذر بعاصفة وشيكة.«رافي، ما الذي تفعلانه بحق الجحيم؟!»تصلّب فك راف، وألقى نظرة خاطفة نحو أخته المستلقية بين ذراعيه، ثم أجاب بصوت خفيض مشدود:«سأشرح لكِ كل شيء يا أمي، لكن ليس الآن. عليكِ أن تشفيها أولًا!»ثم استدار، محكمًا ذراعيه حول آري، ومضى بها نحو الباب القائم عند حافة الجرف، وكأن العالم بأسره قد اختُزل في جسدها الواهن.أما جاكسون، فظل يحدّق فيهما بعينين متسعتين، عاجزًا عن استيعاب ما سمعه.أمه؟!لحظة واحدة...ألم تكن آري قد...؟توقفت أفكاره فجأة، وكأن يدًا خفية انتزعت آخر خيط يربطها بالمنطق. وبينما كانت المرأة تدفع راف بقوة على كتفه، ثم تسير إلى جواره باتجاه الباب، بدأت الحقيقة تتسلل إلى ذهنه ببطء قاتل.تلك المرأة...لقد رآها من قبل. بل
176***«لقد فعلناها يا آري»، همس وهو يلهث، ثم أغدق عليّ المزيد من سحره.رفرفت جفناي في ارتباك، وحاولت استيعاب ما يقوله، بينما أدرت رأسي لألقي نظرة على العالم الغريب الذي بدا مقلوبًا رأسًا على عقب من موضعي فوق كتفه.«ماذا؟» تمتمت بصوت واهن.كنت لا أزال معلقة فوقه، وأصابعي مخدرة تمامًا كساقيّ. وفي مكان ما أسفلنا، سقطت قبعتي، بينما تدلّى شعري حول رأسي وانسدل أمام وجهي، يحجب عني معظم ما يجري.كان هناك أناس في كل مكان.طلاب عسكريون، وأساتذة أعرفهم، و... أشياء أخرى لم أستطع تمييزها وسط تلك الفوضى.حاولت النظر من بين خصلات شعري، وأجبرت عينيّ على التركيز، لكن المشهد ظل مشوشًا، عصيًا على الفهم.حسنًا، لم يكن الأمر يستحق كل هذا العناء.أطلقت تنهيدة مستسلمة، ثم هززت كتفي قليلًا.«حسنًا»، تمتمت بفتور. «أنزلني يا جاكس.»لكنه لم يستجب.بل اندفع إلى الأمام بخطوات واسعة، ورفع صوته صارخًا بكل ما بقي في صدره من قوة:«نحتاج إلى طبيب، اللعنة! الآن، بحق الجحيم!»انتفض جسدي فجأة، وتصلبت أطرافي رغم الإنهاك الذي يشلني.لأنني...هل سمعت ذلك للتو؟هل نطق أحدهم باسمي؟اندفعت الضوضاء من حولي دفعة واحدة، وتداخلت ا
175***رفعت رأسي بصعوبة، وأجبرت عينيّ على التركيز في وجه جاكسون، ثم دفعت رأسي إلى الأعلى في إيماءة متعثرة. كان حتى هذا الجهد البسيط يفوق قدرتي تقريبًا؛ كل حركة تستنزف ما تبقى في جسدي من قوة، وكل نفس يبدو كمعركة أخيرة أخوضها للبقاء واعية.«جاكس...» تأوهت وأنا أهز رأسي بضعف.«لا تفعلي ذلك!» زمجر، وشد ذراعيه حولي بقوة أكبر، وكأن مجرد التفكير في استسلامي يشعل غضبه. «لم أجرّك لأميال عبر تلك الغابات لتستسلمي الآن يا آري! لن أسمح لك بذلك!»انفلتت من شفتي ضحكة أجشّة، حزينة ومختنقة، امتزج فيها الارتباك بقدر ضئيل من المرح. كان غاضبًا مني حقًا كما لو أنني أتعمد تعذيبه بمجرد عجز جسدي عن الصمود!ومع ذلك، أحدث غضبه أثرًا غريبًا فيّ. انتشلني، ولو قليلًا، من ذلك الضباب الأسود الذي كان يبتلعني، وأعاد إليّ شيئًا من نفسي.«حسنًا...» همست، ثم أومأت برأسي بجدية أكبر، محاوِلةً أن أبدو مقتنعة بما أقول. «لن أستسلم.»«جيد!» تمتم بنبرة لا تزال مشوبة بالغضب.ثم ضغط بكفه على ظهري مجددًا، وأغدق عليّ المزيد من قوته وطاقته وسحره. شعرت بالتغيير على الفور؛ دفعة دافئة هزت جسدي المنهك، وأعادت إليّ قدرًا من الوعي، لكن ب
174***بعد ذلك، أخذ الزمن يتصرف بغرابة؛ يتوقف تمامًا بينما أعيش عذابي، ثم يندفع بسرعة مذهلة حين تبلغ الشمس كبد السماء، وتتجاوز ذروتها، قبل أن تبدأ رحلة هبوطها نحو الأفق، وكأن النهار بأكمله يمر أمام عينيّ في لحظات خاطفة.كيف مرّت الساعات بهذه السرعة؟يا إلهي، كيف استطعت النجاة من كل هذا؟رغم كل ما يحدث، ظل الألم ينهش جسدي وجسد جاكسون بوتيرة ثابتة لا ترحم. أبذل قصارى جهدي لأتكوّر على كتفه، وأضم أطرافي إلى جسدي قدر استطاعتي، محاوِلةً أن أجعل نفسي أصغر وأخف، وأقل عبئًا على هذا الرجل الذي يركض بي عبر الريف، قاطعًا الأميال تلو الأميال وأنا بين ذراعيه.الألم...يا إلهي، هذا الألم يكاد يدفعني إلى الجنون! ينهش معدتي وساقي بلا هوادة، حتى إنني لم أعد أستطيع التمييز بين موجاته المتلاحقة. أشعر بالدم يقطر مني، وكل قطرة تسلبني شيئًا من قوتي، ومع ذلك، ثمة راحة غريبة في الإحساس به؛ راحة تشبه البلسم الذي يهدئ جراحي الغائرة، ولو للحظات عابرة.أظن أنني أفقد الوعي مرارًا وتكرارًا، أغرق في ظلام كثيف لا أستطيع مقاومته، لكن جرعات منتظمة من سحر جاكسون تعيدني إلى الواقع في كل مرة. تتسلل قوته إلى جسدي المنهك، و
173***«آري!»جاء صوت جاكسون حادًا ومشحونًا بالتوتر، فانتزعني نداءه من حافة الغياب. فتحت عيني بصعوبة، وحدقت فيه، لأدرك أنني كنت على وشك فقدان وعيي مرة أخرى.«مهلًا!.»رمشت ببطء، ثم عقدت حاجبي في ارتباك.«مرحبًا...»لم أفهم لماذا بدا مذعورًا إلى هذا الحد.لكنني لم أملك وقتًا للتفكير.فجأة، أمسك جاكسون بالزر العلوي من قميصي ومزقه بعنف، ثم وضع كفه على صدري.شهقت من المفاجأة.ثم شعرت به.السحر.لم يدفعني بجسده، ولم يستخدم قوته الجسدية، بل أطلق سحره مباشرة في جسدي.وفي اللحظة التالية، انفجرت داخلي موجة هائلة من الطاقة.شهقت بقوة، واستدارت عيناي على اتساعهما.اجتاحتني قوة دافئة ومتوهجة، كثيفة كأنها نار حية اندفعت عبر عروقي، حتى شعرت للحظة أن جسدي لم يعد يتسع لها.دفعت يده بعيدًا عني فجأة.«كفى!»لكن جاكسون لم يتراجع إلا بعد أن تأكد أنني استوعبت ما أرسله إليّ.لم يختفِ الألم.ولا حتى خفّ.لكنه أعاد إليّ وعيي بالكامل، وكأن أحدهم انتزعني بالقوة من حافة الموت.حدقت فيه بحيرة، وأنا أتنفس بصعوبة.«ماذا تفعل؟»لم يجبني فورًا.كان يراقبني بتركيز شديد، ثم سأل بنبرة حازمة:«كيف حال شفائك؟»رمشت في ارت
الفصل السابع قال لوكا وهو يميل رأسه قليلًا، يرمق خصمه من أعلى إلى أسفل بنظرةٍ متفحّصة:"انتظر لحظة… كيف نتأكد أننا نبحث عن الفتاة نفسها؟"انتفض قلبي داخل صدري. تحرّكتُ بخفّةٍ أكبر في الماء، أنزلق نحو الظلّ كأنني أذوب فيه، أتشبّث بأي بقعة عتمة قد تخفيني. يا إلهي… لو أن القمر فقط يختفي خلف جدران الأ
الفصل السادس أستيقظُ في جوف الليل على أنينٍ خافت، يتسلّل من بين شفتيّ مع ألمٍ يشدّ عضلاتي المتصلّبة ووجهي المرهق. أرفع يدي أتحسّس أنفي بحذر، فأجد أنه تعافى بدرجةٍ ملحوظة—حقًا، سرعة شفاء الذئاب تثير الدهشة—غير أنّ التورّم ما زال خانقًا، يحجب عني حتى أبسط الروائح.لكن ما إن اعتدلتُ جالسة، حتى أدركتُ
الفصل الخامس "لقد حان وقت الفرز." صدح صوت القائد حادًا، مشوبًا بالغضب، وعيناه تمسحاننا بازدراء لا يُخفى. "أنتم لا تزالون ترتدون الرمادي… لون المرشحين. لم تنالوا بعد شرف الأسود، لون الأكاديمية. وفي نهاية الأسبوع الثاني، سيُستبعد أضعف عشرين بالمئة منكم."توقّف لحظة، وكأن كلماته تُنقش في الهواء، ثم أ
الفصل الرابعالساعتان القادمتان ستكونان… بمثابة درسٍ حيّ في عالم الفتيان.أجلس على سريري، أرمق المكان من حولي بدهشة لا أخفيها. الغرفة تعجّ بما يزيد عن مئة شاب، وكلّنا سنمكث هنا معًا طوال فترة الترشيح. وإذا حالفنا الحظ ونجحنا، سننتقل لاحقًا إلى القلعة… حيث المهاجع أكثر هدوءًا وخصوصية.لكن، بصراحة؟ ح







