บทที่1

"อเลสเซีย คราวนี้เธอจะเล่นตลกอะไรอีก?" เล็บยาวสีแดงสดของเจสซี่เคาะลงบนขอบแก้วคริสตัล เธอขมวดคิ้วมุ่น

"ไม่ได้เล่นตลกอะไรทั้งนั้น ฉันแค่... เหนื่อย" ฉันสบสายตาที่แฝงไปด้วยความประสงค์ร้ายของเธอ ตอบด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

"เธอไม่รู้หรือไงว่ามีผู้หญิงกี่คนที่ยอมฆ่ากันตายเพื่อให้ได้ตำแหน่งนายหญิงมาครอบครอง เพียงเพื่อให้ได้สิทธิ์ในการร่วมเตียงกับเขา?"

"รู้สิ เพราะอย่างนั้นฉันถึงได้หยิบยื่นโอกาสนี้ให้เธอไง"

ฉันจ้องตาเธอ แววตาเผยความขมขื่นขณะที่รอยยิ้มจาง ๆ ผุดขึ้นที่มุมปาก

เจสซี่นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนที่ในที่สุดเธอจะเลิกปั้นหน้า

เธอคว้าเอกสารทางกฎหมายปึกหนานั้นไป ดวงตากวาดมองผ่านข้อสัญญาต่าง ๆ และสีหน้าก็แปรเปลี่ยนเป็นความดีใจอย่างปิดไม่มิดเมื่อเห็นการโอนย้ายทรัพย์สินและสินทรัพย์

"ก็ได้ อเลสเซีย ในเมื่อเธอยืนกรานขนาดนี้ ฉันก็จะขอรับข้อเสนออันเอื้อเฟื้อของเธอไว้ด้วยความยินดีก็แล้วกัน" เธอครางในลำคอ ดวงตาเป็นประกายด้วยความดีใจในชัยชนะ

"แต่จำเอาไว้ให้ดีนะ อะไรก็ตามที่เป็นของฉันแล้ว ต่อให้เธอคลานกลับมาคุกเข่าอ้อนวอนขอคืน ฉันก็ไม่มีวันยกให้"

"ตามใจเธอเถอะ" ฉันพยักหน้าให้เธอ "ฉันไม่คืนคำแน่นอน"

ชีวิตแต่งงานนี้ได้ค่อย ๆ สูบเอาวิญญาณไปจากตัวฉันจนหมดสิ้น

ฉันพอแล้วจริง ๆ กับความทรมานในชาติที่แล้ว

เจสซี่ยันตัวลุกขึ้นยืนบนรองเท้าส้นเข็ม แล้วเดินไปยังที่นั่งส่วนตัวมุมหนึ่งริมหน้าต่างกระจกบานใหญ่ที่สูงจากพื้นจรดเพดาน

เธอนั่งเอนหลังพิงโซฟาหนังแล้วกดโทรออก

ทันทีที่ปลายสายรับโทรศัพท์ น้ำเสียงของเธอก็เปลี่ยนเป็นแหบพร่าและหวานเลี่ยนจนน่าสะอิดสะเอียน

"ซานติโน่ ที่รักคะ ตอนนี้ฉันอยู่ที่คลับส่วนตัวบนถนนแซฟไฟร์ คุณช่วยแวะมารับฉันหน่อยได้ไหม? มีเรื่องบางอย่างที่ฉันอยากคุยกับคุณค่ะ"

ฉันนั่งอยู่บนเก้าอี้ที่เย็นเยียบ รู้สึกเหมือนมีของหนักกดทับอยู่บนหน้าอก

ฉันแทบไม่เคยโทรหาซานติโน่เลย เพราะไม่อยากไปรบกวนตารางงานที่ยุ่งเหยิงของเขา

ในโอกาสน้อยนิดที่ฉันจำเป็นต้องโทรหาเขาเพราะเรื่องด่วนในครอบครัว เขาก็มักจะให้เลขาเป็นคนจัดการเสมอ

ปัญหาเหล่านั้นจะได้รับการจัดการ แต่ฉันไม่เคยได้ยินเสียงของเขาเลย

แต่ตอนนี้ ยังไม่ถึงสิบนาทีด้วยซ้ำ ตัวของหัวหน้ามาเฟีย ผู้ชายที่วุ่นอยู่กับธุรกิจอันโหดเหี้ยมของตระกูลตลอดเวลา กลับก้าวเท้าเข้ามาในคลับแห่งนี้

ฉันมองผ่านกระจกและเห็นซานติโน่เดินเข้ามา

เขาอยู่ในชุดสูทสั่งตัดสีเข้มที่ไม่สามารถบดบังกล้ามเนื้ออันทรงพลังได้เลย ยิ่งส่งเสริมให้เขาดูดุดันและน่าเกรงขาม

ไหล่กว้าง เอวสอบ ช่วงขายาว ต้องยอมรับเลยว่าเขาคือผู้ชายที่ผู้หญิงยากจะต้านทานได้

ลูกแฝดของฉัน ลีโอและโซเฟีย พอเห็นเจสซี่ก็รีบวิ่งผละจากบอดี้การ์ดตรงไปหาเธอทันที

พวกเขาสวมกอดและซุกหน้าลงกับอกของเธอ

"คุณป้าเจสซี่!" โซเฟียร้องอุทานด้วยความดีใจ

มือน้อย ๆ ของเธอเกาะเจสซี่ไว้แน่นไม่ยอมปล่อย

"คืนนี้อยากทำอะไรล่ะ?" เสียงของซานติโน่นุ่มนวล เป็นน้ำเสียงที่เขาเก็บไว้ใช้กับเจสซี่เพียงคนเดียว "ไปดูโอเปร่า หรือจะกลับเพนท์เฮ้าส์เลย?"

เจสซี่ยิ้ม มุมปากโค้งขึ้นอย่างมีเล่ห์เหลี่ยมก่อนจะหยิบหนังสือสัญญาหย่าออกมาจากกระเป๋าถือ

"ก่อนหน้านั้น มีธุระเล็ก ๆ น้อย ๆ ที่ต้องให้ท่านหัวหน้ามาเฟียประทับตราอนุมัติก่อนค่ะ..." เธอจงใจเปิดเอกสารไปที่หน้าสุดท้าย

ซานติโน่รับปึกกระดาษไปโดยไม่แม้แต่จะเหลือบมองหัวข้อซะด้วยซ้ำ

เขาหยิบปากกาออกมาตวัดลายเซ็น แล้วประทับแหวนตราประจำตระกูลซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของอำนาจที่เด็ดขาดลงบนกระดาษอย่างหนักแน่น

"ระหว่างเราต้องมีพิธีรีตองขนาดนี้เชียวเหรอ?"

"คุณป้าเจสซี่มีงานใหม่เหรอครับ?" ลีโอเงยหน้าถาม ดวงตาเป็นประกายด้วยความตื่นเต้น

"ปะป๊า ให้คุณป้าเจสซี่พาพวกเราไปเล่นได้ไหมครับ? ผมกับโซเฟียอยากอยู่กับคุณป้าตลอดไปเลย! พวกเราไม่อยากติดอยู่ที่คฤหาสน์ คอยจ้องแต่หน้า... น่าเบื่อ ๆ ของแม่แล้ว"

เมื่อพูดถึงฉัน สีหน้าของลูกชายก็บูดบึ้งขึ้นมาทันที

พวกเขาไม่แม้แต่จะรับรู้ถึงการมีตัวตนอยู่ของแม่แท้ ๆ ตั้งแต่ก้าวเท้าเข้ามา

ซานติโน่ขมวดคิ้วเล็กน้อย แต่เมื่อเห็นแววตาโหยหาของลูก ๆ เขาก็พยักหน้า "ตกลง เดี๋ยวพอผ่านช่วงยุ่ง ๆ นี้ไป พ่อจะให้เจสซี่มาอยู่กับพวกเราให้บ่อยมากขึ้น"

"โอ้ วิเศษไปเลยค่ะ" เจสซี่ส่งเสียงออดอ้อนพลางพิงตัวเข้าหาซานติโน่ ต้นขาของเธอเสียดสีกับกางเกงสูทของเขาอย่างแผ่วเบาจนแทบสังเกตไม่ได้

"อพาร์ตเม้นต์ใหม่ของฉันมีสระว่ายน้ำใหญ่มากเลย ลีโอ โซเฟีย... แล้วก็คุณด้วยนะซานติโน่ พวกคุณมาเล่นได้ทุกเมื่อที่ต้องการเลยค่ะ"

สายตาของเธอนุ่มนวลขณะมองซานติโน่ เด็กทั้งสองคนต่างส่งเสียงเชียร์ด้วยความดีใจ

โซเฟียถึงกับเขย่งเท้าขึ้นไปหอมแก้มเจสซี่ "คุณป้าเจสซี่ดีที่สุดเลย! สนุกกว่าอยู่กับแม่เป็นล้านเท่า!"

มันรู้สึกเหมือนมีมีดทื่อ ๆ กำลังกรีดและบิดอยู่ในอกของฉัน

ความสิ้นหวังจากการถูกครอบครัวตัวเองทอดทิ้งอย่างไม่ใยดีจุกอยู่ที่ลำคอ จนทำให้ฉันหายใจไม่ออก

ฉันไม่สามารถทนดูภาพ "ครอบครัวสี่คน" ที่น่าคลื่นไส้นี่ได้อีกต่อไปแม้แต่วินาทีเดียว

ฉันคว้ากระเป๋าถือใบเล็กแล้วก้าวโซซัดโซเซออกไป หวังเพียงจะหนีไปให้พ้นจากตรงนี้

วินาทีที่ลมหนาวปะทะใบหน้า เงาหลอนจากชาติที่แล้วก็ถาโถมเข้าใส่ฉัน

ในชาติที่แล้ว การแต่งงานของฉันกับซานติโน่ไม่มีอะไรมากไปกว่าการทำธุรกิจ เป็นเพียงการร่วมมือกันระหว่างสองตระกูลมาเฟีย

ฉันให้ทายาทฝาแฝดแก่เขา และสิ่งที่ได้รับตอบแทนคือการเฝ้ารอคอยในคฤหาสน์ที่เหน็บหนาวและว่างเปล่านับคืนไม่ถ้วน ทนรับการหมางเมินที่ไม่มีวันสิ้นสุดของเขา

และฉันรู้ดีว่าทั้งหมดเป็นเพราะเจสซี่ ผู้หญิงที่เขาเทิดทูนไว้เหนือหัว

หลายปีก่อน ตอนที่เจสซี่หนีไปกับผู้ชายคนอื่นเพื่อแสวงหาชีวิตที่ตื่นเต้นกว่า ซานติโน่ขังตัวเองอยู่ในห้องใต้ดินและสูบบุหรี่ทั้งคืน

ด้วยความทะนงตนเกินกว่าจะตามเธอไป เขาจึงหันกลับมาแต่งงานกับฉัน "นายหญิงผู้สมบูรณ์แบบ" ที่เอื้อผลประโยชน์ให้กับตระกูลของเขา

ซานติโน่เคยเป็นเหมือนพระเจ้าที่ฉันเคารพบูชาตอนสมัยยังเด็ก หญิงสาวในแวดวงสังคมชั้นสูงทุกคนในนิวยอร์กต่างใฝ่ฝันอยากจะเป็นภรรยาของเขา

ดังนั้น เมื่อครอบครัวของฉันประกาศเรื่องการหมั้นหมาย ฉันจึงคิดว่าตัวเองได้พบกับสวรรค์แล้ว

ทว่าทุกวันของชีวิตแต่งงานกลับกลายเป็นนรก

ฉันมอบความรักทั้งหมดให้เขา แต่สิ่งที่ได้รับกลับมาคือความห่างเหินและเย็นชาเสมอต้นเสมอปลาย

เขาไม่เคยพูดถึงการหย่าร้าง แม้แต่ตอนที่เจสซี่กลับมาแล้วก็ตาม

แต่บนโต๊ะอาหาร หรือในงานเลี้ยง สายตาของเขามักจะจับจ้องไปที่เธออย่างเห็นได้ชัด

สิ่งที่ทำให้ฉันใจสลายที่สุดคือ ลีโอและโซเฟีย ลูกที่ฉันอุ้มท้องมานานถึงเก้าเดือน กลับชอบเจสซี่มากกว่าโดยสัญชาตญาณ

พวกเขาห่างเหินจากฉัน จนความรู้สึกนั้นแทบจะกลายเป็นความเกลียดชัง

ในที่สุด ชีวิตแต่งงานที่พังทลายก็สูบเอาเรี่ยวแรงไปจากฉันจนหมด ฉันได้รับบาดเจ็บสาหัสจากการถูกลูกหลงในความขัดแย้งระหว่างตระกูล

ในสภาพที่โชกไปด้วยเลือด ฉันพยายามเอื้อมมือไปหาซานติโน่ แต่เมื่อเจสซี่กระซิบว่า "ฉันกลัวจังค่ะ" เขากลับอุ้มเธอขึ้นมาแนบอกและพาเธอเดินไปที่เฮลิคอปเตอร์โดยไม่แม้แต่จะหันกลับมามองฉันเลย

ในวาระสุดท้ายของชีวิต ฉันเฝ้ามองเขาออกคำสั่งถอยกำลังอย่างเลือดเย็น ตัดโอกาสรอดเพียงหนึ่งเดียวของฉันทิ้งไป

เขาไม่แม้แต่จะคิดถึงการตามหาภรรยาของตัวเอง

ขณะที่เปลวเพลิงเริ่มแผดเผา ร่างกายของฉันก็บิดเกร็งด้วยความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัส

ความสิ้นหวังเข้ากัดกินใจขณะที่ฉันนอนจมกองซากปรักหักพัง

หากชาติหน้ามีจริง ฉันขอสาบานว่าจะไม่มีวันยอมทนกับความเจ็บปวดที่ทรมานเจียนตายเช่นนั้นอีกเป็นอันขาด