ประเพณีนี้ รัชทายาทขอไม่เข้าร่วม

1250년의 보름달이 페워드 하늘 높이 떠올라 어둠의 숲에 은빛을 드리웠다. 고목들은 마치 검은 파수꾼처럼 서 있었고, 뒤틀린 가지들은 머리 위로 얽혀 있었다. 그림자들이 울퉁불퉁한 땅 위를 춤추듯 움직였다. 공기는 차갑고 습했다.

열여덟 살의 왕세녀 이르막은 검은 말의 옆구리에 박차를 가했다. 말은 울부짖으며 근육을 긴장시킨 채 전속력으로 질주했다. 마른 나뭇잎들이 뒤로 흩날렸다. 매서운 바람이 그녀의 얼굴을 스쳤다.

"더 빨리!" 그녀는 낮고 다급한 목소리로 명령했다.

허리까지 내려오는 금빛 땋은 머리가 풀리기 시작했다. 땀에 젖은 피부에 머리카락이 달라붙었다. 짙은 녹색 벨벳 드레스는 나뭇가지가 떨어질 때마다 옷자락에 걸렸다. 흙과 나뭇잎이 고운 천에 달라붙었다.

그녀는 뒤돌아보지 않았다. 페워드 성이 저 멀리 사라졌다. 회색 탑과 왕실 깃발은 밤안개 속으로 사라졌다.

그녀의 심장은 쿵쾅거렸다. 마치 전쟁 북소리처럼 심장이 요동쳤다. 압박감. 의무. 강제 결혼.

"빌어먹을 보르티건…" 그녀는 이를 악물고 중얼거렸다.

그녀의 아버지, 엘드릭 왕은 몇 달째 왕실 침대에서 쇠약해져 가고 있었다. 피부는 양피지처럼 창백했고, 눈은 움푹 들어가 있었다. 의사들은 한 방울씩 천천히 투여되는 독약에 대해 속삭였다. 아무도 그 독약을 맛보지 못했다. 감히 비난할 사람도 없었다.

보르티건 경은 회의에서 미소를 지었다. 차가운 손. 뱀 같은 눈빛. 그는 날마다 결혼을 강요했다.

"폐하, 왕좌에는 강인한 후계자가 필요합니다. 이 결혼은 동맹을 공고히 하고 페워드를 보호할 것입니다."

보호라니. 이르막은 진실을 알고 있었다. 보르티건은 권력을 원했다. 왕실 금고의 황금을 원했다. 그리고 그녀의 몸을 정복의 전리품으로 삼고 싶어 했다.

그는 고삐를 더욱 세게 조였다. 가죽 고삐가 그의 손가락 아래에서 삐걱거렸다. 말이 드러난 뿌리와 숨겨진 구멍들을 뛰어넘었다. 발굽이 축축한 땅을 쿵쿵 두드렸다.

숲이 그들을 에워쌌다. 이끼로 뒤덮인 굵은 나무줄기들. 빽빽한 잎사귀들이 달빛을 가렸다. 길게 드리운 그림자들은 마치 뻗은 손 같았다.

멀리서 들려오는 울음소리가 공기를 갈랐다. 늑대일까? 아니면 더 끔찍한 무언가일까? 이르막은 그 소리를 무시했다. 자유는 위험을 감수할 만한 가치가 있었다.

땀방울이 그녀의 등을 타고 흘러내렸다. 꽉 조이는 코르셋이 가슴을 압박했다. 숨이 가빠졌다. 그럼에도 불구하고 그녀는 미소를 지었다. 처음으로, 그녀는 공개적으로 왕의 명령을 어기고 있었다.

길이 좁아졌다. 나뭇가지가 그녀의 팔을 스쳤다. 창백한 피부에 작은 상처가 생겼다. 따뜻한 피가 밤의 한기와 섞였다.

"조금만 더…" 그녀는 혼잣말을 중얼거렸다.

기억들이 순식간에 그녀의 머릿속을 스쳐 지나갔다. 횃불로 밝혀진 왕좌의 방. 보르티건이 무릎을 꿇고 마른 입술로 그녀의 손에 입맞춤하던 순간. 너무 오래도록 남아있던 소유욕 가득한 손길.

엘드릭 왕은 침대에 누워 그녀의 손을 꼭 잡았다.

"딸아… 왕국이 우선이다. 보르티건은 강하다. 그가 페워드를 지켜낼 것이다."

이르막은 목구멍에 맺힌 덩어리를 삼켰다. 눈물이 솟구쳤지만, 흘릴 틈도 없었다. 후계자. 공주. 황금빛 포로.

말은 콧김을 뿜으며 입가에 하얀 거품을 맺었다. 하지만 말은 여전히 ​​그녀의 말에 순종했다.

갑자기 탁 트인 공간이 나타났다. 드문드문 나무들이 원형으로 심어져 있었다. 키 크고 부드러운 풀들이 은빛 햇살에 물들어 있었다. 중앙에는 작은 분수가 솟아오르고 있었고, 수정처럼 맑은 물은 달빛을 반사하고 있었다.

이르막은 고삐를 세게 잡아당겼다.

"어서!"

말은 갑자기 멈춰 서더니 앞발굽을 잠시 들어 올렸다. 그녀는 재빨리 말에서 뛰어내렸다. 힘겨운 여정으로 다리가 후들거렸다.

그녀의 부츠가 축축한 흙 속으로 푹푹 빠졌다. 이끼와 젖은 흙 냄새, 그리고 무언가 다른 냄새가 코끝을 찔렀다. 은은한 유황 냄새. 멀리서 피어오르는 연기. 이름 붙일 수 없는 오래된 욕망.

말이 나지막이 울었고, 귀를 쫑긋 세웠다. 사나운 눈빛이 어둠 속을 응시했다.

이르막은 말의 땀에 젖은 목을 쓰다듬었다.

"괜찮아, 섀도우. 여기는 안전해."

하지만 그녀는 안전하다고 느끼지 못했다. 묘한 불안감이 온몸을 감쌌다. 목덜미의 털이 쭈뼛 섰다. 그의 심장은 이제 다른 이유로 뛰고 있었다.

그는 고삐를 낮은 나뭇가지에 묶었다. 말은 풀을 뜯기 위해 고개를 숙였다. 이르막은 공터 한가운데로 걸어갔다.

그의 발걸음은 가볍고 거의 소리가 나지 않았다. 해진 옷자락에 나뭇잎이 끌렸다. 수백 년 된 참나무의 거친 껍질을 만지자 그의 손이 살짝 떨렸다.

나무줄기는 굵고 울퉁불퉁했으며, 수백 년의 세월이 깃들어 있었다. 두꺼운 뿌리들이 고대의 혈관처럼 땅속으로 뻗어 나갔다.

이르막은 차가운 나무에 이마를 기대고 눈을 감았다. 깊은 숨을 쉬었다.

바람이 나뭇잎 사이로 속삭였다. 멀리서 부엉이 울음소리가 메아리쳤다. 나뭇가지들은 낡은 뼈처럼 삐걱거렸다.

"그냥 자유롭고 싶어…" 그는 나무줄기에 얼굴을 묻고 속삭였다. 그의 목소리는 거칠고 감정에 무거웠다. "단 하룻밤만. 왕관도, 의무도, 보르티건도 없이."

공기가 변하는 듯했다. 더 짙어지고, 더 따뜻해졌다. 유황 냄새가 더욱 강해졌다. 숲 속 공터 너머 그림자 속에서 무언가가 움직였다. 희미한 속삭임. 보이지 않는 눈들이 그녀를 지켜보고 있었다.

이르막은 천천히 고개를 들었다. 주위를 둘러보았지만 아무것도 없었다. 나무와 달빛뿐이었다.

그럼에도 불구하고, 따끔거리는 느낌은 가시지 않았다. 다리, 배, 가슴으로 스며드는 불안감. 두려움과 금지된 무언가가 뒤섞인, 마치 무언가에 굶주린 듯한 느낌이었다.

그녀는 가슴에 손을 얹었다. 벨벳 아래로 심장이 빠르게 뛰는 것이 느껴졌다. 차가운 감촉과 그 이상한 감각에 젖꼭지가 단단해졌다.

"이게 뭐지?" 그녀는 혼잣말을 중얼거렸다.

멀리서 나뭇가지가 부러지는 소리가 들렸다. 마른 나뭇가지가 단단하게 부러지는 소리였다. 의도적인 소리였다.

이르막은 재빨리 몸을 돌렸다. 허리에 찬 작은 단검에 손을 얹고 푸른 눈으로 어둠을 살폈다.

"누구세요?"

침묵. 바람 소리만 들릴 뿐이었다.

그녀는 심호흡을 하며 마음을 진정시키려 애썼다. 말이 경계하는 듯 고개를 들었다.

공주는 다시 참나무로 돌아갔다. 이번에는 좀 더 천천히 나무에 기대섰다. 몸이 나무껍질에 기대어 긴장을 풀었다.

성에서의 기억이 되살아났다. 차가운 방. 하인들이 그녀를 인형처럼 꾸미던 모습. 보르티건이 마치 그녀가 이미 자신의 소유물인 것처럼 바라보던 회의실.

"저는 누구의 트로피도 되지 않을 거예요." 그녀는 낮고 단호한 목소리로 말했다.

공기가 미세하게 떨렸다. 마치 멀리서 억눌린 듯한 포효 소리처럼.

이르막은 그 소리를 듣지 못했다. 아니, 어쩌면 마음속 깊은 곳에서 들었을지도 모른다.

그는 천천히 미끄러져 내려와 넓은 나무뿌리 위에 앉았다. 다리를 굽히고 팔로 무릎을 감쌌다. 찢어진 드레스가 창백한 허벅지 위로 말려 올라갔다.

달빛이 그의 얼굴을 비추었다. 섬세한 이목구비. 도톰한 입술. 결연함과 피로가 가득한 커다란 눈.

"아버지… 용서해 주세요. 하지만 저는 그와 결혼할 수 없어요. 이런 식으로는요."

땅이 미세하게 흔들렸다. 나뭇잎이 바스락거렸다. 분수는 더욱 세차게 솟구쳤다.

이르막은 그것을 느꼈지만, 바람 때문이라고 생각했다.

그녀는 고개를 뒤로 젖혔다. 그녀는 나무 꼭대기 사이로 별들을 바라보았다. 은빛 별들이 반짝였다.

자유. 단 하룻밤, 그것만이 그녀가 바라는 전부였다.

그녀는 그림자 속에서 황금빛 눈동자가 자신을 지켜보고 있다는 사실을 알지 못했다. 두 개의 고대 존재. 그녀의 조용한 부름에 깨어난 두 개의 용의 힘.

페워드의 운명이 그곳에서, 그 숲 속 공터에서, 보름달 아래에서 바뀌고 있었다.

이르막은 잠시 눈을 감았다. 그의 입가에 작고 지친 미소가 번졌다.

"단 하룻밤만…" 그는 속삭였다.

그의 목소리가 공기를 타고 어둠의 숲 깊은 곳까지 전해졌다.

그리고 무언가가 응답했다.

말이 아닌, 아직 그녀의 귀에 닿지 않은 낮고 두 개의 포효가.

페워드의 공주는 자유로워졌다. 적어도 지금은.