俺みたいになるな

久しぶりの女子会から数日後。

早番で出勤した私は、濃霧で始発便からディレイという、私史上初の事態に遭遇した。

台風と違って、霧発生の予測は難しい。

この間のように、巡航中の便を代替空港に着陸させる必要はないものの、後発便の離陸時間も後ろにずれ込む。

夏休み真っ只中で、お盆のハイシーズン目前の今、どこの航空会社もかき入れ時。

各社とも、大幅に増便対応していて、フライトスケジュールは分刻みの過密状態。

うちの会社は特に、羽田空港でのハンドリングシェアを半数近く占めているから、影響も大きい。

私は勤務開始時刻を待たずに、バタバタと慌ただしく業務に追われた。

霧が晴れても、離陸時間の変更や、各便との調整、管制塔への連絡など、やることが山積み。

休憩に入れたのは、いつもよりだいぶ遅い、午前十時半だった。

普段、早番の休憩では、朝食感覚の軽い食事をとっているけど、今日はもうがっつりランチの気分。

一仕事終えた後のように、空腹だった。

食堂に行く準備をする私の横で、氷室君が先に席を立った。

「あ、待って！」

私は条件反射で彼を追って、エレベーターホールで追いつくことができた。

ちょっぴり息を上げた私を一瞥しただけで、彼はドア脇のランプに目を戻してしまう。

「氷室君、一緒にランチしていい？　えっと……私、航空無線通信士の勉強しててね。わからないところがあって、教えてくれないかなあって」

私は、反応を窺いながら誘いかけた。

氷室君は、もう一度こちらを見下ろし……。

「後のは、まだのんでないはずだけど」

つれない一言を放ち、ちょうど到着したエレベーターに、さっさと入っていく。

「う」

地味に断られた……気がする。

同じ箱に乗るのは遠慮しようと、足を竦ませた私を見遣り、氷室君は「はあ」と溜め息をついた。

「後払いする？　なら、いいよ」

ボタンを押して、ドアを開放させながら、私に『対価の支払い』を念押ししてくる。

「っ……」

私の心臓は、意志に反して跳ね上がった。

ドキドキと騒ぎ出す胸に手を当て、一瞬目を泳がせたものの。

「……わかった」

彼から視線を外してボソッと呟き、俯いてエレベーターに乗り込んだ。

私たち二人しか乗っていない箱の中、ドアの両サイドに分かれて立つ。

氷室君は、スラックスのポケットに片手を突っ込み、壁に寄りかかっていた。

狭い箱によぎる、微妙な沈黙。

彼の視線を感じるから、私は無駄に操作盤を見つめ、居心地悪さに身を縮めた。

エレベーターは、ほんの数秒で、食堂フロアに到着した。

私がドアのボタンを押して先を譲ると、氷室君は「サンキュ」とフロアに降り立った。後から続く私に、

「今夜でいい？」

まっすぐ前を向いたまま、随分と軽い調子で訊ねてくる。

確認されたのは、『抱かれる都合』――。

「え、っと……」

私は、さらに拍動を強める胸に手を当てて、ぎこちなく目を彷徨わせた。

どんなリアクションに出るべきだろう……。

判断に困っている間に、氷室君は食堂に着いてしまった。

メニューが展示されたショーケースに、サッと視線を走らせただけで、すぐに中に入っていく。

「な、なににするの？」

私はメニューが決まらないまま、先を行く彼を追いかけた。

「ざる蕎麦」

氷室君は迷うことなく、麺類のカウンターに向かう。

「え？　この時間じゃ、お昼……だよね。小食じゃない？」

「朝から疲れたから、食欲ない」

そう言って、流れで後ろに並んだ私を肩越しに一瞥して、

「ランチだろ？　俺に合わせる必要、ないけど？」

訝しげに、眉をひそめる。

「あ、ええと……暑いし、さっぱりしたものがいいかなって」

取ってつけたような説明をして、私はトレーを手に取った。

「…………」

氷室君は、黙ってひょいと肩を動かし、まっすぐ厨房の方に向き直った。

カウンター前で隣に並び、料理の提供を待つ間も、沈黙がよぎる。

私は、今夜の都合を問われたきり、返事ができていない。

彼が私に言わせたいのも、その答えだろう。

「えっと……霧って、大変だね」

だけど私は、その話題を回避して、仕事の話を振った。

氷室君が、チラッと目を落としたのを感じる。

「……そうだな」

溜め息交じりの、相槌が返ってくる。

私が話題を逸らしたのを見透かしての溜め息かは、わからない。

でも、

「数日前から予測できる台風と違って、霧は読めない」

珍しく、自ら会話を続けてくれた。

私は意味もなくホッとして、何度も頷いて応える。

「でも、氷室君はやっぱりすごい。全然動じないし、私への指示も冷静で……」

私が話す途中で、氷室君は厨房職員からざる蕎麦を提供されていた。

そして、さっさとカウンターから離れていってしまう。

「あ、待って」

続いて同じものを受け取って、私はあたふたと彼の背を追った。

朝食にも昼食にも中途半端な時間だからか、食堂は空いている。

氷室君は、周りに人がいないテーブルにトレーを置いて、椅子を引いて腰かけた。

そして、彼の向かいに立った私に、上目遣いの視線を投げてから、

「座れば？」

すぐに目を伏せ、麺つゆに薬味を入れながら、促してくれる。

座ったら、『今夜』に応じたことになる？

勉強の話をしなければ、セーフ？

私は、心を揺らして躊躇して、

「う……うん」

結局、腰を下ろした。氷室君は、ほんの少し私を見遣っただけで、ほとんど反応はない。

無言で箸で蕎麦を摘まみ、食欲がないわりには、ズズッと美味しそうな音を立てて啜る。

向かい合って食事をしながら、休憩時間を一緒に過ごす――。

これも、『対価』として得た、貴重な時間。

なのに、今夜の新たな『対価』を意識しまい、私の食欲の方が、失せてしまったみたい。

ざる蕎麦にして、よかったような。

ちょっと落ち着かない気分で、ちびちびと蕎麦を口に運ぶ。

それでいて、彼の食事のペースが速いのにも焦る。

「あの、氷室君」

見切り発車なのを承知で呼びかけた。

「食事中だけど、さっきの約束。航空無線通信士の過去問で、わからないところ……」

他に話題が見つからないから、意を決してバッグから参考書を取り出した。

氷室君が、ちらっと私を見遣ってから、手を伸ばしてくれる。

彼が、「どこ？」と問いかけてきた、その時。

「あら。珍しいわね。女性と一緒なんて」

私たちのテーブルの横で、誰かが足を止める気配がして、そんな声が降ってきた。

「え？」

私は、条件反射で顔を上げた。

仰ぎ見た視界に、航空管制官の制服を着た女性が飛び込んでくる。

「あっ」

ドクン、と、心臓が嫌な拍動をした。

「立花さん……」

私は無意識に腰を浮かして、彼女の名を口にした。そして次の瞬間、

彼女に声をかけられた氷室君を気にして、ギクッとする。

とっさに、彼に視線を走らせた。

氷室君も、話しかけられたのは自分だと、わかってるだろう。

だけど、顔を上げることなく無反応……いや、私から参考書を受け取ったまま、固まっている。

「あら？　私のことをご存知？」

立花さんは、黙ったままの彼には構わず、私に問いかけてきた。

「は、はい。私……この春、日本エア航空のOCOに異動した新米で、八巻藍里と申します」

私は背筋を伸ばし、勢いよくペコッと頭を下げた。

「運航管理部で、氷室……君に、指導してもらっていて」

口を閉ざす彼を窺いながら、自己紹介をした。

立花さんは、「そうなの」と、わずかに虚を衝かれたような顔を見せる。

「管制官の、立花です。穣……氷室君、は指導には向かないタイプだから、教わる方も大変でしょ」

クスクス笑って自己紹介を返してくれるけれど、私は、彼女が氷室君を、『穣』と名前で呼んで言い直したのに、耳聡く反応してしまった。

彼をよく知ってるからできる言い回しが、胸に刺さる。

「ええと……」

返答に困って、言い淀んだ。

氷室君は、話題の中心にいるにもかかわらず、私の参考書を脇に置いて、食事を再開していた。

立花さんが、そんな彼に眉を曇らせ、小さく「ふう」と息を吐く。痺れを切らした様子で、足を引いて彼の方にまっすぐ向き直った。

「氷室く……」

「立花さん」

硬い声で呼びかけたタイミングで、彼女と同じ制服の男性が、後方から近付いてきた。

立花さんは、ハッとしたように振り返る。

「どうしたんですか？　早く戻らないと」

同僚らしき男性から促され、やや名残惜しそうに頷いた。

「そう、ね。行きましょう」

男性を先に通してから、もう一度氷室君に視線を向ける。

なにか言いたげに唇を動かしたものの、突っ立ったままの私を気にしてか、結局なにも言わずに口を結んだ。

颯爽と踵を返し、先を行く同僚の後を追って、私たちのテーブルから離れていく。

「……お疲れ様です」

私は、無意識に彼女の背中に告げて、深く頭を下げた。

そして、ずっと無言だった氷室君に、目を向ける。

「氷室君。あの……」

遠慮がちに呼びかけながら、椅子に腰を戻した。

ところが、氷室君は私と入れ替わりで、ガタンと音を立てて立ち上がる。

「お先に」

いつの間にか、ざる蕎麦を食べ終えたようだ。

トレーを持ち上げ、私の横を通り過ぎていく。

「え？　氷室君……！」

私は椅子の背もたれに腕をのせ、大きく身を捩った。

視線も声も届いていると思うのに、氷室君は一度も振り返らずに、下膳台の方に歩いていった。

まるで、自分の身代わりみたいに、前の席に私の参考書を置き去りにして。

休憩から戻った後、氷室君は相変わらず無表情で、淡々と仕事をこなしていた。

だけど、午後一時十五分発の、岡山行き101便のフライトプランを確認した『鬼機長』久遠さんから、オンラインブリーフィングで、搭載燃料量の修正の相談があり――。

『飛行ルート付近で、積乱雲が発生する予報が出ている。着陸許可を待って、低空飛行や待機旋回が長引き、燃料消費量が増える可能性がある』

実際にコックピットで操縦桿を握るパイロットの、『現場』の意見は貴重なもの。

こうして機長からの意見で、フライトプランに修正が入ることも多々ある。

ところが。

『本日の101便、満席の上、貨物もペイロードギリギリに積んでます。燃料を増やしたら、最大離陸重量二百十九トンをオーバーしてしまう。燃料タンクを満タンにはできません。羽田―広島間の飛行距離は七百九十キロ。787の一リットル当たりの燃費は0.084キロですので、単純計算で九千五百リットルあれば飛行できる。今日は予備燃料含めて、百十キロリットル搭載してますから十分です』

氷室君は、涼しい顔して理詰めで攻め、

『機体重量が重くなればなるほど、巡航中、揺れの予測に伴う高度変更の幅が狭まる。安全なフライトという意味でも、このプランがマストです。もちろん、飛行ルートも、より燃費のいい高度についても、地上から随時サポートします。久遠キャプテンの飛行技術があれば、なんの懸念もないですよ』……と、秒速で論破した。

ペイロードというのは、旅客、貨物の総重量のこと。

101便はこの重量がMAXの状態だから、貨物を減らさないと、燃料を増やせない。

ブリーフィングに一緒に参加していた私は、無言で能面になっていく久遠さんにハラハラして、氷室君に『少し貨物を減らしてみては？』と進言したけれど。

『航空会社にとって金になる、有償重量減らすほどの意見か。着陸順が優先された場合、旋回の必要もなく、最大着陸重量まで燃料消費しきれなくなる。燃料投棄なんて無駄なことさせるつもりか』

ジロリと鋭い睨みをお見舞いされて、ぐうの音も出なかった。

見た目だけなら、休憩前後で変わった様子はない。

でも、氷室君がドSの方向に振り切り、むしろ生き生きして見えるのは、実は相当荒れている時。

あんなに彼の感情を乱したのは、十中八九、食堂で立花さんに声をかけられたせい。

その場に一緒にいた私は、それがわかってしまうから――。

「んっ……まっ、待って、氷室君っ」

その日の業務を終えて、空港に隣接するホテルの部屋に入った途端、私をドアに押さえつけ、強引なキスを繰り返す彼に、必死に声を挟んだ。

言っても聞いてくれないから、首を捩じってキスから逃れようとする。

なのに、片手でがっちりと顎を掴まれ、無理矢理正面を向かされ……。

「あ、ふっ……氷室、く」

激しく舌を絡ませ、執拗に音を立てるキスに、呼吸もままならない。

酸素不足で頭の中がボーッとして、脳神経が麻痺しそうになる。

縺れ合ったまま室内に移動して、ベッドに組み敷かれ、

「あ……っ！」

服の上から胸を鷲し掴みにされ、私は悲鳴じみた声をあげた。

いやがおうでも、背が撓ってしまう。

氷室君は構うことなく、私のシャツのボタンを、もどかしそうな手つきで外した。

いつも、『優しく脱がしてやったりしない』と、甘さを見せない人が、私のキャミソールとブラジャーを一気に喉元までずり上げる。

「氷室君っ」

力任せに暴いた胸に顔を埋め、まるで屠るみたいに強引な愛撫を始める。

「っ、あ、んっ！！」

いきなり弱いところを狙い澄まされ、私はビクンと痙攣した。

全身に力がこもり、足の爪先がエビ反りになる。

彼の大きな手と長い指、薄い唇と熱い舌で嬲られたら、私はそれだけで蕩けきってしまう。

だけど、最初からピンポイントで仕掛ける性急さが、彼らしくない。

業務中だけじゃない。

今もなお、彼から自我を奪い、急き立てるもの。

それは、私への情欲ではなく、彼の頭の中をいっぱいにしている、立花さんだとわかるから……。

「待って、氷室く……」

私は彼の肩を両手で掴み、必死に自分から剥がそうとした。

私の抵抗が邪魔なのか、彼の愛撫が執着めいていく。

「ひゃんっ！！」

堪らず甲高い声で鳴いて、腰を跳ね上げた。

「嫌……やめて、氷室君！！」

ほとんど絶叫する勢いで張った声に、氷室君がピクッと反応する。

愛撫がやみ、私は急いで彼の下から抜け出した。

片腕ではだけた胸を隠し、お尻をズリズリとずらして頭の方に逃げる私に、

「なにが嫌？　約束の対価だろ」

氷室君は濡れた唇を手の甲で拭って、不機嫌に顔を歪める。

私は、生理的な涙を目尻に滲ませ、勢いよく首を横に振ってみせた。

「け、結局、勉強、教えてもらえなかった」

「じゃあ、今度埋め合わせしてやる。どうせあんた、次も追いかけてくるんだろうし」

ふん、と鼻を鳴らし、今度は私をベッドヘッドに追い詰めて、覆い被さろうとする。

私は反射的に、彼の胸に片腕を突っ張って止めた。

「……八巻さん」

苛立ちも露わな声に、怯みそうになるけれど……。

「私を、立花さんの代わりにしないで！」

「え？」

勇気を絞って叫んだ私の上で、氷室君がゴクッと喉仏を上下させた。

「感情抑えられなくなるくらい……立花さんのこと考えてるの、わかってるよ」

続けてそう告げた私に、きゅっと眉根を寄せる。

眉間に刻まれた皺に、警戒が滲む。

「……なに言ってんの？　あんた」

怪訝そうに、探るように問う彼の前で、私は乱れた呼吸を整えようと、肩を動かした。

「私、知ってる。氷室君……三年前、管制官の立花さんと付き合ってたんでしょ」

私を見下ろす彼が、大きく目を瞠った。

懇親会の時とは違い、私がはっきり断言したから、動揺してるのがわかる。

彼の反応を確認して、まるで抉られたみたいに胸が痛む。

顔を強張らせる彼を、正視できない。

私は彼から目を逸らし、ササッと胸元の服を直した。

そして。

「ごめんなさい。その……CAの同期から、噂になってたって聞いて」

俯いて謝る私の頭上で、氷室君はハッと浅い息を吐いた。

上から降ってくる彼の影が薄くなり、ベッドがギシッと軋む音がする。

彼が離れていくのを感じて、私はそっと顔を上げた。

氷室君は私に背を向け、ベッドの真ん中で胡坐を掻いている。

やや顔を伏せ、無言で前髪を掻き上げる背中を見つめて、私はゴクッと唾を飲んだ。

「立花さんが結婚したのは、二年前。氷室君との関係が終わって、わりとすぐ、だよね。……もしかして氷室君、今でも……」

懇親会の時、『あんたに関係ない』とばっさり斬られたことを思い出し、言い回しを考え、たどたどしく続けると、

「もういい。帰って」

そんな言葉で、遮られた。

「え？」

「帰れ」

怯みながら聞き返した私に、氷室君は素っ気なく繰り返す。

ここから先は、立入禁止――。

身体を重ねようとしてる今も、私は彼の心への侵入を拒まれる。

「嫌なんだろ？　それじゃ、一緒にいる意味がない」

氷室君はこちらを見てくれず、私との間の溝をさらに深く深くする。

「氷室君……」

私は打ちひしがれて、悲しくやるせない気持ちで、掠れた声で呼びかけた。

この距離なら聞こえていると思うのに、彼はやっぱり私に背を向けたまま。

反応すら、返してくれない。

私は、彼に対して、どうしようもなく無力だ。

それを嫌というほど思い知って、面を伏せ、唇を噛む。

彼のそばにいたいのに。

今、なにを思っているか聞きたいのに。

踏み込めない自分が、堪らなく嫌になり――。

「っ……」

私は彼から目を逸らし、ベッドから飛び降りた。

ベッドに移動する間に落としたバッグを拾い上げ、バタバタと騒々しくドア口に走る。

ドアレバーに手をかけたところで、一度、後ろ髪を引かれる思いで振り返る。

ベッドの真ん中で、片膝を立てて抱え込み、額を預ける彼にきゅんと胸を疼かせ――。

そんな想いを断ち切るように、勢いよく顔を背けた。

ドアを開け、部屋から転がり出る。

そのまま、立ち止まることなく逃げ出した。

空港地下の駅から電車に乗り、いつもの帰路についた。

ドア脇の狭いスペースに背を預け、窓から暗いトンネルをぼんやり眺める。

「……はあ」

私は、声に出して溜め息をついた。

モゾッと身体を動かし、ドアに摺り寄るようにして、手すりを握って目を閉じる。

言うタイミングを誤ったことは、痛感している。

だけど、氷室君と立花さんの関係を、この間瞳から聞いていたから、切なかった。

我を失うほど荒れて私を抱こうとする彼が、誰を見てるかわかっていたから、悔しかった――。

私は、どうすればよかったんだろう。

疑問を挟む余地もなく、氷室君は彼女のことでなにか苦しんでる。

それで自暴自棄になっていても、求められたのは確かだから、私は黙って受け止めるべきだったんだろうか。

私もいい大人なんだから、立花さんの代わりにしないで、なんて言わずに、広い心で氷室君を……。

自分の思考に反論して悲鳴をあげるように、胸がズキッと痛む。

私は胸元に手を当て、ゆっくり目を開けた。

視界に映るのは、やっぱり変わらない、暗い闇。

だけど、一瞬前より明らかに、視界が開けた気がした。

――大丈夫。間違ってたわけじゃない。

彼自身が目を背けて認めようとしない、心を乱す原因を、今、客観的にまっすぐぶつけることができるのは私だけ。

私が言わずに、誰が言ってあげられるの。

なのに私は、氷室君に拒まれて、勝手に傷ついて逃げてきた。

彼の心を土足で踏みにじって暴いておいて、一人で残してきてしまった。

なんで私は、今一人でいるんだろう。

無力でもなんでも、私が言葉で傷つけてしまった彼を、一人にしてはいけなかったのに――。

「っ……」

弾かれたように背を起こすと同時に、次の駅に着いた。

ドアが開き、何人か乗客が入ってくる。

背を引いて、それを横目で見遣って……。

私は、思い切って電車から降りた。

ホームに立って一歩踏み出すと、勢いがついて小走りになる。

エスカレーターをほとんど駆け足で上り、私は空港に戻るホームに向かった。

堪らなく嫌で情けないのは、彼に踏み込めない自分じゃない。

中途半端に立ち入って、逃げ出した私だ。

もう、こうなったら、どこまで拒まれても同じ。

それなら、今みたいに後悔して、後でクヨクヨ考えないよう、今、踏み込むだけ踏み込んでしまおう――！

氷室君が、まだあの部屋にいることを願って、私はホテルに引き返した。

私は、ほんの三十分前に飛び出してきた部屋の前に立った。

「よかった。氷室君、まだいてくれて」

ドアを開けてくれた氷室君が、驚いた顔で見下ろしてくる。

「……なんで」

「お邪魔します」

戸惑った様子で、眼鏡の向こうで瞳を動かす彼の横を摺り抜け、私は再び室内に戻った。

「八巻さん」

ドアを施錠した氷室君が、私の背中に呼びかけてくる。

返事をせず、ベッドサイドにストンと腰を下ろした私の目の前まで来て、両足を揃えて止めた。

「ヤる気になった？」

ベルトに右手の親指を引っかけ、小首を傾げる。

小気味よい仕草は、彼がやるとどこかアンニュイな印象だ。

でも、私の行動の裏が読めず、探ろうとしているのがわかりやすい。

私は、軽く喉を仰け反らせて――。

「いいよ」

氷室君を視界の真ん中に据え、彼に倣って短く答えた。

意表をつけたのか、彼がわずかに目を瞠った。

言い出したわりに怯んだ様子で、私からサッと目を逸らす。

だけど、虚勢を張るかのように、ハッと浅い息を吐き、

「じゃ、続き、しよう」

テンプルを指で摘まんで眼鏡を外し、畳まずそのままサイドテーブルに乗せた。

ベッドに片膝を乗り上げ、ベルトから離した右手で私の肩を押して沈める。

顎を傾け、キスをしようとしてくる彼から、私はふいと顔を背けた。

氷室君は、鼻先を掠める距離でピタリと止まる。

「その前に、交換条件」

「……なに」

『水を差された』といった不満げな顔で、訊ねてくる。

先を促しながらも、なにを言われるか警戒しているのが、細めた目からも感じ取れる。

「氷室君……今でも、立花さんのこと好きなの？」

オブラートに包むとか、遠回しなんて気遣いはせず、遠慮のない質問をぶつけた。

彼の眉尻が、ピクッと上がった。

その喉元で、喉仏がこくりと上下する。

「忘れられない人……とか」

私は、言い回しを変えて畳みかけた。

氷室君は答えるどころか、きゅっと唇を結んでしまう。

キスまであと数センチの距離で、身体を凍りつかせたまま動かない。

逡巡するような間の後、顎を引いた。

「俺が彼女と付き合ってたってのは、あんたの中では決定なわけ？」

皮肉めいた、刺々しい口調。

私は彼に焦点を合わせ、無言で一度頷いた。

氷室君は不愉快そうに、「ちっ」と舌打ちをする。

勢いよく身体を起こし、ベッドを軋ませて床に降りた。

脱力したみたいに、ベッドサイドにドスッと腰を下ろす。

私は彼の背を見つめながら、ゆっくり身体を起こした。

その場に、ペタンと座り込む。

「そもそも、あんたとこんなことになったのは、あの日、見られたからだった」

氷室君は、溜め息交じりに、抑揚もなく呟き――。

「……そうだよ。俺は、立花さんと付き合ってた」

相変わらず息継ぎの必要のない、短い言葉で肯定した。

私の胸が、ズキッと痛んだ。

強い決意で踏み込んでおきながら、どう反応していいかわからない。

「……そっか」

目を彷徨わせ、ぎこちなく相槌を打った。

氷室君は、膝に置いた自分の手を、睨むように見つめている。

私たちの間に、気まずい沈黙が流れた。

それを払い除けるかのように、彼が静かにかぶりを振った。

「でも、もう好きじゃない。……好きなわけがない。あんな勝手な女」

「勝手……？」

詰るような言い回しが引っかかって、私は自分の口で反芻した。

彼の説明を待って、息をひそめる。

「勝手じゃなかったら、他になんて言えばいい」

氷室君が、自嘲気味に顔を歪めた。

「……あんた、なにをどこまで知ってる？」

問いかけられて、私は一瞬返事に詰まった。

「え、っと」

無駄に瞬きをして、最後は俯く。

「あくまでも、人から聞いた噂だけど……立花さんは氷室君と付き合ってたはずなのに、今の旦那さんと電撃結婚した、って……」

口にしていいものか迷いながら答える私に、氷室君は何度か無言で首を縦に振った。

「だいたい、合ってる。上司の紹介で見合いした男と結婚するから、別れてくれって。付き合って一年経った頃、俺は一方的に振られた」

私は彼の話を聞こうと、無意識に身を乗り出していた。

距離が狭まる気配を感じているのか、氷室君はわずかに口角を上げて、天井を仰いだ。

「俺がまだディスパッチャーの卵だった頃、あの人は航空管制官としてキャリアを積んでた。バリバリに仕事できるし……とにかくカッコよくて。俺は、あの人に憧れてた」

想いを馳せるように、目蓋に力を込めて目を閉じる。

「あの人は、結婚と恋愛の相手は別だって言って、俺を切り捨てた。『穣は、恋人として楽しませてくれるけど、この先一緒にいても、私の地位もキャリアも保障してくれないわよね』って。そうして、あの人が選んだ結婚相手は、国交省の官僚だ」

まるで他人事のように、淡々と語る……彼の心には、さざ波すら立っていない。

だけど――。

「……やっと吹っ切ったんだよ。好きになるのと同じだけ時間かけて、やっと……」

言っているうちに、彼は徐々に俯いていく。

声帯が圧迫されて、その声は力を失い小さくなって消え入った。

普段の彼からは信じられないくらい、弱々しい声――。

なのに、抑揚を殺した口調だから、かえって、彼が恋に破れて心に負った傷が、痛々しいほど浮き彫りにされる。

唇に腕を当てたせいで、吐き捨てるような言葉がくぐもって聞こえる。

胸が詰まり、私は言葉を失った。

「なのに、さ」

氷室君が、ポツリと続けた。

「あの人……半年くらい前から、縁りを戻そうって言い出して」

「……っ、え？」

聞き返した声が喉につかえたのは、瞬時に理解できなかったからだ。

氷室君は、片足をベッドにのせて抱え込み、肩越しに私を振り返った。

「なあ。八巻さんも、さ。俺って、そんなにいい？」

皮肉げに口角を上げて問われた意図がわからず、戸惑って瞬きで返す。

特段、真面目な回答を求めていたわけじゃないようだ。

彼は私の返事を待たず、顔を正面に戻した。

抱えた膝に顎をのせ、小さく背を丸めて、

「旦那じゃ満足できないから、俺がいいんだって。……男としちゃ、光栄だな」

なにかを蔑むようでいて、自虐的にふっと鼻で笑う。

「っ、氷室君」

なにを言おうとしたかは、わからない。

だけど、氷室君が立花さんのことを本当に好きだったのがわかるから、彼女の言葉に惑わされているなら止めなきゃ、という思いで気が逸った。

「ダメ、そんなのダメ」

ベッドに突いた彼の腕を、両手でギュッと握りしめた。

力がこもり過ぎて、血の気を失った手が、カタカタと震える。

氷室君は、顎を引いてそこに目を落とし――。

「言われなくたって、わかってる。だから、ちゃんと突っ撥ねた。……それはこの間、あんたも見ただろ」

溜め息交じりの声を聞いて、私はそっと彼の横顔を見上げた。

「ただ……わからない。わからないんだよ、俺には。自分の将来設計には必要ないって切り捨てておいて、今さら……あの人がなに考えてんのか」

自分の言葉に同調するように、彼の瞳が揺れる。

「わからなすぎて、この半年、気付くとあの人のことを考えてる。……本当に、もう好きじゃないんだ。縁りを戻す気も、サラサラない。だけど、夢中になるほど好きだった頃と同じくらい、あの人のこと……」

氷室君の心と身体、思考は、全部相反する方向に向かっている。

心では立花さんを拒絶してるのに、頭の中は彼女でいっぱい。

統制が取れない自分に、誰よりも彼自身が混乱してる。

ほんの数時間前、多くのディスパッチャーに恐れられる『鬼機長』を理詰めで説き伏せた、強気で冷静な氷室君とは別人のように……今、彼は、立花さんに幻惑して、激しく心を揺さぶられている。

『私を、彼女の代わりにしないで！』――。

なんで、あんなこと言えたんだろう。

私は、なにもわかってなかった。

代わりになんかされてない。

だって、最初から、氷室君の目に私は映ってなかったんだから。

私は、代わりにすら、なってなかった――。

無力なだけじゃない。

彼にとって無意味な存在でしかない自分が悲しくて、苦しくて、やるせなくて……。

「！？　八巻……」

私は、氷室君が怯むのも構わず、力任せにこちらを向かせた。

視界の真ん中に、大きく目を見開いた彼を焼きつけて、目蓋を閉じる。

「っ」

唇がぶつかった途端、氷室君が一瞬息を止めた気配が伝わってきた。

それでもお構いなしに、薄い唇を舌でこじ開けた。

「んっ、やま……」

珍しく、氷室君がキスの途中で声を漏らす。

滅多に聞くことのない色っぽい声に、背筋にゾクゾクとした戦慄を感じながら、私は追及の手を緩めず、グイグイと追い詰めていき……。

「氷室君、私を見て」

唇を離して、声を絞り出した。

「立花さんで頭も心もいっぱいにしないで、私を」

凶暴なくらい、一気に胸に込み上げてきたなにかで、声が詰まる。

泣きそうに顔を歪める私を、氷室君がベッドに仰向けになって見上げている。

その喉元で、男らしい喉仏が上下した。

私は鼻の奥の方がツンとするのを堪え、彼の胸に突いた両手をぎゅっと握って震わせた。

「氷室君。私、氷室君のこと、好……」

胸いっぱいにせり上がった色々な感情に突き動かされ、迸らせる途中で――。

「言うな。聞きたくない」

氷室君が、大きな手で私の口を塞いでいた。

低い声で阻まれ、言葉にできなかった想いを、ゴクッとのみ下す。

瞬きも忘れて、ただバカみたいに彼の顔を見つめた。

氷室君は片手で私の両手を纏めて掴み、自分の胸から離させると、ゆっくり上体を起こした。

そして、脱力してペタンと正座した私を上目遣いで見据え……。

「本気になると、心も身体も振り回される。自分のこともわからなくなるほど、溺れてもがく……。俺、もうそういうの嫌なんだ」

まるで、言い含めるようにゆっくり言って、手を放す。

私は、力なく腕を落とした。

目を見開いたまま呆然とする私から、氷室君は目を逸らす。

「今まで、ごめん。明日からは、指導担当替えてもらえるよう、俺からリーダーに掛け合っておく」

淡々と言って、ベッドから降りた。

サイドテーブルから取り上げた眼鏡を、スッと片手でかける。

軽く背を屈めて、リュックと上着を床から拾い上げた。

ベッドの上の私を一度も振り返らず、スタスタとドア口に向かっていき――。

「……あんたは、俺みたいになるな」

最後に一言だけ残し、私を置き去りにして部屋から出ていった。