第四話「舞踏会の夜」

　戦が終わり、王都の夜は再び華やかさを取り戻していた。あちこちで舞踏会が開かれ、若い貴族たちは伴侶探しに夢中になっている。

友人に誘われて、私も舞踏会に参加することにした。

　部屋で支度を整える。侍女が選んでくれた淡い桜色のドレスに身を包み、髪を結い上げてもらう。

　鏡台の前に座り、映る自分の姿を見つめた。

　侍女が真珠の髪飾りを挿し、首元に細い銀の鎖をかけてくれる。

　準備が整うと、私は馬車に乗って舞踏会の会場になっている友人の屋敷に急いだ。

　馬車に揺られながら、私は窓の外を眺めていた。夜空には月が浮かび、街は祝祭の明かりで輝いている。

　八年ぶりの平和。長い戦が終わり、人々は再び笑顔を取り戻していた。馬車が会場に到着し、扉が開けられる。音楽が流れてくる。弦楽器の音色が、夜の空気に溶けていた。

　友人の屋敷は既に大勢の人で賑わっていた。天井から下がる巨大なシャンデリアが、無数のクリスタルを煌めかせている。光が乱反射し、会場全体がまるで星空の下にあるかのように輝いていた。

　華やかなドレスを纏った貴族の女性たちが、あちこちで談笑している。

　宝石をちりばめた髪飾り、煌びやかなネックレス、色とりどりのドレス。男性たちは礼服に身を包み、女性たちに声をかけていた。

　祝祭の空気が、会場を満たしている。笑い声、音楽、グラスが触れ合う音。全てが、戦の終わりを祝っているかのようだった。

　友人が手を振っているのが見えた。彼女の隣には、何人かの知り合いもいる。私は彼女たちの元へと向かい、挨拶を交わした。

　久しぶりに会う友人たちとの会話は弾んだが、私の心はどこか上の空だった。視線が、自然と会場を彷徨う。ついダリウスを探してしまう。

　兄が舞踏会に出席すると話していたから、きっとダリウスも一緒に来ているとは思うが――。

　すぐに兄の姿を見つけた。いつものように女性たちに囲まれて、笑顔で会話をしている。兄は昔から人気があるらしい。話し上手で、リップサービスも得意な兄は、女性たちの扱いが上手い。

　歳の離れた妹にまで、お世辞を言ってくるくらいだから、他の女性たちには尚更だろう。

　兄の周りには、常に笑い声が絶えない。女性たちが兄の腕に触れ、兄が微笑みながら何かを囁く。親しげな雰囲気が遠目から見てもわかった。

　少し横に視線を動かすと、ダリウスの姿が目に入った。心臓が、大きく跳ねる。

　彼もまたやはり女性たちに囲まれていた。黒い礼服に身を包んだ姿は、圧倒的に目を引いていた。鍛え抜かれた身体のラインが、礼服越しにも分かる。

　濃紺の髪が、シャンデリアの光を反射して艶やかに輝いていた。整った顔立ち。精悍な顎のライン。灰青色の瞳は、光の角度によって鋼色に見える。無表情のまま、女性たちの質問に答えているようだった。

　ダリウスは口下手で、寡黙で、あまり笑わないことで有名だった。

　女性たちからの噂は、「何を考えているか分からない小難しい人」というものだった。顔立ちは整っていて精悍で、格好いい。

　だから女性たちにモテるのだが、声がかけにくいらしい。兄と一緒にいることが多かったから、私は友人の姉たちからよく質問された。「どんな人なの？　好きな人はいるのかしら？」と。

　幼い私が、ダリウスの恋愛事情など知る由もなく、苦笑するだけだった。

　でも今は兄よりも、群がる女性の数が多い気がする。相変わらず無表情だが、女性たちの質問にはきちんと答えて会話が成り立っているように見えた。

　時折、僅かに頷く姿が見える。戦での活躍が、今の彼の人気を後押ししているのだろう。

　前線で怯まずに指揮を執り、国を勝利へと導いた男として、彼は有名になっていた。女性たちの憧れの的になるのも、当然だ。

　魅惑的な女性たちに囲まれているダリウスを見ていると、胸が苦しくなった。息が詰まるような感覚が私を襲う。

　視線を逸らしたいのに、逸らせない。彼の周りにいる女性たちは、どの女性も美しく、洗練されていた。上流貴族の令嬢たちだ。

（私のような下流伯爵家の娘では太刀打ちできない）

　豪華なドレスを纏い、宝石を身につけ、優雅な立ち振る舞いをしている。私などよりも、ずっと彼に相応しいお相手だろう。

　ダリウスの隣に立つ女性が、彼の腕に触れた。親しげに微笑みながら、何かを話している。ダリウスは無表情のまま、彼女の方を向いた。何かを答えているようだった。女性が楽しそうに笑う。

　胸が、締め付けられた。

　友人が何かを話しかけてきたが、言葉が耳に入ってこなかった。笑顔で頷いたが、何を言われたのか理解していない。視線は、ダリウスに釘付けだった。

　また別の女性が、ダリウスに話しかける。彼は丁寧に応対している。女性たちは、彼との会話を楽しんでいるようだった。

ダリウスは、あの女性たちの誰かに、あの日と同じような言葉を言うのだろうか。「どうか俺と一生を添い遂げてください」と、誰かの手にキスをするのだろうか。想像するだけで、胸が締め付けられる。

　もう……見ているのが辛い。

　見たくないのなら、視界に入れなければいいとはわかっているが――意図しなくても視線がダリウスにいってしまうのだ。

　ここにいてもただ苦しいだけ。

　友人に具合が悪いと告げて、私は会場を出た。冷たい夜の空気が、火照った顔を冷やしてくれる。馬車に乗り込み、屋敷へと戻った。

　　　　　◇◇◇

　屋敷に戻っても、どうしてか自分の部屋に入る気になれなかった。

　ドレスを着たまま、私は中庭へ向かう。少し散歩して、気分を晴らそう。身体が疲れれば、もしかしたら部屋に戻りたいという気持ちが芽生えるかもしれない。

　夜の庭は静かで、月明かりだけが庭を照らしている。木々の影が、地面に長く伸びていた。薔薇の香りが、かすかに漂ってくる。冷たい風が頬を撫で、ドレスの裾を揺らした。

　ベンチに座ると、全身の力が抜けていった。膝に手を置き、顔を伏せる。胸の奥が、ずきずきと痛んだ。

『憎きライバルに勝ちました。姫、どうか俺と一生を添い遂げてください』

　あの日の声が、脳裏に蘇ってきた。ダリウスの低い声。真剣な眼差し。手の甲に触れた、温かな唇の感触。

　あの日から、ずっと——私は、ダリウスが好き。ごっこ遊びだとわかっていも、いつか本当に私を迎えに来てくれたらいいのにと心から願った。

「……ダリウス」

　呟いた途端、涙が溢れた。堪えていたものが、一気に溢れ出してくる。声を出して泣きたかったが、使用人に聞かれるかもしれないと思うと声は出せなかた。

　唇を噛み、必死で声を殺した。涙だけが、止まらずに流れ続ける。頬を伝い、顎を伝い、首筋へと流れていく。冷たい涙が、肌を濡らしていった。

　ダリウスは、会場にいた女性の誰かに、いつかは結婚をするのだろう。想像するだけで、胸が締め付けられる。

（できるなら、私と結婚してほしい）

あの誓いは、幼い私を喜ばせるための、ごっこ遊びの一コマ。わかっているのに――。

　なんだか身体が重く、だるくてベンチに横になった。

　冷たい石の感触が、頬に伝わってくる。胸の苦しさを抱えたまま、私は目を閉じた。

　月明かりが瞼越しに感じられる。風が木々を揺らし、葉擦れの音が聞こえてくる。薔薇の香りに包まれながら、私は深く息を吐いた。

「——アリア」

　遠くから、名前を呼ばれているような気がした。誰かが、私を呼んでいる。低い声。聞き覚えのある声だ。

　夢を見ているのだろうか。ダリウスの声に似ている。重い瞼を持ち上げると、視界いっぱいにダリウスの顔があった。

「——え？」

　心臓が、激しく跳ねた。

　夢を見ているのだろうか。ダリウスが、至近距離にいる。灰青色の瞳が、じっと私を見つめていた。

（……夢？）

　月明かりを反射した瞳は、鋼色に光っている。整った顔立ちだが、僅かに眉が寄せられていた。心配しているようだ。

「起きたか」

　ダリウスの低い声が、耳に届いた。夢ではないようだ。

　私は慌てて身体を起こそうとしたが、身体が冷えていて思うように動けなかった。手足に力が入らない。

　ふわりと、何かが肩にかけられた。温かい布地。ダリウスの外套だった。

　彼の匂いが、私を包み込んだ。森を思わせる深い香り。木の匂いに、わずかな石鹸の香りが混じっている。身体の奥が、じんわりと熱くなった。心臓が、早鐘を打ち始める。

「どうしてここに？」

　私が問うと、ダリウスは無表情のまま答えた。

「具合が悪くなって退出したと聞いた」

　彼は——心配で来てくれたのだろうか。大勢の女性たちとの会話を中断して、舞踏会を抜け出してきた。そう思うと、嬉しくて胸が熱くなった。

「こんなところで寝ていたら、余計具合が悪くなるだろ」

　ダリウスは何の躊躇もなく、私を横抱きにした。

「あっ——」

　身体が宙に浮く。彼の腕が、私の背中と膝の裏に回されている。

　硬い胸板に、顔が押し付けられた。心臓の音が聞こえる。規則正しく、力強い鼓動。私の乱れた心臓とは対照的に、落ち着いた音だった。

　彼の体温が、冷えた身体に伝わってくる。

（温かい）

彼の腕の中は、どうしてこんなにも心地よいのだろう。

「寝室に連れていく」

　ダリウスの声が、頭上から降ってきた。私は彼の胸に顔を埋めたまま、何も言えなかった。

恥ずかしさと、嬉しさと、申し訳なさが、胸の中で渦巻いている。彼の外套に顔を埋めると、彼の匂いが鼻腔を満たした。この匂いを、私は一生忘れたくない。

　外套から伝わる彼の体温が、冷えた身体を温めてくれる。彼の匂いに包まれて、私は目を閉じた。このまま、時間が止まってくれたら——いいのに。

「自分で歩けます、から」

　ようやく、声を絞り出した。ダリウスは歩みを止めずに、私を見下ろした。

「部屋にたどり着けずに、庭先で気を失うくらい具合が良くないのだろ？」

　心配するような口調だった。顔は相変わらず無表情だが、声には僅かな温かさがあった。私を気遣ってくれている。

「朝から具合が良くなかったのか？　あいつに無理やり出席するように言われたのか？」

　ダリウスが問う。私は首を横に振った。

「いいえ、朝は具合が悪くありませんでした」

「じゃあ、会場で変なことをされたのか？　君はずっと他の男から話しかけられていたから」

　ダリウスの声が、少し低くなった気がした。

　私は驚いて、彼を見上げた。私が他の男性に話しかけられていたところを、彼は見ていたのだろうか。

　異性からずっと話しかけられていたのは、ダリウスの方だった。私は、話しかけられた記憶などほとんどない。友人たちと話していただけだ。

　もしかしたら話しかけられていたかもしれないが、ダリウスばかり見ていたからよく覚えていない。

「変なこともされていません」

　私が答えると、ダリウスはそれ以上何も聞いてこなかった。屋敷の中を進み、階段を上る。使用人たちが驚いた顔をしていたが、ダリウスは気にせず歩き続けた。

　廊下を進み、私の部屋の前で立ち止まる。扉を開け、部屋の中へと入っていく。月明かりが窓から差し込み、部屋をほのかに照らしていた。