契約の「嫁」、ほんとの私 Novels & Stories

司は薄い唇をわずかに上げた。 佳子が照れくさそうに言った。「真夕、からかわないで。こんな話、誰にもできなくて……兄嫁のあなたにしか言えないんだもん」 佳子は真夕のことを兄嫁として認め、また親友だとも思っている。 だが、真夕はぎょっとした。「え？兄嫁？」

「聞いてるの、真由美さん？ 和也はね、小さい頃から気管支が弱くて、私がつきっきりで看病して育てたのよ。あの子は本当に繊細で優しい子だから、お嫁さんにはしっかりとした人をもらってほしかったのに……」 ため息交じりに放たれたその言葉の裏には、「あなたみたいな気の利かない嫁はふさわしくない」という強烈なメッセージが込められていた。 この人はいつもこうだ。 35歳のおっさんを捕まえて「繊細で優しい子」とは。

「汝、高野茉子は、この宮坂俊哉を夫とし、病める時も、健やかな時も、貧しい時も、豊かな時も、喜びあっても、悲しみあっても、死が２人を分つまで愛を誓い、夫を想い、夫のみに添うことを、神聖なる婚姻の契約の元に、誓いますか？」 「はい、誓います」 ２９歳の私、高野茉子はようやく真実の愛を手に入れた。 年収１２００万円、実家は金は出すが口は出さない素晴らしい有料物件との結婚だ。 どこまでも広がる青空に、ウェディングブーケーを投げる。

「うん、私ってば押し付けられてきた自称勇者の嫁なの」 いつの間にか隣にいたピラートの素朴な疑問にミオはあっけらかんと自虐で返す。 正式な嫁ではない。しかしやることはやっているので、実際は事実婚と言う関係である。内縁の妻とも言う。

「いや、確かに、研究所の所長誘致を快く受けてくださるのは、嬉しいです。でも、俺が言いたいのは、それだけじゃなくて、ですね」 何となく、晴翔がもごもごして恥ずかしそうだ。 理玖は更に首を傾げた。 「俺の所に、嫁に……、結婚してもらえませんか？」 両手を強く握られて、理玖の思考が停止した。 （……嫁？ ああ、結婚か。僕はonlyで産む側だから、男だけど嫁って表現になるんだな。嫁……、嫁とは）

「野菜、ちゃんと入ってるんだな」 「え？」 「俺、野菜不足だったから。ありがとな」 ふとした言葉に、胸の奥が少しだけ温かくなる。 こんな何気ないやり取りが、まるで本物の新婚夫婦みたいで―― いやいや、違う。 これは“契約結婚”。ただの同居人で、ただの一時的な関係。

（私、とんでもないところに嫁いでしまったのね……） 正式な手続きこそしていないが、躯を重ねたのだから、うたの中では結婚したも同然だった。 「大変お恥ずかしい話ですが、突然のことで、御礼の品のご用意は……」 「不要です。そんなことより、許可をいただきたいのです」

「私は……今夜、祝言を挙げる花嫁です。どうして髪に簪を挿して、嫁入りした女の着物を着せるのですか。私はまだ、嫁いでなどいません……」 『祝言』という言葉に、そばに立つ道真の耳が真っ赤になり、咳払いを呑み込んだ。 三年前、涙と鼻水を流して蓮花の裾に縋りついた、あのひどく熱く、涙ぐましかった初めての契りの夜が、脳裏をよぎったのだ。

婚約から5年。黒崎怜司（くろさき れいじ）はようやく、私、水野紗也（みずの さや）と結婚式を挙げる約束をしてくれた。 ところが式の前夜、私が自らデザインしたメインホールも、ウェディングドレスも、招待客の席までも、帰国したばかりの初恋相手に譲ると言い出したのだ。 「美玲のお父さんが重病で、娘の花嫁姿を見たいらしい。俺たちは日を改めればいいだろ」 まるで大したことではないと言わんばかりに、私には会場に残って2人の式を取り仕切れという。 泣きもせず言い争うこともなく、私は胸につけていた総合プロデューサーの名札を外し、会場側へ最後のメールを送った。 【明日の式におけるデザインの利用権利をすべて取り消します。黒崎グループのブライダルブランドとの提携も解除します】 怜司は、私がすねているだけだと思っていた。 けれど翌日、300人の招待客を迎えた会場では照明が落とされ、大型スクリーンに利用権利の取り消しを知らせる通知が映し出された。私のチームもすべて撤収し、ようやく彼は思い知ったのだ。 取り消されたのは、結婚式だけではなかった。 10年分の愛情を込めた痕跡をも、私はすべて引き揚げたのだ。

ただ結婚期間は半年で、お互いに相手のプライベートには干渉しないという内容だけだ。 「内海さん、君はたぶん最近お義姉さんのことで気が回りすぎて、俺たちが契約を結ぶなんていう幻覚でも現れたんじゃないだろうか。実際は、そんなの存在しないよ。もし俺たちが本当に契約を結んでいると思うなら、家に帰ったら俺の部屋に入って好きに探していいよ。君の言うその契約書とやらをね。俺は絶対にそんなのは結んでないと言い切れるけどな」