契約の「嫁」、ほんとの私 Novels & Stories

契約が満了する、その日まで。 その朝、契約の妻としての務めを終えた彼女に、すべてを話す。昔のことも、自分がどれほど彼女を捜し続けてきたのかも。 そして今度こそ、契約ではなく、本当の結婚を申し込む。 陸は、リボンにそっと指を触れ、箱の蓋を閉じた。

見出しには。 さらに大きく。 こうあった。 『運命の花嫁、竜王国へ』 「運命の花嫁じゃありません！」 「婚姻している」 「契約！」 「番でもある」 「そこもまだ調査中！」 「だが印は出た」 「もう！」 同じ食卓。

「宇一にも見せてあげなくちゃ。こんなにきれいな花嫁姿なんだから」 そのひと言に、澪は急に落ち着かなくなった。 今回の結婚は、互いに好きで決めたわけではない。それぞれの目的を果たすための契約のようなものだ。 それだけに、梓希にこう心から喜ばれると、申し訳なさと後ろめたさで胸が痛んだ。

「さっき、美雪と同じスタートラインに立つために、私と3年間結婚するって言わなかった？」 「あれは嘘だ！」蒼真は慌てて口を開いた。「あれはお前に結婚を承諾させるために言っただけだ。こっちが本当の契約書だ。結婚したら、死以外に俺たちを分かつものは存在しない」 結衣は喜びを隠しきれず、その契約書にサインしようとしたその時、蒼真の夢は覚めた。

「妻との契約を」 妻。 横。 「あなた！」 「一度」 彼。 「調べたい」 次。 老婦人。 「私もお願いできますか」 次。 若い女性。 「婚約者から、番契約の補助書類へ署名するよう」 次。 「父が」 次。 「家を継ぐために」

秋庭清海（あきにわ きよみ）がひとりで妊婦健診に訪れていたその日、突如として大地震が病院を襲った。そこに居合わせた別の妊婦とともに、薄暗い検査室に閉じ込められてしまう。 落下した重い機材が腹部を直撃し、あまりの激痛に意識が遠のきかけた。 暗闇の中、一緒に閉じ込められた妊婦が声をかけてきた。 「私、桑垣千鶴（くわがき ちづる）っていいます。ふたりで頑張って持ちこたえましょう。きっと誰かが助けに来てくれます」 清海は痛みで力が抜け、声が途切れ途切れになった。 「夫に……電話をかけてもらえませんか。あの人、特別救助隊の隊長なんです」 千鶴は診察台の下から必死に清海のスマホを拾い上げ、【旦那】と登録された番号へ発信した。何回かけても、誰も出なかった。 やがてバッテリーが尽き、画面が真っ暗になった。 千鶴が清海を励まそうと声をかけた。 「大丈夫、私の夫も特別救助隊で働いているの。きっと助けに来てくれるわ」 千鶴は自分のスマホをスピーカーモードにした。呼び出し音が1回鳴り、すぐに繋がった。 「あなた、助けて……っ！」 千鶴がひとこと泣きついただけで、電話の向こうの相手は落ち着いた声で即答した。 「怖がらなくていい。すぐ行く」 スピーカー越しに重機の音が響き、大勢の人が病院へ駆けつけてくる気配が伝わってきた。それなのに清海は、氷水に突き落とされたような心地になった。 電話の向こうから聞こえた低い声が、夫の河合稔（かわい みのる）の声とそっくりだったからだ。

「でも、あなたと出会って、全てが変わりました。最初は、月給80万円の契約でした」 会場から、小さな笑い声が漏れた。 「偽装婚約の契約も、そうでした。でも、契約書には書かれていないことがありました。それは……本気で人を愛することでした」 咲希の言葉が、強くなる。

「アラン様……？」 驚くマリーの手を、両手で恭しく取る。真剣な眼差しに、マリーの心臓が大きく跳ねた。 「偽りの契約は、もう終わった。君の命懸けの愛が、私に本当の未来をくれたんだ。これからは、私の本当の妻として、生涯を共に生きてほしい」

「若い人には若い人の考えがあるから、私は無条件で応援するわよ」 嫁はすぐに得意げに顎を上げて言った。「どうせ玲子おばさん、これだけ詳しいのは自分が行きたくて調べたからでしょ？ ネットの話なんて全部嘘だよ。他の人が聖女の良さに気づかないように言ってるだけ。でも私は生まれつき物事を見抜く目を持ってるんだから！」 私は笑いをこらえるのが大変で、何度も咳をしてようやく落ち着いた。「さすが、うちの嫁が一番賢いわね」

「だが、君は俺の……」 「はい、1年間という期間限定の雇われ契約妻です。そんな私に専属メイドは分不相応です。それにあまりにも密接だと、この結婚の秘密がバレてしまう可能性もあるかもしれません」 「う……た、確かにその可能性はあるが……だが、それでも……」