死に戻り Novels & Stories

ただ、収まったのではなく、諦めに変わっている。 「ねえ、知らない人」 「はい」 「ひとつだけ教えて。あの人は、もう戻ってこないの」 「カスタマイズ設定は、一定期間後に復元される可能性があります」 「可能性」 「はい」 「可能性、ね」 彼女の最後の入力。 「もういい。おやすみ」

あなたさえ戻ってきてくれれば、私たちは昔に戻れるの……」 景子は泣きじゃくりながら訴える。本当に自分の過ちに気づき、もし最初からやり直せるなら、二度と哲也に関わったりしないと誓った。 哲也……海斗は言葉を失う。景子はこの期に及んで、まだこの男の名を出すのか。

悠樹は冷たく振りほどいた。 「俺の母さんがいるだろう。何が怖いんだ」 それだけ言って、振り返りもせず行ってしまった。 表情を苦々しく歪めた日向だけが残され、ひとり苛立ちを感じていた。 手術は終わり、私が意識を取り戻したのは深夜になってからだった。

御影槙人（みかげ まきと）の浮気現場を押さえたあの日、彼とベッドにいた女は、自らの顔を傷つけた。 槙人はその女を腕の中へきつく抱き寄せた。私が取り乱して叫んでも、槙人は決して女の顔を見せようとはしなかった。 私を見据える彼の目は、何かをこらえるように赤く血走っていた。 「全部、俺が悪い。残りの人生すべてをかけて、必ず償う。 依織（いおり）、頼むから……彼女を追い詰めないでくれ」 その日から、槙人は私にすべてをさらし、何ひとつ隠さなくなった。 毎日スマートフォンを差し出し、自分から車内の至るところに小型カメラを取りつけた。 女性患者からメッセージが届いただけでも、私に何度も説明を求められた。 槙人は文句ひとつ言わず、私の要求にすべて応じた。もう一度、自分を受け入れてもらうためだけに…… すべてが崩れたのは、挙式を3日後に控え、私がウェディングドレスを受け取りに行った日のことだった。 店員は戸惑いを隠せない顔をした。 「神代（かみしろ）様、ドレスなら今朝もうお受け取りになりましたよ。ついさっきも、SNSで神代様のお式の動画をお見かけしたばかりです」 彼女が開いた動画に映っていたのは―― 昨日まで私を槙人の婚約者として扱っていた新郎側の友人たちが、新郎新婦に指輪を差し出していた。その傍らには、私たち共通の友人までいた。 槙人は笑みを浮かべて身をかがめ、花嫁にだけ届くような優しい声で、「夏菜」と呼んだ。 花嫁の名は、白石夏菜（しらいし かな）。しかも、その顔は私と瓜二つだった。 私は、その場に凍りついた。

背中が丸く曲がり、鬢に白いものが混じった初老の男が、井戸の傍らの石の腰掛けに静かに座っていた。 牧野であった。彼は結局、元の世界へ戻る方法を見つけ出したのだ。別の七星直列の夜だったのか、あるいは別の数奇な縁によるものだったのか。彼は現代へと帰還していた。 しかし帰ってきたのは、中身を失った空洞の抜け殻だけであった。

「頼む。俺と帰ってくれ」 里奈は背を向けた。 「帰ってください」 静かな声だった。 「私は今、幸せです。戻るつもりはありません」 「どこが幸せなんだ！」 仁は目を真っ赤にして叫ぶ。 「こんな苦しい場所で！お前の手を、足を見ろ！お前はこんな苦労をする人間じゃないはずだ！」

が静かに空間に漂った。 “Gone gone for ever down The river of no return Wail-a-ree, wail-a-re-e-ee, never return to me No return, No return…… 行ってしまった、帰らざる河へ流れ落ちた 苦しい 物悲しい音 二度と私のところへ帰らない 帰らない 帰らない……”

午後八時、征司は邸宅へ駆け戻った。 技術者は書斎で、汗だくになりながらパソコンの前に座っていた。 「賀来社長、復元できました。ただ、画質はかなり粗いです」 技術者がキーボードを叩いた。 画面に、ぼやけた映像が映し出される。 時刻は、火事が起きたあの深夜だった。

「いつか必ず、またこの場所に戻ってこられるさ。そんなに落ち込まないでよ。母さんの遺灰だって、僕たちがちゃんと持っているんだから」 「さようなら、バリ島。さようなら、インドネシア。美しい海岸や数々の素晴らしい景色が恋しくなるわ。さようなら、かつてのオリビア。この旅立ちのあと、私は昔のように美しくなって、必ず戻ってくるから」

初芽は拳をぎゅっと握りしめ、顔の表情が少し歪んだ。 もう、過ぎてしまったことだ。 過去に戻ることなんてできない。 今の初芽にとって、「戻る」なんて、あまりにも遠すぎる話だった。 その時、加津也は中央のコンソールを回って身を乗り出し、初芽の後頭部をそっと抱き寄せた。