虚飾の檻 Novels & Stories

小野木純夏（おのぎ すみか）が病院の前を行ったり来たりするのも、これで七度目だった。ようやく心を決め、採卵手術を受けることにした。 ところが、受付で提出した書類を確認していた看護師が、不思議そうに首をかしげた。 「あの、小野木さん。念のため確認させていただきたいのですが……本当に婚姻届は提出されていますか？」 純夏は面食らいながらも答えた。 「もちろんです。主人とは結婚して五年になりますけど」 「こちらの書類を見る限り、ご主人との婚姻関係が確認できないんです。まれに、相手が婚姻届を出したと言いながら、実際には提出していなかったというケースもありますので……一度、戸籍を確認されたほうがいいかもしれません」 遠回しな忠告に、純夏は思わず笑いそうになった。 世の中には、そんな無責任な男もいるのだろう。けれど彼女の夫・小野木克己（おのぎ かつみ）に限って、それはない。 結婚して五年、小野木家の年長者からは子どものことで幾度となく圧力をかけられてきた。純夏はかつてのトラウマのせいで、なかなか子宝に恵まれずにいた。 そのたび克己が間に立って庇い、本家から折檻を受けたことも十度は下らない。一族の年長者たちと言い争ったことさえあった。 「妻の健康を犠牲にしてまで、子どもを望むつもりはありません」 克己の献身を思うたび、胸が痛んだ。これ以上傷ついてほしくない一心で、純夏は内緒で採卵手術を受けに来たのだ。 何かの手違いだろうと思った純夏は、深く考えず、別の病院でも診てもらおうとした。 そのとき、スマホが鳴った。家政婦の高橋からだった。 「奥様、大変です、すぐお戻りください！旦那

医師が調べたところ、中に入っていたのは遅行性の毒で、被害者の肉体を蝕むだけでなく、徐々に不妊に至らしめるものだという。 私は泣き叫んだ。「そんなはずないわ！夫がくれたものなのよ！彼の名前はヴィンチェンツォ・カースリー。この病院のオーナーよ！」

突然、仮想のマルクスがよろめき、倒れてしまう。 床へ片膝をついた瞬間、彼の輪郭に赤い格子が走った。視界の右上へ〈光の病・疑似症状／光脈低下・呼吸不安定〉の警告が開く。現実のマルクスが発病したわけではない。目の前にいるのは、収録された声と姿からアキトが組み上げた訓練用アバターで、光の病らしき症状も今回だけの架空の設定だ。

漂ってくる上質な白檀の香りと、その奥にある昏い熱量に、肌がチリチリと粟立つ。 「ここは地上から三十メートルの檻です。エレベーターは生体認証、窓は防犯強化ガラス。母・万里子の監視の目も届きません。……あなたが望むなら、父を破滅させた後、この場所で一生あなたを匿うことだってできる」 「鳥籠の中に飼い殺すのが、あなたの愛の形かしら？」

彼はあるメタバース企業の社員であり、4人の父たちは仮想現実（VR）空間のキャラクターだというのだ。 彼は、4人の父がいる仮想世界が崩壊しそうだと告げ、私に彼らにもう一度会いに行く気はないかと尋ねた。 私は驚いて聞き返した。 「私が？」 システムは頷いた。 彼が言うには、3年前に何があったのか真実を知った後、父たちは正気を失ってしまったのだという。

「正規作者でもない！」 琴乃が息を呑む。 「だったら……！」 扉が消える直前。 女が叫んだ。 「名前を奪っているものがいる！」 扉が消えた。 静寂。 黒い本だけが残る。 ページに。 一行。 《第四封印》 《開放条件》 《自分の名前を、一つ捨てること》

表面を覆う白の下には、エララが一度目の人生で結ばされた偽りの番の印と、よく似た歪みが潜んでいる。 「私の同意です。正確には、私が同意したように見せかけるための席です。四つがそろえば儀式が完成します」 「お前が座らなければいいだけではないのか」

「前に渡した書類は偽物だ。本物はB市の家の金庫に保管してある。つまり、お前がいい子にして俺の言うことを聞かなければ、お前の大事なお兄さんはまた20年もの刑務所暮らしに戻るんだ」 水谷苑は言葉を失った。 そして、彼女は感情を抑えきれなくなり、悲痛な叫び声を上げた。「時也、あれは津帆の命と引き換えに手に入れた書類だったのよ！なのに今になって......偽物だったなんて......嘘でしょ！」

「奴らはみんな無能よ！何年も治療してきたけど、結局、皮膚を入れ替えばかりだった！」 「私が欲しいのは永遠なのよ。もう諦めなさい。使った薬は非常に効果があるから。剥くのは簡単よ。それにあなたは痛みを感じないでしょ？今回はきっと最も成功した手術になるわ」 そう言うと、彼女はメスを手に取り、笑みを浮かべながら私に近づいてきた。

「柚希は最後まであなたを待っていたわ。弘樹、あなたが柚希に対して負った罪は、一生償いきれないわ」 弘樹の体が震え、顔色が青ざめた。 「そんなことはあり得ない！」 私は深呼吸をして言った。「弘樹、知ってた？ この人形は柚希が残した最後のものよ。私があなたからのプレゼントだと嘘をついて、彼女は大切に抱いていた。それが今、あなたの手で壊されてしまった。満足した？」