Novel & Cerita 身代わりに

彼はその傷をそっとなぞり、虚ろな眼差しで、静かに、淡々と答えた。 「俺という人間は、小夜子を失った瞬間に一度死んだんだ。 今ここにいるのは、罪を贖うためだけに動いている、空っぽの抜け殻だよ」

「悦子さん。俺を恨んでいるのは分かっている。お兄さんを連れて帰れなかった俺を。 だが頼む、俺にチャンスをくれ」 彼は箱を開けた。中には飾り気のない銀の指輪が入っていた。 「俺と結婚してくれ。 残された命のすべてを使って、お兄さんの代わりに君を守らせてほしい」

ある多重衝突事故で、私・森上新菜（もりがみ にいな）と夫・早志寛一（はやし かんいち）の人生は、根本から交換してしまった―― 目を覚ますと、私たちの体が入れ替わっている！ 今、彼は産後ケアセンターのベッドで、胸元に母乳がにじんだ大きなシミが二つできて、顔色を青ざめさせて私を睨みつけている。 「新菜っ！！元の体に戻してくれ、今すぐに！！」 私は、彼の硬く締まった筋肉の体を軽く揺すり、ニヤリと笑みを浮かべた。

そう言って、自分で先に笑ってしまう。 「ありえないか。あの人は大画家だから。毎日、自分のミューズにお茶を出したり、優しく気遣ったりして、忙しいはずだもんね」 電話の向こうの男が、もう一度口を開いた。 「俺だ。樹だ。ひとまず戻ってこい。誤解なら、いくらでも解ける」

「……なるほど。あなたが心の底でずっと愛していたのは、奥様だったのね。 あなたが私に付きまとったのは、私がその奥様に似ている『身代わり』だからにすぎないってことね。 蒼真さん。残念だけど、私は誰かの身代わりになる趣味はないの。私が欲しいのは、純粋で、清潔で、淀みのない愛情だけよ」

「お前はもうアルトワの人間だ。何でここから出るんだよ？」 そしてセオドアはそう言って笑った。 私を責めるような厳しい目で。 私がアルトワの人間？ それをあのセオドアが言うの？ レイラ様の代わりとして仕方なく、私の存在を許していたあのセオドアが？ 「…私の役目はもう終わったんだよ。私はレイラ様の代わりであって、アルトワの人間では…」

「でも、忘れたことなんてなかった。こうしてF国でまた巡り合えたとき、これは奇跡だって、神様に感謝したんだ。 君がつらい失恋から立ち直ったばかりなのも、僕を兄代わりだと思っているのも分かってる。だから傍にいられるだけで満足しようと思ったんだけど…… どんどん欲張る自分がいて。ただ見守るだけなんて、もう我慢できそうにない。

「マスター、本当に今の身分を捨てて、別人として生きていくおつもりですか？」 「はい」藤ヶ谷瑞希（ふじがや みずき）は手を伸ばし、空中に浮かぶ決定ボタンを迷いなく押した。 「身元変更システムを起動しました。新しい身分への切り替えは一か月後に行われます。マスターはしばらくお待ちください」

アレッシアは天才研究者だが、夫レオナルドには「代役の妻」としか見られず離婚を告げられる。彼女はデータを持ち去り、数年後アメリカの研究所と八桁の契約を結び、正体が世界に知られる。製薬帝国の後継者マッテオが求婚する一方、レオナルドは手のひらを返して離婚を拒む。だがアレッシアはもう選ぶ必要はない。初めて彼女自身が求められているのだから。

高瀬彰人（たかせ あきと）みたいな人と付き合っている私を、誰もが羨ましがる。 けれど、そう言われるたび、胸の奥にかすかな苦さが広がった。 彰人が仕事熱心なのは本当だ。結婚の話をほのめかすたび、忙しいと言って話をそらされた。 「今は忙しいんだ。まずは仕事に集中させてくれ」 人に優しいのも確かだ。帰国した元恋人には、何から何まで世話を焼いている。 「あの頃、俺が大学院に進むために別れたから、未緒は一人で海外へ行った。海外ではずっと苦労してきたんだ。俺が埋め合わせをするべきだろ」 未緒への埋め合わせだと言って、帰国したばかりで住むところもない彼女を、私たちの家に住まわせた。 「未緒には、こっちに頼れる親戚も友達もいない。部屋を探すにも時間がかかるし、うちにはゲストルームがあるんだから、しばらく住ませてやろう」 熱を出して入院していた私は、退院したばかりだった。それでも彰人は、未緒に埋め合わせをしたいからと、彼女の好物の肉じゃがを作らせた。 「未緒が、海外にいる間ずっと肉じゃがが食べたかったって言うんだ。澄乃が作る肉じゃがが一番うまいから、作ってやってくれよ」 未緒への埋め合わせのため、夜が更けても、二人で試合中継を見続けた。 私はベッドに横になったまま、リビングから時折響く二人の笑い声を聞いていた。 もう、耐えられなかった。