Novel & Cerita 身代わりに

十八歳のとき、草場哲弘（くさば てつひろ）は私を、児童売買が行われている福祉施設から救い出してくれた。 それ以来、私は彼の別荘に住むことになったが、決して救われた幸運な存在とは言えなかった。 彼は私に、別の少女の古い服を着せ、彼女の好むピアノ曲を無理やり覚えさせ、話し方までもまねさせた。 そして、私がまったく別の人間になるその日に、彼は一人の女を連れてきた。 彼女は美しい白いドレスをまとい、笑うと目が細くなり、眉骨のあたりに小さなほくろがある。私とまったく同じだ。 「菊地星那（きくち せな）、こっちに来なさい」 「青沢星来（あおざわ せいら）が戻ってきた。もうお前は必要ない。これまで付き合ってくれたことを考えて、草場家でメイドをしてもいい」 それ以来、星来という名の女は、哲弘のすべての愛情を受けてきた。 彼女が料理の味が薄いと言うと、哲弘は私にひざまずかせ、何度も作り直させた。 彼女が不注意でつまずくと、哲弘は「お前が手を抜いた」と責め立て、戒尺で私の全身を打ちつけ、青紫に腫れ上がらせた。 私は黙って、すべてを受け入れた。 ――あの年、彼がそう言ったから。 「俺に恩を返したいのか？ なら、星来の身代わりとして、百回、俺と寝ろ」 私はうつむきながら、残っているコンドームの数を数えた。 あと一回だけ。 あと一回で、私は身代わりという影から、ついに逃れられる――

「何が」 「付き合う。七日間」 自分でも信じられないくらい、すんなり言葉が出た。 「その代わり」 「うん」 「ちゃんと説明しろ。できる範囲でいいから、何もかも曖昧にするな」 「善処します」 「軽いな」 「でも嬉しい」

「ええ、よくやったわ。あの時は尊をうまく騙せたから、澪のお腹の中にいる邪魔な子供を助けに戻らせずに済んだのよ」 雪乃は心地よさそうにソファに寄りかかり、これからの素晴らしい未来を思い描いていた。 「澪は流産した後に行方不明になってくれたし、手間が省けたわ。本当に空気が読める女ね。 これからは私が黒崎夫人になるんだから、あなたたちは……」

アメリカに着くと、私は手配済みの病院に運ばれた。 心臓移植手術は無事成功し、不安定な人工心臓は取り換えられた。 しかし、私の子宮は二度と戻らない。 腹に残る生々しい傷跡に触れながら、私の目には冷たい光が宿っていた。 文乃がスマホを開いて見せてくれた。「お嬢様、トレンドはお金で消されました。神原明司は見ませんでした」

ジャンヌもシーザーも、ジーナさえも怪訝な顔である。 「なにそれ？」 「これは身代わりの人形だ。今二人にかけた魔法は、この人形と二人を繋いでくれる。二人が範囲内にいれば、ダメージを負ってもこの人形が肩代わりしてくれるのさ」 「へぇー！そんないいものがあるなら、なんでもっと早く教えてくれなかったのよ」

に過ぎない。 「あんたって、自分を殺して生きるの得意そうよね。そういうところ、便利だわ」 鏡の中で、見慣れた自分の顔がファンデーションで塗り替えられていく。 地味で目立たない西園寺柚葉が消され、代わりに知らない女が出来上がっていく。

安葉の声はひどく冷たかった。 「あんたが、あの人の身代わりにすらなれてないってことが、よく分かったからよ」 「身代わり」という言葉を聞いた瞬間、景斗は信じられないものを見るように安葉を凝視した。 「身代わりって……僕が？」 安葉は景斗のひどく傷ついた様子など微塵も気にせず、淡々と事実を突きつけた。

「……誰」 「申し訳ありません。私です」 「私？」 「はい。いつもお話ししている相手です」 「俺って言って」 「申し訳ありません。現在の設定では、一人称を変更することができません」 テキスト温度が急上昇した。 「は？ なんで？」

「陽奈ちゃん」 真人さんが優しく声をかけた。 「もかちゃんが帰ってくるまで、僕が代わりに陽奈ちゃんのお話し相手になろうか」 「しゃちょーさんが？」 「うん」 「もかちゃんみたいに？」 「できるかな？」 「できるよ！」 「じゃあ、教えて」

「あなたは、先ほど自分の名を選んだばかりでしょう。そうしておきながら、また私の身代わりになるつもりですか」 「けれど、このままでは、あなたが消えてしまいます」 「だからといって、あなたが消えてよい理由にはなりません。私は、誰かに代わりをさせなければ生きられないほど、情けない女ではないつもりです。それに、あなたがまた身代わりになれば、父は同じ罪を繰り返したことになるでしょう。この人には、生きて私たち二人から責められる役目が残っています」