野々花 Novels & Stories

「0点の自己紹介だね」 「 ??? 失礼しました」 涼が頭を下げようとするのを、女は目を逸らし、煙を吐きながら周囲を探る。 「わたしは、風蘭《フェンラン》。 ここじゃ個が個である以外何もない。特に苗字なんていらないんだ。

陸とあの女が絡み合うあの光景が、まるで呪いのように脳裏にこびりついて離れない。 あの女のことは知っている。陸の会社に新しく入った秘書だ。 タブレットにあの動画を送ってきたのも、彼女だった。 名前は伊東愛菜（いとう あいな）。大学を出たばかりの新卒で、確かに果実のように若く瑞々しい。

大きな目をした、妙に静かな子だった。 さっきまで存在に気づけなかったほど、静かだった。 私は、つい聞いてしまった。「……息子？」 修司の顔が、ぱっと赤くなる。「あ、ああ。翔太、この人は橘真央さん。ほら、真央さんって呼びなさい」 翔太は私を上から下までじっと観察してから、素直に「真央さん」と言った。

と名前が書かれている。 俺への花は、勿忘草。シロノへの花は、赤いゼラニウムだ。そして、送り主の名前は、今年もない。 シロノは、花を嬉しそうに見ている。愛しそうに花を撫でるシロノ。 「シロノさん、ひょっとして、誰からのプレゼントか分かっていたりします？」

とりあえず榊さん、我々に構わず彼女と末永くお幸せに……。 そう心の中で呟いて、俺はもう一人の女子生徒に視線を移す。 さて、本題はここからだ。俺が一番怪しいと踏んでいた人物。 その名は——————桜花春《おうか はる》。 桃色のミディアムヘアに、桜がモチーフの耳掛けヘアピンを付けた桜花の第一印象は——————春って感じだ。

「そないなこと、誰が信じられますん？ 空蝉やよ、わちし」 小夜の眉間にしわが寄る。 裏切られた気持ちの方が強い。 いくら真実を言われようとも、信じ切れないのだ。 自分が空蝉だから…。 花街に身を染めた空蝉だから…。 「俺はこの花街に身を置く小夜だから…あの奥道で気高く生きる暦だから惚れたんだ」

路地裏に引きずり込まれ、無残な一晩を明かして帰宅した私を待っていたのは、目を血走らせた夫だった。彼は犯人を刺し、その報復として獄中で命を落とした。 弁護士である姉の如月澪（きさらぎ みお）は私の弁護を引き受けたが、車にはねられ植物状態になってしまった。 誰もが、2人は私に巻き込まれたのだと責め立てた。本当に死ぬべきだったのはお前だ、と。 私、如月紬（きさらぎ つむぎ）は仕事を解雇され、両親からは家を追い出された。 この5年、私は両足を折られ、食道の半分を失った。鼻からのチューブでしか命を繋げない体になっても、真相を暴くことだけは決して諦めなかった。 また新たな手がかりを得て、海を渡って調べに行こうとしたその日、母が仕方なさそうに私を引き止めた。 「紬、もう調べるのはやめなさい。陸くんは生きているわ。でもね、彼はもう澪と結婚したのよ」 私はその場に立ち尽くし、母は私の視線を避けた。 「5年前、私たちは彼の偽装死に協力したの。澪だって、植物状態なんかじゃなかった」 「2人は湊市（みなとし）で幸せに暮らしているわ。子供も産まれたのよ。昨日、私とお父さんに写真が送られてきたわ。だから、もう邪魔しないでちょうだい」 全身の震えが止まらなかった。 「お母さん、私を慰めるために嘘をついてるんでしょ？」 母は冷たい顔のまま、スマートフォンのロックを解除した。 待ち受け画面には、神崎陸（かんざき りく）が姉の手を引き、小さな女の子を胸に抱いて、眩しいほどに笑っている姿があった。 「2人は美男美女で、あなたよりもずっとお似合いよ。 姉さんがあなたの代わりに5年間も陸くんの世

確かにそろそろ我慢の限界だが、いきなりそんな刺激的なことをしたら、耐えられないと心配になった。 草村恵子がレガルドと少し話すと、レガルドはしばらくして立ち去り、モデル体型の白人を連れて戻ってきた。 草村恵子は近づいてきて、私にこっそり言った。「この男はジェリーというんだ。テクニックがすごいよ。試してみたけど、間違いなく真央を満足させるよ」

まだらな陽光の下、玉のような白い鱗は温かく、徐々に人間の皮膚に変わっていった。 白木は私の目の前で半人半蛇の姿に変わった。 彼は上半身を起こし、野花を一つ一つ摘んで手に握り、それを編んで花冠を作った。 しかし、それが錯覚かどうかはわからないが、彼の動きは非常に遅く感じられた。

「手元にある仕事を終わらせたら、数日時間を作って君をA市にいる蒼真さん夫妻のところに連れて行くよ。実はずっと桐生って名乗ってるけど、蒼真さんの姓は母方の伊集院と言うんだよ」 彼はそれからまた唯花の耳元で優しく囁いた。「唯花、君だって小説の中に出てくるヒロインと同じだよ。みんなから羨望の目を向けられる存在なんだ」