สะใภ้ขัดดอก

柚香にはわからなかった。男はみんな、家の中では本妻を手放さず、外では別の女に手を出したいものなのだろうか。

けれど、そんな無茶を押し付けられても、絶対に受け入れられない。

京原市の誰もが知っている。

落ちぶれた元お嬢様・橘川柚香（きっかわ ゆずか）は、久瀬家の次男・久瀬遥真（くぜ はるま）から、誰もが羨むほどの愛情を注がれていると。

彼女が欲しいと言えば、彼は必ずそれを与えた。

気に入ったものがあれば、彼はためらいもなく差し出した。

家の中にはブランド物の限定品があふれ、ジュエリーもバッグも時計も、壁一面を埋め尽くしている。

ガレージには高級車がずらりと並び、どれを見ても目が回るほどだ。

パーティーではいつも彼がそばにいて、どこへ行くにも彼女の手をつないで離さなかった。まるで、彼女が少しでも傷つくのを恐れているかのように。

そんな愛されぶりに、周囲は羨望のまなざしを向けた。柚香自身も、遥真は本気で自分を愛しているのだと、そう信じかけていた。

「ママ」眠そうに目をこすりながら、小さな男の子が顔を上げ、柔らかな声で尋ねる。「今日、元気ないの？」

柚香は布団をかけ直して、優しい笑みを浮かべた。「ううん、大丈夫よ」

男の子はベッドから起き上がり、彼女の不思議そうな視線を受けながら、駆け寄って抱きついた。「抱っこ！」

柚香は一瞬、動きを止めた。

「どうして元気がないのかわからないけど、何があっても、僕はずっとママのことが大好きだよ」小さな腕にぎゅっと力をこめ、体のぬくもりを伝えようとする。

柚香はそっと微笑み、彼の背中をなでた。

そして、あることについて確かめる勇気も、少しずつ湧いてきた。

夜の十一時。

子どもを寝かしつけたあと、柚香はリビングで何度も時計を見た。

針が十一時四十分を過ぎたころ、ようやく玄関の鍵が回る音がした。

遥真は、白いシャツ姿で黒のスーツの上着を腕に掛けたまま入ってきた。

清潔で整った顔立ちはどこを取っても完璧で、まるで神様が丁寧に作り上げたかのようだった。

「まだ起きてたのか」いつものように隣に腰を下ろすと、彼は自然に腕を伸ばし、柚香を抱き寄せた。その手が服の中に滑り込み、腰をなぞる。

柚香は、流されそうで怖くなり、そっと彼の手を押し戻した。「ちょっと待って。話があるの」

「話なら、しながらでもいいだろ」彼の声は穏やかで、仕草もいつも通り優しい。

「ダメ」柚香はきっぱりと拒んだ。

「いいから」彼はそう言って、彼女の唇を塞いだ。

だが、シャツについた口紅の跡と、あの写真が脳裏をよぎった瞬間、胸がきゅっと締めつけられるように痛み、思わず彼を突き飛ばした。

「どうした」遥真が眉を寄せる。拒まれた理由が分からないようだった。

柚香の心臓は早鐘のように鳴っていた。

数秒の沈黙のあと、柚香は息を整え、彼の目をまっすぐ見つめた。「あなたと玲奈が、水月亭で一緒に夜を過ごしてる写真を見たの」

「……ああ」遥真はまだ彼女を抱いたままだった。

柚香の胸がずきりと痛む。

――説明する気も、ないの？

「知ってるなら話が早いな」低い声が静かに響いた。

「……なに？」柚香は息を整えて言った。

「玲奈の存在を、受け入れてほしい」彼は目を逸らさずに言った。「彼女は、俺にとって大事な人なんだ」

柚香は信じられないというように目を見開いた。

「承知してくれたら、君はずっと俺の妻だ。誰にもその立場は奪わせない」

「……自分が何を言ってるのかわかってるの？」普段は穏やかな柚香の声に、怒りがにじんだ。

桐谷玲奈（きりたに れいな）は、大学時代の親友だった。

けれど、ある出来事をきっかけに絶交した相手だ。

それなのに――今、あの玲奈と夫を「共有」しろというの？

遥真は淡々とした表情で言った。「わかってる」

「そんな馬鹿げた話、受け入れられるわけないわ」柚香は彼をまっすぐみつめた。「まともな人間なら誰だってそうよ」

「構わない。君がどう思おうと、俺は彼女を一生養う」遥真の声には、一切の迷いがなかった。「君に話したのは、ただ俺の奥さんとして知っておいてほしかったからだ」

柚香の手が、きゅっと握りしめられた。「それで、ありがとうって言えばいいの？」皮肉を込めた声に、彼は薄く笑った。

「礼を言いたいなら、止めないけど」その言い方が、いっそう彼の意地の悪さを際立たせた。

怒りで胸が激しく波打ち、息が荒くなる。

これまで礼儀正しく誠実だと思っていた人の仮面が、いま目の前で剥がれていくのを見た。

「遥真」柚香は、もう一度だけ彼に問いかけた。最後のチャンスを与えるつもりで。

彼は目を上げ、落ち着いた様子で言った。「なんだ」

「玲奈をどうしても手放せないのね。私が反対しても、嫌っても、憎んでも、あなたの考えは変わらないの？」

柚香の声は真剣だった。

ほんの少しでも、「違う」と言ってくれたら許せたのに。

けれど、現実はいつも残酷だ。

遥真は彼女の目を見つめたまま、はっきりと言った。「そうだ」

その瞬間、胸の奥を鋭い痛みが走った。

「誰にも、この決定は変えられない」その言葉が、とどめのように響いた。

「……だったら、離婚しよう」柚香は彼の考えを受け入れられず、もう一緒にはいられないと悟った。「あなたが彼女を一生養うつもりなら、妻の席は、彼女に譲るわ」

もし普通の夫婦なら、義両親に相談もできただろう。

けれど、久瀬家の両親は最初からこの結婚に反対していた。

彼らは、遥真の相手はもっと家格の釣り合う女性であるべきだと言っていた。橘川家はかつて裕福だったが、久瀬家のような名家とは比べ物にならない。

さらに、会社は倒産し、父親は金を持ち逃げした。

そのせいで、彼女はますます「価値のない女」に見られた。

「本気か」遥真の黒い瞳が、静かに彼女を見つめる。

「ええ。本気だわ」誠実さと忠誠、それが彼女にとっての結婚の最低ラインだった。

遥真はしばらく黙って、じっと彼女を見つめた。

従順だった彼女が、こんなにも強い意志を見せるとは思っていなかった。

「わかった」彼はあっさりと答えた。

あまりにもあっさりと言われ、柚香の胸は痛んだ。この五年間、結局一度も彼の心に届かなかったのだと、ようやく悟る。

彼の優しさなんて、気まぐれにすぎなかったのかもしれない。

柚香は胸の奥が重く沈むのを感じながら、階段を上がり、あらかじめ用意していた離婚届と離婚協議書を手に戻ってきた。

――本当は、もっと早く気づくべきだった。

三ヶ月前、彼の服から微かに女の香水の匂いがした。

尋ねると、彼はそのとき、飛行機の中でうっかりついてしまったのだろうと答えた。

その言葉を、信じてしまった。

今思えば、あれは嘘だった。

三か月前、玲奈はちょうど帰国したばかりで、時間を考えれば彼はあのとき、玲奈と一緒にいたはずだ。

「これが離婚届と離婚協議書。確認して」柚香はサインをし、彼に差し出した。「問題なければサインして。明日、提出するわ」

「離婚が君にとって何を意味するかわかってるのか」遥真の声は冷たかった。

柚香は手をぎゅっと握りしめながら答えた。「そんなこと、言われなくても分かってる」

「結婚してから、君は働いていない」彼は離婚協議書を開きながら、容赦なく言い放つ。「君のお母さんの治療費、どうするつもりだ？考えたことあるのか」

その言葉と同時に、視線が離婚協議書に落ちる。

結婚後の財産は半々、子どもの親権は母親にあると書かれているのを見ると、遥真は彼女に視線を向け、目を細めた。「ずいぶん都合のいいこと、考えたな」