เดินตามตะวัน

結婚式の当日、彼氏の小野真一（おの しんいち）は私を式場の外に追い出させ、幼なじみの手を握って中へ入っていった。

私は‌レッドカーペット‌に座り込み、ブーケの花びらが地面に散乱した。でも、彼の視線は一瞬も私に向かわなかった。

「入江麻子（いりえ あさこ）の子供には父親が必要なんだ。子供が落ち着いたら、お前と結婚する」

周りの誰もが、私が大人しくあと一ヶ月待つと信じ切っていた。

何しろ、私はこの結婚式を七年も待ち続けてきたから。

しかしその夜、私は誰にも予想できないことをした。

親が取り決めた見合い結婚を受け入れ、すぐに海外へ旅立った。

三年後、実家に寄るために帰国した。

夫の長森勝巳（ながもり かつみ）は今や国際企業の社長になっていた。重要な会議が入ったため、彼は私に先に国内支社へ行くように言い、部下に接待を任せた。

支社の応接室に足を踏入れると、【長森夫人を心からお迎えします】と書かれたお迎えの看板が置いてあった。

その看板の後ろに、なんと、三年ぶりに再会した元彼、真一が立っていた。

三年経った今でも、彼からの説明も謝罪も一切なかった。

彼は相変わらず得意げに人混みの中に立ち、腕には麻子を抱え、後ろにはへつらう部下たちを従え、到着口を今や遅しと待ち構えている。

その内の一人が私に気付き、嘲るように言った。「おや、真一、あれは昔あなたの後ろにくっついて回ってた子じゃないか？相原なんとかって？どうやって会社に入ってきたんだ？」

真一も一瞬たじろいだようだが、すぐに何でもなかったような顔をし、全てを見透かしていたような態度を見せた。

「俺の名前を出したに決まってるよ。言っただろう？彼女は俺から離れられないんだ。きっと大人しく戻ってくるってな」

周りの者たちも調子を合わせて嘲笑った。

「相原佑美（あいはら ゆみ）が音沙汰なく消えた時は、随分と意地を張る奴だと思ったけどね。真一が一流企業の重役になったと知って、またまとわりつきに来たんだろ！」

「まあね、でもさ、相原さん、偶然を装うにもなりふり構わなすぎない？その服、ありえない！おばあちゃんの布団カバーか？」

「まさか、真一なしじゃまともな服さえ買えないなんてこと？じゃあ、かなり落ちぶれたんじゃないの？」

彼らは未だに、私のことを濃いメイクに露出度の高い服装で、真一のご機嫌を取るために必死だったあの頃の女の子だと思い込んでいる。

三年前に私はとっくにこの荒唐無稽な舞台から去っているなどとは、彼らに知る由もない。

今の私は、長森勝巳という男性の妻だ。彼は超大手国際企業の社長であり、私を玩具ではなく、かけがえのない宝物として扱ってくれる。

今着ているこのゆったりとした分厚いストールは、勝巳が私の妊娠中の寒さ対策に特別に仕立てさせたものだ。

妊娠の影響もあり、すっぴんにも慣れている。

彼らが出迎えているのは明らかに私なのだが、彼らはまだそれに気づいていない。

私がずっと黙っているものだから、昔よく知っていたらしい一人が気を利かせて言った。「相原さん、戻って来られて良かったね。この三年、真一はお前をずっと探してたんだよ。至る所でお前の情報を尋ねて回ってさ」

真一の笑顔が一瞬で固まった。

体面を保とうと、彼は嫌そうに肩をすくめて言った。「麻子の子供もすぐ学校に上がるんだ。ちょうど食事の世話をする人が必要なんだ。もうあがくなよ。戻って来て子供の面倒を見ろ」

相変わらず、真一は自分勝手なままだった。

だが、私はとっくに、彼だけを見つめていたあの頃の少女ではない。再会した彼への想いは、心底うんざりするものだけだった。

これ以上無駄口をきくのも嫌になり、正体を明かそうとしたその時、麻子が口を開いた。

「佑美さん、真一を責めないでください。彼なりにあなたの為を思ってのことだから。だって、三年も行方知れずだったんだもの？外でどんな卑しい仕事をしていたか、誰に分かるっていうんの？

今そんなみすぼらしい姿なんだから、たとえ秘書なんかにしてもらおうものなら、彼の顔に泥を塗るだけなのよ。

でも安心してください。子供の世話をしてさえくれれば、誰もあなたを蔑んだりしないから」

私は眉を上げ、無意識にお腹をそっと撫でながらも、何も返さなかった。

ただ、この連中の思い込みが、いったいどこまであるのか、その果てが知りたかった。

真一は、私が嫉妬していると早とちりしたらしく、口元に蔑む笑みを浮かべた。「いいだろう、外で生きていけずに這い戻って来たんだ。仕事をやってやるだけありがたいと思え。

しっかり子供の面倒を見ろ。もう騒ぐな。身の程をわきまえろ。

俺から離れられないのは分かっている。そうだな、会社に清掃員の部屋が一つ空いている。そこに住め」

その言葉に、周囲の者たちはすぐさま嫌みな笑い声をあげ始めた。

「相原さん、真一は親切だぞ。外で苦労するのを心配して、衣食住まで手配してくれるんだ」

「子供の食事の世話をするだけだろ？お前がこれまで送ってきたみすぼらしい生活よりずっとマシだ。さあ、真一に感謝しろよ」

「まともに務まるかな？子供が食中毒にならなきゃいいけど」

麻子はわざとらしくダイヤのイヤリングを弄りながら、気取った口調で付け加えた。「佑美さん、ご安心ください。私の子は偏食しないから、何を作っても食べるわ。ただ……食いしん坊だから、何時間も前に料理を始めないとね。少し気の毒かしら？」

真一は嗤いを一つ漏らし、私を一瞥した。「彼女に屈辱も何もあるものか。つまらない事で失踪騒ぎを起こしたんだ。生きていけなくなって戻りたいなら、多少の苦労は当然だ」

その言葉に、私はゆっくりと眉をひそめた。

今になっても、まだあの時、式場で私を追い出し、麻子と結婚したことをつまらない事だと思っているのか？

ようやく悟った――私が交通事故に遭い、一晩中眠らずにベッドの傍で見守ってくれたあの少年、ポケットに五百円玉しかないのに、私にケーキを買ってくれたあの少年、自分の両親の墓の前で、永遠に私を幸せにすると誓ったあの少年は、もういないのだ。

残っているのは、目の前のこの哀れで傲慢な空っぽの殻だけだ。

まあいい。

全ては過去の話だ。今更蒸し返すこともない。

何と言っても、私はもうすぐ二人目の子供を出産するのだから。