chapter2：恋する瞬間

「椿先輩が好きです」

あれから二年が過ぎた高校三年生の初夏。一日最後のホームルームが終わり、終業のチャイムと同時に教室を出ると、美術の教科担任が待つ第二校舎の三階まで足を運んだ。

嫌々文句を言う『優』こと、桜田優作を連れてクラス全員分の課題を渡しに行く。その帰り道、第一校舎に繋がる廊下がある二階まで降りようとしたときだった。

階下の踊り場から明らかに告白とも聞き取れる男の声がして、千晃は咄嗟に階段の途中で屈んでは、手摺壁から顔の上半分だけを出す。様子を覗き込むと、目線の先には男女が向かい合って立っていた。女の方は、校内では知らない人がいない、校内一美女の椿理友菜で男の方は、下級生だろうか。未だ中学生の名残を残した、赤抜けない眼鏡に髪型。赤面させた顔に真っすぐな純粋そうな瞳で椿を捉えていた。

まさに、千晃が二年程前に経験した、あの日あの時の光景そのもの。過去の苦い思い出を蒸し返されたような気分で、あまり心地いいものではなかった。

「初々しいなー。昔のお前と一緒だな」

そんな複雑な心境とは露知らずに、行動を共にしていた優作は、すぐ隣から身を乗り出して、見世物のように楽しげに覗きだす。

「しっっ。優、バレちゃうだろ」

優作のズボンの裾を引っ張り、身を隠すように促すが、本人は全くその気がないのか、堂々と手摺壁に身を預けたまま微動だにしない。

「案外バレないよ。お前の時もこうやって見ていたし」

偶然とはいえども、千晃が最も一緒に見たくなかった男かもしれない。

「やめてよ。もう終わったことだし……」

「あの時の吉岡、すげぇ可哀相だったもんなー」

堪えているのかククッと笑っている優作の声が頭上から聞こえてくる。千晃の過去の黒歴史とも言える出来事を掘り返され、もはやネタにされていることが、虚しくなるが哀れみを受けるよりはマシだった。　　　

そんなことよりも、優作の笑い声が踊り場にいる二人に聞こえてしまうのではないかと、内心ヒヤヒヤしていた。

本当はこんな場面など覗かずに立ち去りたいところだが、目を背けたくても気になってしまうのが人間の性。　

息を呑みながらも椿の次の言葉に集中する。出てくる言葉なんて、一度経験した千晃にとっては分かりきっていたことだが、手に汗を握る程に緊張していた。

だけど、それ以上に椿の目の前にいる青年は期待と緊張で心臓がバクバクしているはずだ。

動きがあったのは千晃が息を殺して大きく瞬きをした直後だった。

「ごめんね。君のこと、よく知らないから。でも友達としてこれからよろしくね」

振られたと捉えることのできない、期待を誘うような曖昧な返事。椿の意図が分からないが、彼女は最初の告白の時は絶対に恋人として見られないとはっきり言うことはない。青年を見れば一目瞭然なように、椿が階段を下り去って行っても、絶望したような様子は見せていない。むしろ、拳を小さく握っては、何処か希望を持っているように見えた。

だとしても、この先の運命を知っている千晃にとってはとても見ていられる状況ではない。

千晃は覗くのをやめ、壁に凭れて踏面に腰を下ろすと顔を俯けた。

「あーあの女見ていると虫唾が走る」

「優、椿さんのこと嫌いだもんね」

忌み嫌ったような声音で話し掛けてくる優作を見遣ると、両腕を摩りながら、身震いさせていた。こうやって凹むことがあってもあの時、優作に声を掛けられたから自分は絶望の淵に立たずに済んだ。優作と関わる前までは知ることのなかった、彼の表情は千晃に興味を与え、それが自分だけの知っている彼の顔であることの優越感に浸る。

「でも、羨ましいよ。あの椿さんの本命は優だもんなー」

初めて聞いたときは耳を疑った。優作が彼と一緒にいる代わりの特典として提示してきた話は、椿が優作のことを狙ってきて鬱陶しいから、代わりの話し相手になってくれというものだった。

確かに二人が付き合えば、美男美女のカップルとしてお似合いではあるが、疑心暗鬼であった千晃は、椿を狙っている男の思い違いであると思っていた。

しかし、月日を重ね、彼の傍に居る度に、優作にちょっかいを出して楽しそうにしている彼女を多く目の当たりにするようになる。それは恋する乙女そのもので、彼の発言に否定ができなくなっていった。優作を前にすると瞳をキラキラと輝かせて、積極的に話し掛けている。   

察しの良い優作は、前々から気づいていたという。勿論、そのことに気づいた千晃も、最初は複雑な感情でいたが、優作と共に過ごしているうちに、椿への想いは薄れていったし、振られた時点で吹っ切れていた。

そんな誰もが羨む椿に一方的な片想いを寄せられているにもかかわらず、全く彼女に興味を示さないのは根本的な理由があるからだった。

「好かれても嬉しくないよ。あいつと付き合うくらいなら……。お前の方がいい……」

途端に優作は、含みのある笑みを浮かべると、手摺壁から体を離し、屈んでいる千晃と同じ目線になってきた。  左頬に優作の掌が触れてくるとあと数センチ顔を近づければ、桃色に色付いた艶のある彼の唇に届きそうなくらいの至近距離まで接近されて動揺した。

優作の真剣で色気のある表情に流されるように、触れた手の感触から心拍数が上がる。優しく千晃に微笑んでくると、ゆっくり近づいてきたかと思えば、耳元に息を吹きかけられた。

「ひゃ……」

千晃は思わず両手で左耳を抑える。変な気を起こしそうなくらい、徐々に耳朶が熱を持ち始め、変な声を上げてしまった自分に恥ずかしくなる。そんな千晃の反応が面白かったのか、優しい微笑みから悪戯な笑みに変わった。

「なーんて。うっそー」

こんなの優作が本気ではないのは分かっていた。顔色一つ変えずに、慣れたようにさらっと本当のような冗談を言ってくる彼の言動に戸惑いながらも、ドキドキしてしまう。だからと言って、彼に恋愛感情を抱いているわけではない。

「冗談はやめてよ。優が真顔で言うと本気みたいで怖いから」

千晃は、動揺してしまったことを誤魔化そうと優作の肩を押して少し距離をとる。すると彼は腹部を抱えて大笑いをしながら、踏板に腰を落とし、足をじたばたさせた。

「俺も、お前と付き合うとかないわ。でも、女はもっと論外」

彼がそう発言することから、彼は異性を恋愛対象として見ていない。恋愛感情を抱くのは決まって同性である。　　　

しかし、男なら誰でもいいという訳ではないらしく、彼にも好みがあるらしい。千晃のような平々凡々な身なりではなくて、愛でたくなるような愛嬌のある顔が好みだと何気ない会話で話していた気がする。

だから、優作との関係でそれ以上のものはなく、唯の友人なだけ。その友人関係も千晃が思っているだけで怪しいところではあるが……。

「優の馬鹿。そんなに声出したら流石に気づかれちゃうって」

「気づかれたとしても俺には関係な……」

あまりにも大声で笑うものだから、優作のワイシャツの裾を掴んで、体を揺らしたが、彼の目線に何かが映ったのか、途端に笑い声が止むと石化されたようにピタリと固まった。

「優？」

優作の異変に気付いて振り返ると、先ほど踊り場に佇んでいたはずの青年が、此方の様子を伺ってきていた。　　

椿に告白していたときには、見えなかった顔が今ははっきりと分かり、千晃たちを捉えている。小柄で何処か垢抜けない。犬種で例えると柴犬と言ったところだろうか。優作の笑い声が不快に感じたのか、此処まで覗きに来たようだった。心なしか、鋭く睨んでいるようで、数秒だけ冷たい眼差しを向けられると、すぐさま逃げるように階段を下りて行ってしまった。

「ほら、優のせいで睨まれたじゃん」

「あぁ」

青年に気づかれてしまう程の笑い声をあげた優作に嫌味のつもりでそう呟いたが、本人はどこか上の空で一点を見つめながらぼんやりとしていた。今の一瞬で魂ごと青年に持っていかれたように動かない優作。　　

確信はないが、何となく勘付いてしまった。

「優、もしかして今の子に一目惚れした？」

千晃がそう問いかけた瞬間に優作の耳朶から首筋にかけて、徐々に赤み帯びていく。どうやら千晃の憶測は正しかったらしい。図星を突かれた優作は、膝に顔を伏せてしまった。

ここ二年のうちで初めての出来事だった。いつも冷静沈着な優作が照れている。その姿がいつもよりも小さく見えて可愛いとすら思えてしまう。

「図星かー。レアだ。優が照れているなんて」

そんな彼の旋毛を眺めながら、千晃は無性に頭を撫でたくなり、右手を伸ばしていた。艶のある細い髪を指で梳きあげて、荒っぽく撫でてみると、その頭が急に持ち上がったかと思えば、手の甲で千晃の手を払い除けてきた。

「うるさい。悪いかよ……」

「悪くないよ。そっかー。あの椿に落ちない優にも遂に春が来たかー」

照れ隠しをしている優作の姿を見て自然と頬が緩む。一方で内心では、モヤモヤして苦しいような得も言えぬ感

情を抱いていた。

ただ、友達が恋をした。

それだけのこと……。

おめでたくて喜ばしいことなのに……。

腑に落ちないようなこの感覚は何なのだろうか。