月光は霧のように消える

禁欲的な名門御曹司と結婚して七年、神谷美月（かみたに みづき）はついに心が冷え切り、この家を離れることを決意した。

「システム、七日後に私を元の世界に戻して」

美月は顔を上げ、向かいのビルの広告スクリーンに映る映像を見つめ、胸が締め付けられるような思いに駆られた。

次の瞬間、彼女は迷いなくシステムを呼び出す。

【宿主様、ミッション終了を確認しました。帰還システム起動中】

しばらくすると、美月の頭上にカウントダウンが表示された。

【帰還システム起動成功。宿主様は七年前に攻略ミッションを完了しましたが、世界からの離脱が遅れたため、交通事故死としての離脱となります。残り時間：6日23時間59分……】

美月は黙って頷き、冷ややかな目をしていた。

遠くのビルのスクリーンには、神谷グループ社長・神谷翔太（かみたに しょうた）が片膝をつき、目の前の女性にプロポーズする姿が映っていた。

いつもは冷静沈着な彼が婚約指輪を差し出す手をわずかに震わせ、彼女の「はい」の一言に理性を失ったように彼女を抱き上げ、嬉しそうにその場で何度も回った。

「桜井美月（さくらい みづき）と結婚できた！」

七年前と変わらない、幸せに満ちた声だった。

子どもを抱いた女性が隣の夫にため息まじりに言った。

「あなたも見習ってほしいわよ。奥さんのこと、どれだけ大切にしてるか。あの神谷社長、何万億円の資産家なのに、奥さんが花粉症だからっていつも吸入器を持ち歩いてるし、言うことも全部聞くし、ブランドバッグやジュエリーもポンと買ってあげて、和菓子を買いにヘリで他県まで飛んでいくくらいよ。

うちは？結婚して何年経ってるのに、バッグのひとつも買ってくれたことないじゃない」

制服姿の女子高生たちもキャッキャと声を弾ませた。

「神谷社長って、完全に恋愛脳だよね！美月さんが成人式を終えたばかりのときに告白して、卒業式には何億のピンクダイヤのティアラを贈って、三日連続で花火を打ち上げたんだって！」

「プロポーズの直後、美月さんが重病になったときには腎臓を提供して、それから九千九百九十九段の『天の階段』を登って、仏様に回復を祈ったって……こんな純愛、現実にあるんだね！」

……

美月はそれ以上聞いていられず、苦笑を浮かべてその場を離れた。

誰もが翔太を理想の夫と称え、美月がそんな男性に愛されていることを羨ましく思っている。

でも、誰も知らない。そんな彼が、裏では女性デザイナーとの間に二人の子どもをもうけていたことを。

幼稚園の門前で、翔太が満面の笑みで男の子二人を抱き上げ、四人で楽しそうに過ごしている光景を目にしたとき、美月の心は鋭い刃にえぐられたように痛み、思わずその場に膝をつきそうになった。

十四年前、美月は小説の世界に入り込み、継母に虐げられる少女になった。

雪の中で倒れかけていた彼女を抱き起こしたのが、翔太だった。赤く染まった目で、継母と無責任な父に向かって言い放った。「桜井家で娘さんを大切にできないのなら、神谷家で預からせていただきます！」

その後、翔太は彼女のために不良と衝突し、火災では命懸けで彼女を救い、両親が放火を企てていると知ると、屋敷ごと焼き払った……

やがて彼女と結婚するため、家業の跡を継ぐ道を捨て、自ら会社を興して彼女に相応しい立場を与えようとした。

起業時には、投資家との交渉で胃を壊すほど酒を飲み、病床に伏しても泣き崩れる美月を励まし続けた。

「美月、泣かないで。君を一生幸せにするって、そう誓ったんだから。絶対にやってみせる」

ミッションが終わったとき、美月は現実世界に戻ることもできた。でも、翔太を一人にできず、彼のそばに残ることを選んだ。

そして今、ようやく気づいた。彼の愛は、自分一人に向けられたものではなかったのだと。

胸の奥が軋むような痛みに襲われ、美月は視界が暗転し、その場に崩れ落ちた。

目を開けると、ベッドサイドには翔太がいて、安堵の息を吐いていた。

「美月、気がついたんだな」

彼は埃だらけのスーツのまま、彼女の手をしっかりと握っていた。隣の秘書が、慌てた様子で説明する。「美月さんが倒れたと聞いて、社長は駆け出して……その途中で転んでしまわれたんです」

「余計なことは言うな」

翔太が低い声で制すると、秘書は察して病室を出て行った。

「これからは、付き添いをつけて出かけてくれ。もう、心配させないでくれよ」

翔太の声は、わずかに震えていた。

美月は彼の目を見上げた。その中にある焦りと愛情は嘘には見えなかったが、襟元に残るキスマークもまた、否応なく現実だった。

胸がきゅっと締めつけられた次の瞬間、翔太は美月を抱き寄せ、頬を彼女の首筋にすり寄せた。ちょうどその時、神谷真由（かみたに まゆ）が病室に入ってきて、その光景を見て舌打ちしながら声をかけた。

「兄さん、恋愛脳もここまでくると末期だね。その優しさ、ちょっとでも他の人に分けてたら、『氷の皇帝』なんて呼ばれてないと思うけど。お姉さん、兄さんに裏と表があるって気づいてる？」

翔太が冷ややかな目を向けると、真由は舌を出してから黒いベルベットのジュエリーボックスを差し出した。

「お姉さんのためにオーダーしてたネックレス、代わりに受け取ってきたよ」

中にはルビーのネックレスが、美しく輝いていた。翔太は美月の手を取り、低く穏やかな声で囁いた。「美月、これは君のために特別にデザインした、結婚記念日のプレゼントだ。世界にたったひとつだけのものなんだ」

彼がネックレスをつけようとしたその時、スマホが鳴り響いた。画面を確認した翔太の表情が一瞬曇り、美月の手を離して立ち上がる。

「美月、急な用事が入ってしまって。真由を残すから、ちょっと待っててくれる？」

ちらりと見えた画面には、「子どものママ」と表示されていた。それを目にした美月の胸は締めつけられた。それでも、表情ひとつ変えずに頷いた。

「いってらっしゃい」

彼がどこへ行き、誰と会うのか。もう気にするつもりもなかった。

どうせ、七日後にはすべてが終わるのだから。翔太も、もう無理に嘘をつく必要はない。