桜 Novels & Stories

美しいなかにも妖しさが垣間見える暗紅色の芥子が囲む植え込みの奥には、ひときわおおきな桜の木が泰然と立っていた。 「……もうすぐ、咲くんだ」 淡い萌黄色の長衣を薄荷の香りのする夜風に揺らめかせながら、朱華はしみじみと呟く。 すでに暦は早花月（さはなつき）の半ば。

四月。桜が満開の季節がやってきた。 「わー！ 綺麗！」 神崎研究所の近くの公園で、リリムが桜を見上げて感嘆の声を上げる。 「これが『お花見』ってやつね！」 「そうですよ」 神崎が微笑む。

「うん！ 結界を守護する御神木なの。数百年に一度、すごい花を咲かせるの」 「すごい花？」 興味深そうにハクトが先を促すと、道花は胸を張って発言する。 「そうなの！ 桜色っていう薄桃色に真珠のような光沢をまぶした花を幾重にもつけて、海に蓮のような花を千以上も浮かべるというの！ その花が咲くと、世界に栄華が訪れるとも、異形が浄化されて悪しきものが消えるとも言われているのよ。すごくない？ あたしも見たことないけど、きっと、絶対にキ レイだと思う。だから頑張って咲かせるの！」

ここは星奈が丹精込めて育てていた場所だった。 縁に咲く一輪のデイジーすらも、彼女の手で育てられたものだ。 夏になると、彼女はこの場所に三脚を立てて長い時間座っていた。 蝶が花に舞い降りる一瞬をカメラに収めるために。

「ええ、瓶を用意してくれる？」 美穂はバケツを持ち上げ、指先でそっと花びらに触れた。桜はちょうど見ごろで、淡いピンク色の花弁の上には露が光り、甘やかな香りが漂っている。 和夫はうなずき、花瓶を取りに本家へ戻っていった。

赤い大輪の花が、生首のようにぼとぼとと地面に落ちていく。 「何をしているんだい？ えっと……|樒《しきみ》さん？」 「樒で結構よ」 くるりと振り返った樒は、腕に抱えていた花を一つひとつ、私の膝元に落としていった。 「これはドン・ファン。これは、パパ・メイアン。そしてこれが、最近日本に来たばかりのピース」

「花音……もう、彼にチャンスはないの？四年間一緒に歩んできた二人なのに、こんな終わり方、やっぱり切なくて」 私は声を引き締めた。 「梨花、愛は一途で、排他的なものだよ。あなたなら、自分の恋人が他の女のために何度も自分を傷つけても許せる？」 梨花は言葉を失った。 少し間を置いて、「ごめん」と小さく漏らした。

5人の重なる手の先に歓声が聴こえ終映、春陽はボロボロと涙を流していた。 「もう大丈夫……心配させちゃってゴメンね」 ハァと一度息を吐き出して空を見上げる。 今年の開花が早かったせいか公園の半分を占める桜は既に7分咲きとなっている。 「桜、綺麗だね」

結婚式の前日の午後、紫雲が退院する彼女を迎えに来た。 彼は彼女の大好きな桔梗の花を持ってきた。 「先日、俺が感情的になりすぎて、すまなかった。でも、もう咲月を虐めないでくれ。 明日は俺たちの結婚式だ。サプライズも用意してある」 実桜は静かに彼を数秒見つめ、突然笑みを浮かべた。

「いらないよ。こういうのは好みじゃないから……」 「何が好みじゃないって？」英樹は紗良の言葉を遮った。「もうすぐ美希の誕生日なんだ。彼女のために、最高の一着をプレゼントしてやりたいんだ」 英樹は紗良の体を見つめながら言う。「お前は美希と体格が似てるから、試着させるために連れてきただけだ」