遅れた愛情は無価値だ Novels & Stories

窓の外には、いつものように美しい満月が輝いている。 私たちは千年の孤独を乗り越え、真の愛を手に入れた。奪うことなく、待つことで得られた愛。それは永遠の時間をかけても価値のある、真の愛だった。 セバスチャンの言葉が蘇る。 「奪うのではなく、待ち続けるお前こそが、真の愛を知る者だ」

「失礼を許してくれ。実は……俺も、君の答えはある程度予想していたんだ。でも、どうしても我慢できなくてね。まるで、初恋の青二才のように、焦って君に気持ちを伝えてしまった」 彼は自嘲気味に笑い、二人の間の緊張した雰囲気を和らげた。 「美緒、俺の告白が君の負担になっていないことを願う。ただ、君に知ってほしかったんだ。君は、この上なく愛される価値がある。過去の恋は、ただの一つの経験だ。それが今の君を形作ったが、未来の君を定義することはできない 。今の君は、この上なく輝いている」

「もしご自身の将来の地位が揺らいで、名家の正妻という座が保てなくなることを心配しているのなら、今すぐ長谷川家を出て、実家へ戻る手もありますよ。慰謝料も多く取れるかもしれませんからね」 慎は目の端を伏せ、言葉の端々に氷のような冷たさを滲ませた。 紗代の顔色が変わった。 「たかが女一人のために、そこまで意地を張るの？はっきり言うわよ、今のあなたは愛情がすべてだと思い込んでいるだけ。何でも諦められる、それでも構わないって。短い間はそれでいいわ。でも十年 、二十年と経てば必ず気持ちは変わる。怨みや後悔が、じわじわと積もっていく。人間ってそういうものよ。感情なんて今この瞬間のもの、愛情だけで一生は支えられない、そんなものは幻想よ！」

と言った。 これからは、できるだけ彼から距離を取ろうと思った。 普通の姉弟として、必要な距離を保たなければならない。 彼が求める愛情は、私にはもう与えられない。 私の言葉を聞いた鶴本の目に涙が浮かび、彼は私の手首を掴んだ。「裕美姉、まだ俺に怒ってるのか？

風に打たれ、雨に濡れながら、一晩中動かなかった。 だがそんなことに、いったい何の意味があるのだろう。 愛というものは、一度過ぎ去れば、それで終わりなのだ。 この三年間、私はすでに十七回も彼に機会を与えた。 だがそのすべてを、彼自身が手放してしまったのだから……

「景介、あなたはいつからこんな風になってしまったの？気持ち悪い」 景介は苛立ちを露わにし、その顔から最後の優しさすらも消え失せた。 「俺くらいの立場の人間には、こんなことよくある話だ。お前と結婚して五年で、たった一人囲っただけだぞ。十分一途な方じゃないか。この五年間、お前への愛情を値引いたことなんて一度もないのに、これ以上何が不満なんだ。

今も、たぶん愛している。 でも、そばにいたら壊れてしまうと思った。 だから離れた。 その選択が正しかったのかは、いまだに分からない。 それでも、離れていた時間まで含めて愛だったと、今だけは思える。 「……La Distance de l’Amour（愛の距離）」 口にした瞬間、胸の奥が震えた。

なんてものはね、その程度の薄っぺらくて不確かなものなのよ」 貴子はまるで、愚かな子どもを諭すようにふっと鼻で笑った。 「永遠の愛なんて、この世には存在しない。あの子があなたへの長年の想いを捨てて、あっさりと別の女に乗り換えたのが何よりの証拠じゃない。感情なんて移ろいゆくもの。いつかは必ず冷めて、消えて無くなるのよ」

桐本雪奈（きりもと ゆきな）が刑期を終えて出所してからというもの、桐本謙人（きりもと けんと）は自分を愛そうと努力するようになっていた。 結婚して5年目にしてようやく、彼が書斎に籠もり、柏尾侑香（かしお ゆうか）の写真を見つめながら夜を明かすことはなくなった。代わりに、優しく雪奈を抱き寄せて一緒に眠りについてくれる。 そしてスマホでピン留めしている連絡先も雪奈へと変わり、彼が目で追う相手も、ようやく雪奈になったのだ。 それなのに今度は逆に、雪奈のほうが彼を避けるようになっていた。 抱き寄せようとしても身をかわし、贈り物にも手をつけない。彼が心を込めて開いた誕生日パーティーでさえ、雪奈は主役として用意された席に無表情で座ったきり。最後まで表情ひとつ変えず、口元を綻ばせることすらなかった。 帰り道、車内は息が詰まるほど静まり返っていた。とうとう耐えかねた謙人が、乱暴にブレーキを踏み込んだ。車は急激に速度を落とし、路肩に停まった。 「雪奈、いったいどうしたんだ」 謙人が振り返る。いつもは冷静沈着で誇り高い瞳の奥に、抑えきれない感情が渦巻いていた。 「不満があるなら、はっきり言ってほしい。こんな回りくどいやり方で、俺を苦しめないでくれ」 雪奈はゆっくりと顔を向けた。かつて人目を引くほど華やかだったその面差しに、今は少しの感情も浮かんでいない。 「不満なんてないわ。3年も刑務所で過ごしたのよ。今さら何を望めというの？」

けれど、今の彼の愛なんて、もう一片の価値もない。 「雅臣、すべてが終わったのよ……あなたに対する愛情なんて、とうの昔に擦り切れてしまったの…… 過去は過去よ。あなたと一緒になることは、永遠にないわ……」