縁が終わっても、これからの人生はきっと花咲く

千夏は一人で、思い出の詰まったあの家に戻った。 春菜の付き添いを断り、どうしても独りになりたかった。最後のひとときを、お腹の中のまだ産まれていない子と静かに過ごし、きちんと別れを告げたかったのだ。 思いは自然と、彼女の人生を変えてしまったあの日へと遡っていった。 ある日、龍生が定期健診で不妊を告げられた。 その瞬間、彼は悪事を働いた子供のようにどうしていいか分からず、千夏の胸に顔を埋めた。 「千夏、どうしたらいいんだ……俺は何度も夢見てたんだ。もし子供ができたら、女の子がいいなって。君みたいに目がまん丸で……でも、もう全部無理なんだ……」 普段は仕事で雷のように迅速で、誰にも怯むことのない龍生が、その時ばかりは珍しく声を震わせていた。 あの瞬間、千夏は決めた。どんな代償を払ってでも、二人だけの結晶をこの世に迎えようと。 苦いものが嫌いな彼女が、数えきれないほどの漢方を飲み、怪しげな民間療法にまで手を出した。ムカデを生で飲み込んだり、正体も分からない黒く臭う液体まで口にしたこともあった。 その度に生死の境を彷徨うような苦しみが襲ったが、決して諦めることはなかった。 最後に選んだのは、もっとも過酷な体外受精という道だった。 鋭い針が何度も彼女の腹を突き刺し、耐え難い痛みに意識が遠のきそうになった。 それでも龍生に心配をかけまいと、歯を食いしばり、一度も声を漏らさなかった。 幾度となく繰り返される拷問のような日々――それなのに千夏の心は蜜に浸かるように甘やかだった。二人の愛の希望を抱いていたからだ。 しかし、そのすべては愛莉の登場によって打ち砕かれる。 龍生が愛莉を妊婦検診に連れていったあの日、それは奇しくも千夏が初めて産婦人科を訪れる日でもあった。 すべては、すでに伏線としてそこにあったのだ。 空虚な部屋に、千夏の抑えきれないすすり泣きが響いた。積み重なった屈辱と痛みを吐き出すかのように泣き続け、ついに力尽きて眠りに落ちた。 夢の中で、誰かがそっと彼女の足首をつまみ、慣れた手つきでやさしく揉んでいる感覚があった。 ぼんやり目を開けると、酒に酔った龍生が片膝立ちでベッドの端に座り、手にはマッサージオイルを持ち、妊娠でむくんだ彼女の脚を丁寧にほぐしていた。 だが、この子は結局、この世に生まれ

千夏が再び目を覚ましたのは、もう翌日の午前だった。 医師が回診に来たとき、腹部の激しい痛みはもう収まっていたものの、身体はまだひどく虚弱なままだった。 「先生、私……どうしたんですか？」 千夏の問いかけに、医師はカルテをめくりながら徐々に眉間を寄せていった。 「これは試験管ベビーだよね？やっと授かった命なのに、なぜ明後日の中絶手術を予約してるんだ？」 返事をする間もなく、医師は切なそうに言葉を続けた。 「赤ちゃんはまだ小さいけれど、立派に一つの命だ。母親の感情だってちゃんと伝わるんだよ。もしあなたが望まないって思えば、赤ちゃんも傷つくんだ」 千夏は一瞬呆然として、その言葉に胸の奥底を鋭く突かれた。無意識に、自分の下腹部へ手を添える。 そこには、自分が数え切れないほど待ち望んできた小さな命が宿っている。 妊活を始めて以来、龍生は大切な宝を守るかのように、千夏のすべてを背負ってくれていた。 薬を飲む時間からリハビリのスケジュール、そして医師選びに至るまで、細かいことから大事なことまで、彼は必ず自ら関わってきた。 胚検査の日、龍生は数百万円規模の商談までキャンセルし、結果を一刻も早く知るために病院の廊下を行ったり来たりしていた。 精子が弱い彼にとって、いくつもの胚は失敗に終わり、今回のが最後のチャンスだった。 あの日の彼は、あの堂々とした橋本社長とは思えないほど落ち着きを失っていた。 「千夏、赤ちゃんのことが心配で仕方ないんだ」 彼は千夏の手をぎゅっと握りしめ、その手のひらはじんわりと汗で濡れていた。 神仏を信じたことのない龍生が、その時ばかりは本気で祈った。 「この子が無事に生まれるなら、俺の寿命を削ってもいい」 「何を馬鹿なこと言ってるの」 千夏はそう言って彼の肩を軽く叩いたが、その手はかすかに震えていた。 医師から成功を告げられたあの瞬間、千夏は喜びで涙が止まらなくなり、長い時間泣き崩れた。 この子は自分の血肉であり、数え切れない努力と痛みの結晶でもある。 「少し考えてみます……」 その言葉を待っていたかのように、医師はすぐに安胎薬を処方し、細かく注意を与えてきた。 「この薬は一日三回。感情の起伏に気をつけてね。強いストレスがあれば赤ちゃんは持たない可能性がある」 千

千夏は、この茶番がただただくだらなくて仕方がなかった。 龍生は、まるで忘れ去ったかのように知らん顔をしている。けれど千夏のお腹にいるのは、彼が神に祈り、九百九十九段もの階段をひたすら一歩ずつ頭を下げながら登り、ようやく授かった子どもだった。 一方で、愛莉のお腹の子どもには、本来の父親がいるはずで、彼らとは何の関係もない。 もともと千夏はこのベビーシッターセンターに来ること自体、心の底から嫌でたまらなかった。だからこの混乱に紛れて、そっと家に帰った。 家に戻るなり、慌ただしく荷物をまとめ始める。 今日はしっかり眠って体を休め、明日の中絶手術を終えたら、春菜と一緒に遠くへ行く。そして、この傷だらけの場所から離れるのだ。 携帯が「ピロン」と鳴り、メッセージが飛び込んできた。 【龍生と結婚してるからって何？愛されない方こそが愛人なのよ。今は私が上、お腹の赤ちゃんが生まれたら、あなたの子なんて踏みつけにしてやる！】続けて、もう一通。 【龍生は私にこんなにも優しいの。ねえ、もしかしたら本当に私のお腹の子の父親になってくれるかもよ。どっちの子を可愛がるのかしらね】 千夏は画面を凝視し、震える手で番号をブラックリストに入れると、そのままスクリーンショットを撮って龍生へ送った。 それからやっと身体を横たえ、そっとお腹に手を当て、小さな命に別れを告げた。 「ごめんね、赤ちゃん……パパは多分、私たちのことをそこまで愛していないの。だからママは、あなたをこの世界に連れて来られない。また縁があったら……ママのところに来てくれる？」 手術は翌日の午前中に予約されていた。 朝食を食べ終えても、龍生はまだ戻って来なかった。 その方がいい、邪魔されずに済むから。 荷物を持ち、家を一歩ずつ出ていく。 病院で手術を待つ列に並んでいると、足元がじわっと濡れていく感覚がした。 ゆっくり下を見ると、白いズボンに真っ赤な血が広がっていた。 大慌てで駆け寄ってきた看護師に支えられ、千夏はそのままベッドへ運ばれる。 ぼんやりとした目で天井を見つめながら、ふと医者の言葉が頭をよぎった。 「子どもは、自分が望まれていないと感じたら、自ら旅立つことがあるよ」と 。まさか……赤ちゃんは、母親に中絶の重荷を背負わせないために、自分から去

「彼女は自分で転んだフリをした」 千夏は眉間に深い皺を寄せ、歯の隙間から声を絞り出すように言った。 「私に、彼女を押す力なんてないわ。全部、彼女の自作自演なのよ。どうして、私が謝らなきゃいけないの？」今の千夏は、傍らの机にすがりついてやっと地面に倒れ込まずに済んでいた。 龍生の視線は刃のように鋭く、全てを貫くように千夏に突き刺さる。 「お前が言いたいのは、愛莉が腹の子の命を使ってまで、わざとお前を陥れたってことか。 自分の子供をそんなふうに利用する母親がどこにいる。彼女に何の得があるんだ？」 千夏は他の女を必死で庇う龍生をじっと見つめ、その瞳は水底のように静まり返っていた。 沈黙の後、口元に皮肉な笑みを浮かべて言う。 「もちろん、橋本夫人の座のためよ。私はもう別れを切り出したわ。あなた達の望み通りに」 結婚式の前に婚姻届を出していなかったことを、この時ほどありがたく思ったことはなかった。離婚の話し合いにまで進まずに済んだからだ。 龍生の顔に一瞬で陰りが走り、呼吸は荒くなる。 「千夏！俺は一度も別れるなんて言ってない！ 最初から最後まで勝手に暴れてるのはお前だ。分かれたいだと？ふざけるな！今日、病院で起こったこと全部、愛莉に対する謝罪としてお前が処理してこい！」 千夏は視界がますますぼやけ、頭もくらくらしていた。春菜との約束の時間は刻一刻と迫ってきている。焦燥が胸を締めつけ、ただこの息苦しい場所から離れたいと願うばかりだった。 だが踵を返そうとした瞬間、龍生に乱暴に腕をつかまれた。 「お前の友達の春菜、最近大金を入れて会社を立ち上げたばかりだろ？その資金を丸ごと水の泡にしたくはないよな」 龍生の声は氷のように冷たく、蛇の舌のようにぞっとするほど陰湿で、千夏の背を悪寒が駆け抜けた。 「……私を脅してるの？」 「千夏」 龍生の口元に冷酷な笑みが浮かぶ。その瞳には露骨な威圧が宿っていた。 「先に脅してきたのはお前だろ。俺はお前を何年も養ってきた。ようやく俺達の子供も授かったんだ。逃げられると思うな」 その言葉に、千夏の胸は無数の針で刺されたように痛み、一度鼓動する度に胸の奥に激痛が走る。 子供が欲しいと言ったのは龍生だった。だから彼女は苦しさに耐えた。 けれど結果は、自分の子供が

「千夏！言っておくぞ、こんなことをするのは俺の生育権を踏みにじってるんだ、あれは俺の子供なんだ！」 龍生の感情は徐々に崩れ、声もヒステリックさを帯びていった。 千夏はますます理解できずに首を振った。 「でも、私たちはもう別れたでしょ。あなたも新しい家庭を作る準備をしているじゃない。この子が生まれたとして、どんな立場で存在すればいいの？」 彼女の声はとても弱々しく、触れただけで壊れてしまいそうだった。 「私生児？」 龍生は図星を突かれたかのように、その場で硬直した。長い沈黙のあと、震える声でようやく口を開く。 「俺は……愛莉と結婚するつもりなんてない……」 二人の視線が交わり、病室は水を打ったように静まり返った。 千夏の瞳に宿る不信感が針のように龍生の胸を刺した。 ちょうどその時、回診が始まり、医師が足早にやって来ると、苛立ち気味にベッド脇の男を押しのけた。 「あなた、前にも言いましたよね。流産した妊婦は情緒を激しく乱してはいけないんです。ここで大声を張り上げるなんてどういうつもりですか！」 そして皮肉気に言葉を添える。 「それに、男に生育権利なんてものはありませんよ」 龍生の視線は千夏の腹部に落ち、瞳の奥に隠しきれない怒気が浮かんでいた。それでも医者の前では、何一つ言い返せなかった。 医者が去ったあと、龍生は堪えたように口を開いた。 「まだ結婚式のこと怒ってるのか？体がよくなったら、もっと盛大な結婚式をやってやる……な？」 彼は千夏の腹に手を当てる。 「もう一度、俺たちの赤ちゃんを作ろう」 千夏はその手を振り払った。表情は真剣そのもので、きっぱりと彼を拒絶した。 「龍生、私たちにはもう未来なんてないの」 龍生の目はますます赤く潤んだが、その言葉が耳に入らなかったかのように逃げるように病室を飛び出していった。 その日以降、龍生は二度と姿を見せなかった。 ただ、秘書に指示して、毎日自分の手作りの料理を運ばせていた。 千夏は湯気の立ちこめる食事を前にしながら、静かに春菜に電話をかけた。 「春菜、海外行きのチケット、もう手配できた？」 春菜は空港で長いこと待ち続けたが、千夏は現れなかった。代わりに届いたのは、千夏が緊急搬送された知らせだった。 春菜は怒り心頭に発して今