낙원의 딸들

다음날 오후 황녀궁의 백합 온실에서 소규모의 다과회가 열렸다. 아델의 생일 즈음을 기념해 황제가 또래의 귀족 영애들을 모아 열어준 자리였다.레위와 아이아스가 준 생일 선물만으로도 방 하나를 가득 채울 지경이라 아델은 선물을 뜯어보는 일에 이미 지쳐버렸다.그녀에게 가장 즐거운 일은 선물의 가치보다, 제국에서 가장 강력한 두 남자—아버지와 오빠—가 자신을 향해 쏟아내는 광적인 애정과 헌신 그 자체였다.온실은 만개한 백합 향으로 가득했다. 아델의 바로 옆에는 그녀의 놀이친구이자 황태자 아이아스의 약혼녀인 레오노라 폰 밀라이터가 앉았다.“황녀님께서는 정말 축복의 별 아래에서 태어나신 분 같아요.”레오노라가 아델을 향해 말했다. 그녀의 커다란 헤이즐넛색 눈에는 숨길 수 없는 동경과 열렬한 애정이 담겼다.레오노라는 아델보다 키가 조금 작았지만, 오빠 미하엘을 닮은 긴 금발 곱슬머리가 햇빛 아래서 빛나는 미인이었다.그녀의 상냥한 성품은 아델의 해맑음과 완벽하게 조화를 이루었다.“레아, 재미있는 표현이네. 정말 그렇게 보여?”아델이 상냥하게 대꾸하며 레오노라의 손을 잡았다.“네. 아델님은 천사처럼 아름다우시고... 제국에서 가장 고귀하신 분이시니까요. 황제 폐하와 황태자 전하께서는 황녀님이 원하신다면 하늘의 별이라도 따다 주실 분이시잖아요. 황녀님의 남편이 되실 분은 이 제국에서 가장 행운아이실 거예요.”레오노라의 목소리에는 한 점의 질투도 없었다. 오직 순수한 숭배만이 존재했다.사실, 레오노라는 아이아스와의 정략결혼을 앞두고 있었으나 그를 사랑하지 않았다.그녀의 모든 애정과 열망은 오직 아델 황녀에게만 쏠렸다.아델의 곁에 있을 수 있다면, 그녀의 가족이 될 수 있다면 아이아스의 차가운 무관심이나 어떤 굴욕도 기꺼이 감수할 수 있었다.그녀에게 아이아스는 아델에게 다가가는 ‘통로’에 불과했다.“어머, 나는 평생 아바마마와 함께 살고 싶은걸.”아델이 농담처럼 말했다.레오노라는 웃었지만 그 웃음 뒤로 미묘한 안도감을 느꼈다.아델이 결혼을 늦추거

다음날 오후, 황궁 정원의 작은 벤치에 아델과 레오노라가 앉았다.아델은 아이아스가 선물한 자수 책을 펼쳐 보며 레오노라와 이야기를 나누었다.“레아, 이 금실 색깔 좀 봐. 정말 아름답지 않아? 오빠는 어떻게 이런 걸 다 구했을까?”아델은 레오노라를 ‘레아’라는 애칭으로 부르며 거리낌 없이 친근하게 말을 걸었다. 레오노라에게 이 친근함은 세상의 어떤 보석보다 귀한 것이었다.“네, 황녀님. 황태자 전하께서는 황녀님을 위해서는 이 세상에 없는 것도 만들어내실 분이니까요.”레오노라는며 아델의 반응을 살폈다.그녀의 헤이즐넛색 눈동자는 아델의 해맑은 얼굴을 쫓았지만, 그 시선 속에는 아이아스에 대한 미묘한 질투의 씨앗이 숨겨져 있었다.레오노라의 사랑은 아델에게만 향했다. 그러나 그녀는 아델의 삶을 완전히 지배하는 두 남자, 황제와 황태자 아이아스를 인정할 수밖에 없었다. 특히 아이아스의 독선적인 태도는 가장 큰 장애물이었다.“있잖아, 레아. 아바마마는 어릴 적에 내 머리를 매일 땋아주셨어. 오빠도 어릴 적에는 내 장난을 다 받아줬는걸.”아델은 행복하게 웃으며 과거를 회상했다.그녀에게 아버지와 오빠의 맹목적인 애정은 공기처럼 당연했고, 그들의 헌신은 당연하게 끝없이 샘솟는 샘물과 같았다.“폐하께서 매일 황녀님의 머리를 땋아주셨다니, 정말 엄청난 사랑이에요.”레오노라는 진심으로 감탄했다.그녀는 그 깊고 병적인 부성애와 형제애의 본질을 알지 못했다. 그녀가 아는 것은, 아델이 이 제국에서 가장 사랑받는 존재라는 사실뿐이었다.아이아스는 정원의 문 가까이에 서서 그들의 대화를 들었다.그는 레오노라와 공식적인 약혼식을 앞둔 약혼자임에도 불구하고, 그녀에게 단 한 번도 다정한 눈길을 준 적이 없었다.그에게 레오노라는 어쩔 수 없이 필요한 약혼녀, 그 이상도 이하도 아니었다.그의 시선은 오직 아델에게만 고정되었다.아이아스의 차가운 눈빛이 레오노라에게 닿았다.레오노라는 순간적으로 몸이 경직되는 것을 느꼈다. 황태자는 그녀를 아델의 무료함을 달래주기 위

아이아스는 황제의 집무실을 나선 후, 곧장 레오노라 폰 밀라이터가 머무는 별채로 향했다.그는 약혼녀를 찾아가는 약혼자의 모습이 아닌 냉혹한 심문관의 모습이었다.레오노라는 여전히 아델에 대한 숭배와 아이아스에게서 받는 차가운 무관심 사이에서 고통받았다.그녀는 황태자가 찾아오자, 그를 조심스럽게 맞이했다.“황태자 전하, 무슨 일로 이 누추한 곳까지...”“앉아라, 레오노라.”아이아스는 레오노라를 응시했다. 그의 눈은 얼음처럼 차가웠다.“네 오라비 미하엘이 아델에게 청혼했다는 사실을 알고 있나?”레오노라는 고개를 숙였다.“네, 황태자 전하. 미하엘 오라버니께서는 황녀님을 진심으로 아끼십니다.”“진심?”아이아스는 코웃음 쳤다.“네 오라비의 감정 따위는 나에게 중요하지 않아. 중요한 것은 아델이다. 너는 내 약혼녀다. 곧 이 제국의 황태자비가 되겠지.”아이아스는 자리에서 일어나 레오노라에게로 다가섰다.그의 그림자가 그녀를 덮쳤다. 레오노라는 아이아스에게서 숨이 막힐 듯한 분노와 압박감을 느꼈다.“네가 그 자리에 있는 유일한 이유를 잊지 마라, 레오노라.”그가 속삭였으나, 목소리는 강철처럼 단단했다.“너는 아델의 가장 친한 친구다. 너는 아델의 곁을 그림자처럼 지켜야 한다. 그 누구도, 심지어 네 오라비조차도 아델에게 다가가지 못하도록.”레오노라는 굴욕감을 느꼈다.그녀는 황태자의 아내가 되는 것이 아니라, 아델의 감시자이자 방패막이가 되라는 명령을 받은 것이다.아이아스는 그녀의 모든 자존심을 무시하고 깔보았다.그러나 그녀의 마음속 깊은 곳에는, 아이아스에게 향하는 반감보다 아델의 곁에 있을 수 있다는 희망이 더 강했다.“명심하겠습니다, 황태자 전하. 저는... 가장 가까운 곳에서 평생 황녀님을 섬기겠습니다.”레오노라는 굴복했다. 눈빛이 흔들렸지만, 그 안에는 아델을 향한 지독한 숭배와 결심이 담겼다.아이아스는 만족한 듯 고개를 끄덕였다.그는 레오노라의 헌신이 자신을 향한 것이 아님을 알았다.그녀의 숭배는 오직 아델에게만 향

아이아스는 자신의 계획을 실행하기 직전 아델, 그리고 레오노라와 함께 조용한 저녁 식사를 가졌다.공식적인 만찬이 아닌, 가족과 약혼녀가 함께하는 조용한 시간이었다.식사 테이블에서 아델은 밝게 웃으며 아이아스에게 최근 유행하는 가십거리를 이야기했다.“오빠, 저번에 미하엘이 나에게 선물한 그 브로치 있잖아. 그거 레아에게 줘버릴까 봐. 어차피 오빠가 준 게 훨씬 예쁜걸.”아델의 말은 천진난만했지만 그 이면에는 자신에게 헌신하는 미하엘의 마음을 우습게 여기는 잔혹함이 깔렸다.레오노라는 순간적으로 아델의 시선을 피했다.그녀의 마음은 복잡했다. 아델의 상냥한 배려와 동시에 자신을 사랑하는 미하엘을 향한 무심함.그리고 이 모든 것을 곁에서 지켜보는 아이아스의 차가운 시선.아이아스는 포도주 잔을 들고 미소 지었다. 그의 미소는 완벽하게 다정했다.“그러렴, 아델. 그런 시시한 것들은 네 보석함에 들어갈 가치도 없단다. 어차피 미하엘은 곧 황궁을 떠나게 될 거야.”그의 목소리는 너무나 담담하고 부드러웠기에 미하엘의 파멸을 예고하는 말이라는 것을 아델은 눈치채지 못했다.“황궁을 떠난다고? 왜? 미하엘은 좋은 사람인데.” 아델이 순수하게 물었다.“궁정의 일에는 다 이유가 있는 법이다, 아델. 너는 그런 것에 신경 쓸 필요 없어. 너는 오직 오빠와 황제 폐하의 사랑 속에서 가장 아름답게 빛나기만 하면 돼.” 아이아스는 아델의 손을 잡고 부드럽게 쓰다듬었다.그의 손길은 소유욕과 독점욕으로 뜨거웠지만, 아델은 그 따뜻함 속에서 안도감을 느꼈다.레오노라는 아이아스의 말을 듣고 온몸이 굳었다.그녀는 황태자가 미하엘을 제거할 계획을 실행하고 있음을 직감했다.그녀는 그가 얼마나 냉혹하고 무서운 사람인지 다시 한번 깨달았다. 하지만 동시에 아이아스가 아델을 위해 이 모든 것을 하고 있다는 사실이 그녀의 병든 숭배심을 자극했다.이토록 강력한 두 남자가 아델을 향해 모든 것을 바치고 있다.레오노라는 침묵을 지켰다.그녀는 미하엘이 사라지더라도, 아델의 곁에 있

레위는 침실에 틀어박힌 채 유리디체의 초상화가 아델에게 보여졌다는 소식을 들었다.아이아스가 자신의 명령을 어기고 아델에게 어머니의 얼굴을 보여준 사실은, 레위에게 엄청난 충격과 함께 아이아스가 자신의 권위를 완전히 무시하고 있음을 재확인시켜 주었다.그는 침대에서 떨리는 몸을 일으켰다.그의 눈 밑 흉터는 분노와 피로로 인해 더욱 짙어졌다.그는 이제 황제가 아닌, 모든 것을 잃은 나약한 아버지에 불과했다.'아이아스. 네놈은 나를 멸시하고 내 딸까지 파멸시키려 든다.'레위는 아이아스가 아델을 향해 품은 병적인 집착이, 과거 자신이 유리디체에게 가했던 폭력적인 소유욕과 똑같음을 깨달았다.그는 유리디체를 파멸시킨 죄를 용서받기 위해서라도, 아델만큼은 이 저주받은 궁정에서 벗어나게 해야 했다.그는 무거운 금고를 열어 양피지 한 장을 꺼냈다.그것은 레위가 자신이 황제로서 직무를 수행할 수 없게 되거나 아델에게 해를 끼칠 위험이 있을 경우, 아델이 제국 밖의 안전한 곳으로 망명할 수 있는 권한을 부여하는 내용의 비밀 문서였다.이 문서는 아이아스로부터 아델의 자유를 보장할 수 있는 레위의 마지막 발악이었다.레위는 펜을 들고 맹세하듯 자신의 서명을 휘갈겼다.그의 손은 떨렸지만 의지는 확고했다. 그의 눈동자는 여전히 공허했지만, 아델을 지키려는 부성애만큼은 끓어오르는 용암과 같았다.“유리디체... 짐은 아델을 지킬 것이다. 네가 겪었던 고통을 그녀에게 물려주지 않겠다.”그는 이 문서를 아델이 성년이 되는 날 신뢰할 수 있는 대신에게 전달할 계획을 세웠다.시간이 없었다. 아이아스의 집착이 그녀를 완전히 덮치기 전에.며칠 후 아이아스 드 에스테반 황태자와 레오노라 폰 밀라이터의 공식 약혼식이 황궁의 대연회장에서 거행되었다.화려한 연회장과 대조적으로 식장의 분위기는 미묘하게 차가웠다. 황제가 와병을 이유로 참석하지 않았기 때문이다.아이아스는 황제의 부재 속에 모든 시선이 자신에게 쏠린 상황을 즐기는 듯했다. 그는 완벽한 황태자의 모습으로 레오노라의 곁